项梁借名立诸王，燕、齐、赵、魏皆已立王，唯韩落后，于是立韩公子为韩王，欲以抚定韩故地，后项羽杀之。在楚汉相争的战乱年代，项羽所立诸王均徒具其名，随着征战忽东忽西，实际皆未立足稳定。汉王刘邦定三秦、并关中，将东出击楚，于是项羽又以吴令郑昌为韩王拒汉。汉王二年（公元前205年），刘邦使韩襄王孙信破郑昌于阳城，以信为韩王（称韩王信）。三年（公元前204年），汉王出荥阳，韩王信、周苛等守荥阳，被楚打败，孙信一度降楚，后得逃走复归汉，汉仍以他为韩王，从高祖定天下。汉王六年（公元前201年）十二月，徙韩王信于太原。此时，匈奴冒顿兵力强大，骑兵三四十万，夺取黄河以南地。七年（公元前200年）秋，匈奴进军围困马邑，而此时汉廷也发兵来救，怀疑韩王信谴使求和于匈奴是有二心，使人责信，“信恐诛，因与匈奴约共攻汉，反，以马邑降胡，击太原”，高祖亲自率军进击，破信军于铜鞮，信逃入匈奴部族。汉军轻进被围，成“平城之围”，后双方议和罢兵。十一年（公元前196年），信与汉军再战身亡。
汉高祖七年（公元前200年）秋天，匈奴在马邑（今山西朔县）围困了韩王信。韩王信数次派遣使者出使匈奴，谋救和解。汉朝出兵援救韩王信。韩王信害怕了，于是年九月，把马邑城献给匈奴，并率部投降。匈奴冒顿单于率兵南进，攻打太原（今山西太原），到达晋阳（今山西太原西南）
汉高祖刘邦获悉后，亲率领大军征计韩王信，在铜靼（今山西沁县南）一战，斩其将王喜，大败韩王信的军队，韩王信逃到了匈奴。白土人曼（万）丘臣、王黄等立赵王的后代赵利为国王，又收集韩王信溃败的散兵，与韩王信及匈奴合谋攻打汉朝。匈奴派左贤王、右贤王率领一万多骑兵，与王黄的部队驻扎在广武（今代县西南）以南至晋阳一带。"汉兵击之，匈奴辄败走，已复屯聚，汉兵乘胜追之"。正遇上天气十分寒冷，下着大雪，士兵冻掉手指的有十分之二三。
汉高祖刘邦住在晋阳，听说冒顿单于在代谷（今山西代山西北），想去攻打。他派人去侦察匈奴的虚实，冒顿把身强力壮的士兵，肥壮的牛马都隐藏起来。汉使只看到那些老弱残兵和瘦弱的牛马。他先后派出的十批使者，回来都报告说匈奴人可以攻击。汉高祖刘邦为了准确起见，又派刘敬到匈奴那里去探听，刘敬还没回来，汉朝的32万大军就开始行动，并翻越了句注山。刘敬回来报告说："两国开战，匈奴应该炫耀武力，以显示它的长处；现在下臣到匈奴，只见些饥牛瘦马和老弱残兵，这肯定是匈奴故意暴露它的短处，埋伏奇兵来争取胜利。我以为匈奴是不可以攻打的。"这时，汉朝的军队已准备好而没有出击，汉高祖刘邦发怒了，骂刘敬说："你这个齐国的俘虏，因为口齿伶俐而得到了官职，现在你竟胡说八道，阻止我军！"便下令把刘敬拘禁在广武。
汉高祖刘邦先到平城（今山西大同东北），军队还没有全部开到。冒顿单于率领精锐骑兵40万人，在白登（今山西大同东北）把汉高祖刘邦包围起来，整整7天，汉朝军队里外不能相救，也不能接济给养，形势十分危急。后来，汉高祖采用谋臣陈平的计策（使画工画了幅美女图，说要将这样的美女献给单于），派使者去行反间计，用大批财宝贿赂匈奴阏氏（淹支，皇后之意）。阏氏对冒顿说："两国君主不互相围困。现在得到的汉朝土地，而单于归根到底是不能长期占有的。而且汉朝皇帝也有神灵保佑，单于仔细考虑一下！"冒顿与王黄、赵利约定的时间，而王黄、赵利的军队又没有来，冒顿怀疑他们与汉朝有密谋，就解除围困的一个角落。正巧碰上天大雾，汉朝派人往来，匈奴没有发觉。陈平请高祖命令将士每一弩加两支箭，外向御敌，从解除围困的一角逃了出来。汉高祖冲出了包围圈，要车子快奔。驭手夏侯婴却故意让车子慢慢走。到了平城，汉朝的大部队也已赶到，匈奴的骑兵解围北走，汉也撤军南归，命令樊哙留下来平定代地（今河北蔚县）。
汉高祖刘邦回到广武，赦免刘敬，说："我不相信你的报告，以至于被围困在平城，我已经杀掉原来派出的那十批使者了！"于是封刘敬食邑二千户为关内侯，号曰建信侯。汉高祖南行路曲逆（今河北县东南），说："好雄伟的一个县！这我走遍全国，只见到洛阳与这个县一样的雄伟。"于是，又封陈平为曲逆侯，食邑全县。陈平跟随汉高祖打天下，共六次出奇计妙策，刘邦总是给他增加封地。
毛泽东评说
就是要诱敌深入。我最近研究历史，古今中外，凡是诱敌深入的，就把敌人歼灭了；凡是开始打了胜仗，兴高采烈，深入敌境，就打败仗。……刘邦也是几次轻敌冒进，被打得大败，差一点被敌人捉住。一次是孤军深入城城（大同），被匈奴单于包围了七天，弹尽粮绝，后来用陈平之计，才冲出来。……不让敌人打些胜仗，尝到味道，它就不来了。这件事要经常研究才好。