《史记》中记载了一则田忌赛马的故事。田忌参赛的马和对手参赛的马都有上、中、下三等，然而，田忌的上中下等马均比对手的上中下等马略逊一筹。如果上对上、中对中、下对下，田忌没有赢的可能。这时，孙膑提出了谋略，让田忌用自己的下、上、中三等马分别和对手的上、中、下三等马比赛，结果三局两胜，田忌赢了这场比赛。
这是一个常被津津乐道的故事。孙膑在双方势均力敌的情况下，运用谋略，调整力量，避实击虚，出奇制胜，帮了田忌的大忙。
战争当然比赛马残酷得多，但如何用兵，也存在避实击虚的问题，孙膑是个军事家，他把战争的规律用在赛马上，岂有不赢之理？
以己之长击彼之短，这是战争的一般规律。再强大的敌人，也有虚弱的地方，善于发现弱敌和强敌之弱点，对于弱者来说，是以弱胜强的唯一可行的办法。
抗日战争时期，尤其是战略防御阶段，在日军进攻最猖獗的时候，八路军、新四军避其锐气，坚持敌后游击战。如果执意与日军精锐部队硬拼，无异于拿着鸡蛋往石头上撞。但是，日军豢养起来的伪军，多系乌合之众，装备差，战斗力弱，比较好打。因此，毛泽东制定的方针是：第一，集中兵力打伪军；第二，打分散孤立和运动中的日军。先打弱敌，后打强敌，伪军被一批一批地消灭了，日军也就孤立了，其战斗力也就削弱了，因而就不再那么强大。山东滨海地区就是用这个办法，从1942 年到1944 年，连续攻克郯城、赣榆、莒县诸城，消灭和争取伪军起义一共三个旅。日军那边少了三个旅，我们则新建了三个独立旅，使滨海、鲁中、鲁南、胶东四个战略区连成一片，抗日战场出现了新局面。
解放战争时期的宿壮战役也是个先打弱敌，后打强敌的好战例。
1946 年12 月，国民党军集中25 个半旅，兵分四路，从东台、淮阴、宿迁和峰县向我进犯，企图占领苏北，消灭华东解放军主力。敌军来势汹汹，单从兵力对比来看，敌军显然是强者。但它也有弱点，其最大的弱点是进攻正面过宽，各路间隙太大，很难互相策应、支持，战役上协同配合不力。这一弱点，有利于我军在内线实行机动作战，有利于我各个歼灭敌人。
歼哪一路好呢？拣弱的先打，哪一路较弱就先打哪一路。经过分析认为：从宿迁进攻沐阳、新安镇的这一路，由徐州绥署副主任吴奇伟指挥，辖整编师第十一师和第六十九师。和其他几路相比，这一路比较好打。而这一路中，十一师是强者，是蒋军的“五大主力”之一，但另一路第六十九师突出冒进，所辖三个半旅也是拼凑起来的“插花”班子，战斗力不强，内部矛盾亦多。该师师长戴之奇是特务出身，虽属反共死硬分子，但缺乏军事指挥才能。在战役部署上，他的三个旅东西一线展开，师部只带一个团，位于最右翼，翼侧暴露，便于我南北对进，首先从敌之左翼打开缺口，尔后实行两面夹击。经过战役合围和战术分割，使敌首尾不能相顾，无法互相支援。
所以，陈毅、栗裕决定集中兵力打戴之奇的整编六十九师。可想而知，结果在宿北全歼戴的六十九师三个半旅共约两千余人。戴之奇无路可走，自杀身亡。
在敌强我弱的条件下，拣弱的先打无异于变整体弱势为局部强势，变战略防御为战役战斗的局部反攻。我兵力整体来说与敌相差甚远，但集中力量对付一部弱敌，就显得绰绰有余。把弱敌消灭了，强敌必将受到威慑和削弱，就比较容易对付了。
“先打弱敌，后打强敌，”这一谋略本身并没有什么特别深奥之处，关键在于能正确地分析敌情，区别出强弱之敌，不要平均对待，而应把重点放在弱敌一方，集中力量消灭它，只以一部兵力牵制敌人主力。最忌普遍应付来犯之敌，分散兵力，使本来就弱的兵力更加削弱。
“先打弱敌，后打强敌”，不仅适用于敌强我弱的情况，就是在敌我力量相当，甚至是敌弱我强的情况下也不能忽视这个原则。否则就会被弱敌钻空子，丧失优势。