“山头主义”是个形象说法，没有文字定义。”山头”指的是不同根据地，一个根据地好比一个“山头”，众多的根据地就有众多的“山头”。“山头主义”相当于本位主义、地方主义。
延安整风后期提出反对山头主义问题。毛泽东也主张反对山头主义，因为它于全党的团结和统一不利。不过，他从实际出发，认为山头主义不可能一下子消灭，只能逐步消灭。据此，毛泽东提出消灭山头主义的四个步骤。
首先是承认之。山头的存在是个客观事实，是客观历史条件造成的，而不是人为的。中国共产党实行农村包围城市、武装夺取政权的战略，革命的烈火是选择敌人统治力量薄弱的环节，一处一处分别点燃的，各块根据地处于白色政权的包围之中，加上交通阻隔，通讯困难，与中央的联系以及彼此间的联系不多也不直接。各根据地只在中央的大政方针下，独立自主的对敌作战，因而形成各自的斗争方式，各自的人缘关系。在观察问题时，立足点也各不相同。这种情况在各根据地联成一片、夺取全国政权之前是不可避免的，因而应当予以承认。
第二，照顾之。各根据地长期在分割的状态下独当一面地开展对敌斗争，他们之所以能够在严酷的斗争环境中独立支持而不被敌人打垮，主要靠了根据地的军民，官兵，上下级之间生死与共的血肉联系。他们这样做已属很不容易。而且各“山头”的同志在血与火中锤炼出来的感情关系，对于全党的统一并不一定是坏事。相反，只要处理得当，它可以成为全党大团结的基础。因此不仅应该承认，而且应当予以照顾。所谓照顾，就是在考虑全局问题，特别是在用人上应当顾及到各个“山头”的利益。应当考虑到各个方面的代表性、应当允许那些老上级老下级之间的关系在一定时期一定范围内存在。
第三，削弱之。各个“山头”在长期斗争中形成的比较稳定的人际关系，特别是上下级关系，拿到全局的方位来看，也有不利的一面，即影响全党的团结和统一。动不动讲“他们”、“你们”；只认老上级，不认新上级；只关心老部下，对新部下不亲切。这种情况长期存在和发展下去，会形成自由主义。因为是熟人、同乡、同学、知心朋友、亲爱者、老同事、老部下，明知不对，少说为佳，包庇袒护，以感情代替原则。严重者会发展成正派主义，一个“山头”下来的人彼此抱成一团。因此从全党的团结统一出发，对“山头”和“山头主义”应该逐步削弱，而不加强。
最后是消灭之。“山头”是客观历史条件造成的事实，“山头主义”是这种事实的反映。随着各个根据地逐步连成一片，“山头主义”应该逐步削弱。一旦全国性的政权基础形成，“山头主义”就应当归于消灭。只有这样，才能最后达到全党的统一和一致。
历史上常常有这样的教训：一支强大的革命队伍在打退或消灭了敌人以后，又面临着内部的分裂对抗，甚至互相仇杀，为敌对势力卷土重来提供了机会。内部危机总是和革命的胜利同时增长。太平天国就是这样功亏一篑的，李自成的失败也有这个因素。毛泽东既尊重历史事实，又着眼大局未来，对“山头主义”采取分步对策，一方面保护了大多数人的积极性，另一方面又保证了全党的团结和统一。
正因为”山头”存在已久，毛泽东在党内注意约束自己，不同党内某一个或某几个军政要人发展超出同志、超出战友关系的私情。他认为作为全党领袖，对不同“山头”的人，不应该有亲疏远近，而应该照顾大多数，从全局出发。他以博大的领袖胸怀要求自己，也这样教育别人，终于把一个有众多“山头”存在的党带向高度集中统一的党。