季康子问于孔子曰：“旧闻五帝之名，而不知其实，请问何谓五帝？”
孔子曰：“昔丘也闻诸老聃曰：‘天有五行，木、火、金、水、土，分时化育，以成万物，其神谓之五帝。’古之王者，易代而改号，取法五行，五行更王，终始相生，亦象其义。故其为明王者，而死配五行。是以太皞配木，炎帝配火，黄帝配土，少皞配金，颛顼配水。”
康子曰：“太皞氏其始之木何如？”孔子曰：“五行用事，先起于木。木、东方。万物之初皆出焉。是故王者则之，而首以木德王天下。其次则以所生之行、转相承也。”
康子曰：“吾闻勾芒为木正，祝融为火正，蓐收为金正，玄冥为水正，后土为土正。此则五行之主而不乱。称曰帝者何也？”
夫子曰：“凡五正者，五行之官名。五行佐成上帝，而称五帝，太皞之属配焉。亦云帝，从其号。昔少皞氏之子有四叔，曰重，曰该，曰修，曰熙。实能金木及水，使重为勾芒，该为蓐收，修及熙为玄冥。颛顼氏之子曰黎，为祝融。龚工氏之子曰勾龙，为后土。此五者各以其所能业为官职，生为上公，死为贵神，别称五祀，不得同帝。”
康子曰：“如此之言，帝王改号，于五行之德，各所统。则其所以相变者，皆主何事？”
孔子曰：“所尚则各从其所王之德次焉。夏后氏以金德王而尚黑，大事敛用昏，戎事乘骊，牲用玄。殷人以水德，尚白，大事敛用日中，戎事乘翰，牲用白。周人以木德王，尚赤，大事敛用日出，戎事乘騵，牲用騂。此三代之所以不同。”
康子曰：“唐、虞二帝，其所尚者何色？”
孔子曰：“尧以火德王，色尚黄。舜以土德王，色尚青。”
康子曰：“陶唐、有虞、夏后、殷、周独不得配五帝，意者德不及上古耶？将有限乎？”
孔子曰：“古之平治水土及播殖百谷者众矣，唯勾龙兼食于社，而弃为稷神，易代奉之，无敢益者，明不可与等。故自太皞以降，逮于颛顼，其应五行而王，数非徒五，而配五帝，是其德不可以多也。”