东皇太一，楚人对天帝的尊称，天帝而称“东皇”，是因为它的祠坛立在东边，又可能与天从东方破晓以及东方为一年之始有关。太一即东皇、昊天，是最高神的称呼。《九歌》中的神多用楚人所习惯的名称。诗篇只是描写了迎接天神的隆重场面，没有人神之间的对唱。这可能与古代祭祀惯例有关，据甲骨文及其他文献，祭祀中是不能直接与最高神沟通的，祭者只能把自己的虔诚展示给它看，得到它的肯定，方能获赐福。东皇就是这样的最高神。所以它只被隆重地请出场，祭者却不直接向它吁求什么，这可能就是此篇无与神交流情感表现的原因。
吉日兮辰良，穆将愉兮上皇 (1) 。
抚长剑兮玉珥，璆锵鸣兮琳琅 (2) 。
瑶席兮玉瑱，盍将把兮琼芳 (3) 。
蕙肴蒸兮兰藉，奠桂酒兮椒浆 (1) 。
扬枹兮拊鼓，疏缓节兮安歌，陈竽瑟兮浩倡 (2) 。
灵偃蹇兮姣服，芳菲菲兮满堂 (3) 。
五音纷兮繁会，君欣欣兮乐康 (4) 。
(1)吉日：好日子。辰：时辰。辰良，即“良辰”的倒文。穆：恭敬。愉：使快乐。动词。上皇：上帝，这里指东皇太一，即昊天上帝。湖北云梦睡虎地秦简《日书》甲种101正贰有“毋已子卜蓍，害于上皇”之语。上皇因其地位重要而称“太一”。马王堆帛书有“太一将行图”，接近正方形图案上端画有鹿角状神人头像，其东西各有雷公、雨师像相伴。又南阳汉墓画像石中也有太一像，居整个图像正中，头戴“山”字形冠冕，其上下左右围绕着朱雀、玄武、苍龙、白虎四象；此外，左有伏羲捧日，右为女娲抱月。石像两端分别为北斗七星和南斗六星。整幅图像就是太一主宰宇宙的样子。这又与郭店简《太一生水》相合，此简文说“太一生水，水反辅太一”以成天地、四时、阴阳乃至万物。由此可知太一之尊贵，是超过任何神的。
(2)珥：剑鼻，剑把上突出的部分。这里指剑把。璆锵（qiú qiānɡ）：佩玉撞击发出的声音。琳琅：美玉名。
(3)瑶席：瑶为 之假借， 席，即用蘋草编的席子，陈设在神位前面。一说，瑶为美玉名。瑶席，饰有玉石的席子。玉瑱：瑱，通“镇”。玉镇，用来压住坐席的玉石。盍：合，与“将”同义。一说为发语词，无意。将：持，拿起。把：持，拿着。琼芳：琼，美玉名；琼芳，形容花色鲜美。一说琼芳即玉枝。一说琼芳即《离骚》中的“藑茅”，是楚地的一种香草，也叫香茅。