陈布雷大哥原认为科举运命不久，不欲陈布雷习四子书，学作八股。不料清廷下诏废科举，又诏复。大哥已于去年（光绪廿八年）八月举与乡。是年冬10月，陈布雷14岁，父命应童子试，心不愿而不敢违。随父入县城考常场中草草。榜发置第151名。与考者151人，陈布雷背榜。陈布雷回忆说：“父大怒，即日命归家；谓：教汝读书，乃居合邑童子之末，辱门楣甚矣。余亦大感懊丧。愿更试第二场，父不许，遂废然归。母亲询知之，亦大不怿。余遂不再往董氏，闭户思过，以为不雪此耻，何以对父母？及府试期近，坚请再往一试。父母知余有悔意，顾仍不许，谓此去再取得一末尾资格以归，只益辱耳。余悲怅无以自明。二姊知余志坚，则询余真知悔乎？慰励百端，且为请于母氏。母氏言于父，勉强许之。”“十一月，随父乘船赴宁波，往应府试。主试者萍乡喻兆藩先生。喻自以早年科第，欲拔幼童列前茅，于考生年在十七以下者，均为别置试场于内堂而亲试之。”陈布雷回忆说：“余文实不佳，喻先生故意降格相看。第一试《四书》义置第十一名，第二试为史论置第一名，第三试为史论、策问各一篇置第四名，第四试为策问时务置第二名，第五试《五经》义。试毕，未发榜，召余至其内署书室，亲授论策题各一，面试之，并为具馔，引余见其夫人。试毕，赠予湖北局刻《古文辞类纂》一册，命老仆高升送余归寓。翌日总榜发，列第一，父始色霁。时风雪甚，寓中诸就试者，均已先归。余随父买舟归，过父执孙以文先生家。以文先生以手拊余背曰：汝所以得此，乃县试失败之所激也。不患蹉跌，患不能自奋。宜永记之。”翌年2月，陈布雷至宁波，应院试，录取第5名，为慈溪县学生，年15岁。是年3月，陈布雷进入慈溪县中学堂肄业，列甲班，不再读家塾、私塾。