毛泽东把社会主义社会的矛盾分作两类：敌我矛盾和人民内部矛盾。他还强调，社会主义社会的矛盾大量地表现为人民内部矛盾。毛这样作等于承认了一个基本事实：新社会和旧社会相比，再没有那么多敌人，生活中出现的大量分歧、争议、磨擦、冲突，主要是人民内部的问题，不能用过去那种对敌斗争的方法处理，而要用民主的、说服教育批评团结的方法来处理。但是毛泽东又说，我们所提的人民内部矛盾包括阶级矛盾。这就出现三种矛盾：敌我矛盾、内部矛盾和阶级矛盾。
于是毛泽东在划分了两类矛盾以后，又接着把人民内部矛盾分作两种：一种是“阶级斗争性质的”，即阶级斗争。具体指工人阶级同资产阶级、小资产阶级和大量的中间派之间的矛盾。他说此种矛盾具有两重性：对抗性和非对抗性。①言下之意，是说这种矛盾处在敌我矛盾和人民内部矛盾之间，属于可敌可友的矛盾。②
人民内部的第二种矛盾是“先进落后性质”的矛盾。这一种矛盾当然全在劳动人民内部。不过毛泽东紧接着又将这种人民内部的矛盾进一步分成两小类：一是“属于阶级斗争性质的”矛盾，二是“属于先进落后性质”的矛盾。于是人民内部共出现了三种不同的矛盾。
第二种即“属于阶级斗争的”矛盾包括个人主义、自由主义、绝对平均主义、官僚主义以及资产阶级、小资产阶级、封建剥削阶级思想的影响。按毛的观点，这些思想观念上的问题，因为反映了私有制，所以要挂在资产阶级的帐上。无产阶级同这些资产阶级思想观念的斗争，也带有阶级斗争性质。由于它带有阶级斗争性质，所以与人民内部的第一种矛盾也没有多少区别。
第三种即“属于先进落后性质”的矛盾，毛指的是认识问题，如主观主义、左一点与右一点，唯心论与唯物论，形而上学与辩证法等等。但是按照毛泽东的一贯看法，这些认识问题同样也属于思想问题，同样也有其阶级根源，因此同样也要带上阶级斗争性质。
人民内部的三种矛盾都或多或少地带有阶级斗争性质，即都是程度不同的阶级矛盾。那么敌我之间的矛盾属于什么性质的矛盾呢？无疑也属于阶级矛盾，不可能属于其他什么性质的矛盾。再说，阶级矛盾、阶级斗争都是你死我活的，这不正是敌我矛盾的特征吗？
敌我矛盾是阶级矛盾，人民内部的三种矛盾或多或少也是阶级矛盾。于是，通过“阶级矛盾”这个中介，“人民内部的矛盾”都可以一步一步地过渡到“敌我矛盾”中去。
这就是毛泽东的灵活性。
因为有了这种灵活性，他前面把敌我矛盾和人民内部矛盾区分开，后面又把这两类不同性质的矛盾联系起来，以便相互转化。
因为有了这种灵活性，在他那里，不仅有“敌人”和“人民”两种人，还有几分之几的敌人和几分之几的人民。例如民族资产阶级，毛泽东曾说，他们有的是一半敌人、一半朋友，有的三分之一或多一些是敌人。右派也是这样，毛泽东一面说资产阶级右派和人民的矛盾是你死我活的敌我矛盾，另一方面又主张把他们都放在人民内部，不抓不杀，也不剥夺选举权。毛泽东一方面把某些人卡在敌人和人民中间，另一方面又坚持除了敌人就是人民，不是人民就是敌人的两分法。这种原则性和灵活性的统一有什么好处呢？好处在于告诉那些亦敌亦友的人，在你面前只有两条路：非敌即友，非友即敌，如果你不想做敌人，那就得跟我们一条心，做我们的朋友；如果你不够朋友，不做朋友，那么就成了敌人。一切在政治之外游疑不定的动摇派、中间派，都必须作出这样的选择，要么做我们的朋友，要么做我们的敌人。做敌人是要专政的，谁都知道这个道理，因此只有做人民。但是在人民内部也不能掉以轻心。因为人民内部还有许多矛盾。有矛盾总可以找出阶级根源。既是阶级斗争的反映，就有可能发展成你死我活、你输我赢的敌对矛盾。因此，要做一个人民，就必须真心实意的拥护，来不得半点虚伪和骄傲。这样，毛泽东就可以实现全国人民的空前团结和统一，直到没有一个捣乱分子。毛泽东规定人民内部矛盾只能用民主的方法解决，而不能用专政的方法、压服的方法解决。所谓民主的方法，就是说服教育批评自我批评这一套办法。不过，由于人民内部矛盾多多少少都是阶级斗争的反映，所以矛盾双方总要有个“死”，有个“活”，有一方输，有一方赢。如果我认为某人有资产阶级思想，而他则认为自己是正确的，既不作自我批评，又不接受别人的批评，怎么说也不服，那么，是否要用专政的手段使他服呢？毛泽东认为在这种情况下也不能使用专政的手段。但可以把他放在敌人和人民中间卡着，等待他不愿做敌人而开始转变的时候，再放在人民内部。毛泽东对没有触动刑律的阶级敌人始终是比较宽厚的，一不抓，二不杀，有时还保留公民权，只把他放在敌人和人民之间，让他自己慢慢转变到人民内部来。
①毛泽东：《关于正确处理人民年部矛盾的问题》，1957 年2 月。
②毛泽东在1958 年1 月的杭州会议上又把人民内部矛盾划分为三个层次。