在日本人征服东南亚的时候，他们计划建立一个帝国，这个帝国不仅将实行军事意义上的统治，而且在政治、经济和文化方面也要建立统治。实现这个计划的方法看起来也非常简单。首先，他们要推翻一个国家，并且建立军事统治或者一个傀儡政府。然后，他们将清除欧洲统治的影响，释放全部政治犯，用日本人的理想形象去改造当地民众。他们将劝说被征服者，接受以日本人为统治者的一个新的政治秩序，还有一个亚洲经济新秩序，也就是通常人们所知道的"大东亚共荣圈"，即建立一个以日本为中心的大帝国。
但是在现实中，这个计划却远没有实现，它缺乏具体的策略，最终被证明是失败的。当热心的日本文化传播者试图教授当地民众日本语言、组织协会学习日本女人理想气质的时候，怀疑一种帝国主义被另一种帝国主义代替的情绪增长了。劳累的码头工人和商人们，反对强迫利用他们的空闲时间去听长篇大论的演讲，比如"日本历史和事件中的日本"这样一类题目的讲座。
而且，事件迅速就变得很明朗，征服者们更感兴趣的是帮助建设他们自己的经济和为日本战争机器提供动力，而不是组织一个共同经济体系。日本人需要大量的粮食，以弥补他们在战争中的短缺。在缅甸，他们用伪造的印度卢比支付征收物资所需要的款项，在泰国、马来亚、印度尼西亚使用一文不值的白条。他们掠夺原材料，强迫农民种植棉花和其他日本需要的农作物，从而使当地传统的农业经济陷于瘫痪。而且，他们对待犯人非常严厉，对当地居民也采取非常蛮横的态度，以至于当盟军发动反攻的时候，他们发现许多当地民众自发地组成抵抗团体，准备站在盟军方面进行作战。