美国人的关注日益增长，但是对总统呼吁的反应并不明显。美国人具有强烈的孤立主义情绪。即使在1937年12月12日，日本战机攻击美国在扬子江上的战舰"班乃岛"号的时候，美国仍然拒绝参战。当这次事件的消息传到华盛顿时，明尼苏达州的参议员亨瑞克·斯皮斯泰德这样训诫美国人，"究竟他们在那儿干了什么事情？"他问，"为什么他们还全都不明白呢？"
不过，美国人好像已经意识到危险了。1938年1月，在"班乃岛"号沉没1个月之后，罗斯福要求并且也得到了20%的海军追加拨款，开始了两大洋--太平洋和大西洋--的海军建设。与此同时，罗斯福开始紧缩对日本的经济调配，呼吁美国的军需品和飞机制造厂家，只要日本人把他们的产品用去屠杀中国人，就不要把他们的武器出售给日本。这次自愿的武器联合抵制-- 一次"道德禁运"--非常严厉而且效果相当明显。
一年半后，即1939年10月，总统悄悄地对日本采取了第一个军事行动：他命令美国太平洋舰队从传统的基地圣地亚哥开到中太平洋地区，从此以后将游弋在从珍珠港到夏威夷瓦胡岛之间的海面上。罗斯福知道海军并没有为展开大规模的行动做好准备，珍珠港的防御设施还很薄弱。但他仍然觉得舰队的大规模西移能够给日本一个明确的信号。
但日本人的野心远远不会被阻止。事实上，希特勒在欧洲闪电战的成功大大鼓舞了日本人进一步扩张的野心。当德国军队席卷荷兰、法国，接下来准备攻击英国的时候，荷兰、法国和英国在亚洲的殖民地也一下子变成了等待采摘的成熟果子。1940年8月1日，格鲁大使警告说："日本军队正在寻求实现他们扩张野心的最佳时机，并没有受到所谓民主体制的束缚。"格鲁还认为："德国人的战争机器和他们辉煌的胜利，像烈性酒刺激着日本人的头脑。"
日本刚刚成立了一个新的内阁，它由近卫公爵任首相。近卫是一个优柔寡断喜欢安静的人，所以权力实际上被另两位内阁成员控制着：一个是强硬派陆军大臣东条英机将军，另一个是外相松冈驹吉。傲慢、自负以及充满灿烂辉煌的想法的松冈-- 一些人认为他是一个疯子--在俄勒冈州的波特兰长大并在那里接受了教育，他认为自己是一个美国事务专家。"对美国和美国人的情况真正了解的，只有我，"松冈曾经狂妄地宣称，"其他人都不行。"