柴荣御驾亲征，南唐元帅刘彦贞自翊用兵可比韩信、诸葛亮，领兵拒抗，用些木雕彩绘怪兽来吓唬周兵战马。谁知马匹并不认识图画，刘彦贞兵败如山倒，自身也被周兵队踩为肉泥。
南唐是五代十国的东南方的大国，本是唐朝时淮南节度杨行密割据的地盘，在唐末混乱中，被封为吴王，杨行密死后，他的儿子遂称帝。但是由于软弱无能，不久被宰相徐温篡位。徐温的儿子同样无能，于是政权又落入徐温的义子齐王徐知诰之手。这徐知诰即当了皇帝，便恢复本姓，改名李昇，自称是唐高祖李渊的后代。所以又改国号为唐，史称南唐。
李昇死后，儿子李璟接位，拥有江南、江北三十多州的土地，后又占领建州，攻打楚国，所向无敌，称霸江南。又通过海路与北契丹友善，远交近攻，左右逢耗，南唐便成为除中原以外，十国中之最强者。加上南方气候适宜，物产丰富，占据优越的地理条件。倒也过得十分逍遥自在。
李璟是一位十分才华的风流天才，写得一手好同，所以他的周围，结集着一批文人名士．比如昭义军节度使、左仆射冯延巳，右仆射孙晟，以及徐铉、徐锴兄弟，都是当时文坛上执牛耳的人物。
李璟是位优秀文学家，却不是个好皇帝，在他左右还包围着一批佞臣奸邪，他的宠臣冯延巳，冯延鲁、陈觉、魏岑、查文微，被人称作“五鬼”。这些人依靠皇帝的宠信，营私舞弊，鱼肉百姓，强占有民田，横行不法，弄得民不聊生，怨声载道。
这一日，李璟正与几位侍臣，在皇宫内御花园饮酒，作诗填词，好不热闹，只见大臣孙晟慌张进来禀报道：
“启禀万岁！北方周兵来犯，从正阳关架起浮桥，渡过淮河，包围了寿州，已攻打十余日了，寿州节度使刘仁赡，派人宣奏章前来求救，请旨定夺。”
李璟内心之中，最惧怕的就是周兵，一听周兵围了寿州，吃了一惊，吓得刚喝下的酒，又变成冷汗，从额头上冒了出来，口中喃喃地说道：“这……这……”却拿不出主意来。
在坐的枢密副使魏岑立起道：“水来土掩，兵来将挡。臣保举一人，必可杀退周兵。”
李璟喜道：“卿家保举何人？”
魏岑道：“定远军节度使，现任京师神武军统帅刘彦贞，世代将门出身，勇武绝伦，人称‘刘一箭’，此人用兵比韩信，由他领兵，出援寿州，破敌必矣！”
李璟听了大喜，说道：“就依卿所奏，速传旨给刘彦贞，任命他为北面行营都部署，让他领兵出援寿州，东退周兵。”
孙晟道：“且道，微臣尚有事启奏。”
李璟道：“卿有何话？”
孙晟奏道：“微臣以为，仅靠刘彦贞一支军马，尚不足与周兵抗拒，可再让九江节度使皇甫晖，常州团练使姚凤出兵，屯于定远，与寿州成畸角之势，以为策应。方可保得无虑。”
魏岑乘机又启奏道：“还应速召军师宋齐丘回京，恢复官职，参赞机务，必然胜券在握，万无一失。”
原来这宋齐丘，是南唐重要智囊，曾任中书令，由贪赃枉法，被免去官职，隐居于九华山，自号‘九华先生’，魏岑与他友善，所以趁机提出恢复他的官职。
李璟见一连提出了几位武将文臣，觉得人才济济，好像周兵已退击退似的，立即喜欢地说：“均依卿所奏。孙卿不去草诏，代朕传旨。召集各将，抵御周兵。”
孙晟领旨去讫，李璟又与魏岑等坐下狂饮。一边，令宫中歌伎，配着音乐，手执檀板，宛转歌唱李璟所作新词：
手卷珠帘上玉钩，
依前春恨恨锁重楼。
风里落花谁是主，
思悠悠。
青鸟不传云外信，
丁香空结雨中愁。
回首绿波春色暮，
接天流。
与李璟这种醉生梦死的欢乐气氛恰恰相反，东都汴京里的柴荣，却烦燥得焦急不安。自十一月初，柴荣派了李谷征淮南以来，至今已有一个多月了。只接到李谷两次捷报，一是兵出正阳关，大军架浮桥渡过了淮河，老将王彦超击溃南唐军二千于寿州城下，已将寿州包围；二是先锋白从遇在山口镇击溃唐兵千余。这都是小胜，算不得什么，而围困寿州，拔掉这颗钉子，才算是大事。可是现在已近岁尾，攻打寿州已经月余，仍然拿不下来。这怎能不使柴荣心焦。
“朕必须御驾亲征！”
柴荣想到这里，便拍案而起，径入中宫，来见符皇后。符皇后这时已生有一子，取名宗训，年已三岁有余，深受柴荣喜爱。
柴荣进得宫来，那符皇后，正倚在床上，教儿子识字。看见柴荣进来，慌忙起身，就要下床拜见。
柴荣一把将她按住，说道：“梓童身体欠安，不必起来，就在床上躺着说话吧。”
说着，柴荣将宗训抱在怀内，就坐在床侧一座绣墩之上，对符皇后说：“李谷无能！出兵南征，连一座小小的寿州都打不下来，一个多月，兴耗钱粮，如此下去，如何能统一天下。朕打算亲征淮南，不知梓童以为如何？”
这符皇后本是个女中豪杰，见识不凡，所以柴荣每有疑难之事，常找她商议。
符皇后听了，绉了下眉头，说道：“国家大事，贱妾不敢拦阻。但是作为君王，理应爱护臣下和百姓，目前年关将到，应体恤士卒，让他们能过个安生年。再说临近岁尾，李谷必然也要加强攻打寿州，战况也许近日会有变。万岁不如等待年后，看淮南战况如何，再作决定。同时，入冬以来，贱妾卧病，久而不愈，现身体略也好转，也希望陛下能伴在身边，在年关时，对妾也不无安慰。”
说着，竟留下两行眼泪来。
柴荣叹口气说：“梓童言之有理，就缓几日说吧。”
心中烦闷，出得中宫，往前殿批阅奏章。那知就在这时，忽有宫官来报，全国军事的统帅、枢密使郑仁诲病故。柴荣听后吃了一惊，立即命令太监，准备素服，朕将亲赴郑府吊唁。
司礼太监也大吃一惊，跪奏道：“陛下，去不往，今日乃腊月二十三祭灶之日，俗称小年，乃是喜日，万岁岂能亲临凶宅？”
柴荣怒道：“君臣义重，岂能时日所限！”
遂不听劝阻，安排了轻车素服，径来郑府吊丧。这一下，使郑府老幼大出意外，齐跪伏门外接驾。柴荣入内，亲瞻遗容，在灵前痛哭而去。
这一来，京师大小官员，那个还不敢不来吊唁，郑府一时门庭如市，一带数天。
安葬了郑仁诲，便到年终了。
新年正旦，柴荣登乾元殿，接受百官朝驾新年。这时却有吴越国王钱俶，也派了使臣前来纳贡贺年。柴荣便趁机亲笔写了一封书信给钱俶，让他起兵，从南面出兵，夹击南唐。
到了正月初三，又传来捷报，称又于上窑击败唐兵千余。至于寿州，仍然无法攻克。
柴荣看完此奏章，拍案大怒，说道：“要这种将领何用！”
次日，即下诏书，宣布亲征淮南。调向训代理东京留守，端明殿学士王朴副之。又使命韩通为京师内外都巡检，负责维护东京地方治安。点禁军十五万，宰相范质随驾，以张永德为马步军都指挥使，赵弘殷为副都指挥使。郭崇为右翼指挥使，曹英为左翼指挥使，赵匡胤为侍卫军都指挥使，高怀亮、石守信、张光翰、赵彦徽、罗彦瑰、赵普、苗训等一批战将谋士，俱各随征。只有郑恩因病，暂留在京城养病，又留高怀德在京，担任催粮官，待郑恩好，二人一同押运草前往淮南，符彦卿、岳元福因年老不再随征。大军以李重进为先锋，领兵一万开路。浩浩荡荡向淮南出发。并派信使，飞马往淮南前线，通知李谷，御驾亲征，不日便要到来了。
不料这时，淮南战场形势却有了变化。南唐的刘彦贞，终于结集了各路军马，水陆交进，来增援寿州，只见陆路上旗幡蔽空，淮水上战舰云屯，逆游而上，确实威武壮观。
那李谷率兵围困寿州，日夜督兵攻打，无奈那南唐守将刘仁赡，久经沙场，深通失法，爱护士卒百姓，军纪严密，上下一心，加意防守，所以李谷围城攻打，差不多两个月了，想了种种办法，仍然攻打不下，李谷不由焦急。
这天，他得知刘彦贞大军来援，水陆并进，连绵十里，已逼进寿州，心中不免胆怯。连忙召集众将商议，他说道：“我军不惯水战，若南唐水师到来，拆去我们的浮桥，断了我军归路，使我军腹背受敌，就会陷入唐兵包围，不如赶快退守正阳，方可无虑。”
正在商议之间，柴荣所派信使已到，告知柴荣御驾亲征的消息。
李谷听了，更觉责任重大，如果天子引兵前来，深入淮河以南，万一被敌军切断归路，我李谷岂不成了千古罪人？于是更坚定了后撤的决心，当下，他把自己的意思，又向众将说了一下。
事涉天子安全，关系重大，还有那个人敢冒然反对呢？于是，李谷当下急书奏章内容是：
贼舰中流而进，弓箭炮火顽抗不能射及。如不守浮桥，则军心难稳，因而，须退保浮桥。况且今贼舰日进，淮水日涨，陛下不宜亲临，万一粮道被断，其危不测。愿陛下暂且驻于陈、颖二州。待李重进先锋兵到，臣与他共同把守，则贼舰可以抵御，浮桥可以保护了。特此且奏，只要我军历兵秣马，等待春去来，淮河水浅，敌军也疲弊，那时出兵取敌，也未晚也。
写毕，立即派了差官，带了奏章飞马北上，奏报柴荣。
世宗柴荣行至中途，遇上了李谷派来送奏章差官，柴荣阅看了李谷的奏章之后，脸色立即变得铁青，狠狠地说：“腐儒误朕大事！”
掷表于地，立即写了二道诏书，一给先锋李重进，令他：“日夜兼程，渡过正阳关浮桥，在淮南开辟战场，”一封给李谷，令他：“坚守寿州阵地，不得后退，等待援军。”派人立即飞马传达诏书。
世宗担心，一旦李谷退兵，浮桥被损，以后作战便产生麻烦了。在二道诏书发下之后，他也便催动大军，随后赶来。
且说那先锋李重进引兵一万前行，忽然后边有信使飞马奔来，向他传达柴荣诏书。重进读完诏书，不敢怠慢，挥军加速前进，自己带了三千骑兵抢先直奔下正阳关。
可惜的是当世宗柴荣的信使和李重进骑兵部队，前脚跟后脚地到正阳关时，李谷已烧毁了粮草辎重，从寿州城外，退到正阳关了。
李谷拜了诏书，才知道自己犯了极大错误，但已无法挽回，只好在正阳关待罪，等待世宗到来，接受处分。
李重进问及敌方形势，李谷道：“贼将刘彦贞已越过寿州，驻于来远镇，却不知何故，并未派兵拆毁淮河上的浮桥。现下浮桥完整无毁。”
李重进听了，仰天大笑道：“天助我也！南朝竟然用这种饭桶为元帅。来日看我出兵，杀他个片甲不留。”
李谷听了，也不由脸红，暗自惭愧。当下，摆出酒席，为李重进接，并犒赏骑兵先头部队。
次日，李重进部下步兵已到，略事休整，李重进便带了自家一万人马，浩浩荡荡走过浮桥，杀奔寿州。
南唐元帅刘彦贞率领大军，水陆并进，来援寿州。忽然探马来报，包围寿州的周军，浇掉粮草，抛弃辎重，连夜逃往正阳关去了。
刘彦贞听后，在马上不由“哈哈”一阵大笑。
部将武彦晖道：“元帅如何如此开心？”
刘彦贞擦一下笑出的眼泪，得意洋洋地指着寿州道：“人言周兵粮良无敌，如今我的兵马未到，他已逃得无影无踪，如此虚名吓人，安能不让本帅好笑！”
部将威帅朗道：“无帅用兵，如汉之韩信、彭越，威名远扬，周兵闻风丧胆，他怎敢不逃！”
随军的池州刺史张全约说道：“周兵退走，天赐良机，我军应趁机奔正阳关，拆去淮河浮桥，然后据淮水而守。周军不习水战，必将无从施其技矣！”
刘彦贞连连摇手道：“孺子之见，孺子之见，周军没有水师，如我军拆去浮桥，两军隔水对峙，还如何能战？”
咸帅朗道：“那么，老师的意思是……？”
刘彦贞说道：“周兵如往浮桥过来，我可催动战船，从水上绕入敌后，占有领浮桥，关门打狗，彼若战败，夺路而走，我大军可跨过浮桥，乘胜追击。浮桥、浮桥，敌之绞索，我之坦途也！”
正说话间，大军已近寿州，寿州守将神仁赡见周兵已退，唐兵到来，便领了一支兵马，出城来迎刘彦贞。
双方见礼既毕，刘彦贞一律不予采纳，让刘仁赡回城固守。自己亲率领大军，驻于寿州与正阳关之间的来远镇，静待周兵前来决战。
刘仁赡见刘彦贞不采自己的意见，仰天长叹：“唐兵败矣，江北淮南，还能是李氏天下乎！”
自回寿州、修固城池工事，增加守卒，准备死守寿州。
刘彦贞在来远镇外，沿河扎下营寨，命令在各营之外，密布拒马，上装利刃，并用铁索连接起来。又命将用车载到前线和怪兽推来，原来却是用木头雕成，下装四轮，不涂以五颜六色，张牙舞爪，十分凶恶。
刘彦贞命将这些怪兽陈列于营外，笑对众将道：“此名‘撼马牌’。南人惯乘舟，北人惯乘马，周兵马队冲来，我军推‘撼马牌’迎击，其马受惊必乱，破敌必矣。此乃三国时诸葛侯用以破孟获之故智也。”
说毕，洋洋得意，众将各各表示钦佩。刘彦贞又搬出盛有铁蒺藜的皮囊，撒在营等外的地上，以使敌兵队无法通过。
一切安排既毕，探马来报：“周兵渡过浮桥来了。”
刘彦贞即令整队列阵迎敌。
来者正是后周大将李重进，他见前有唐兵阻路，便勒住马头，布阵以待。
两军对圆，周兵见那唐兵阵式怪异，几员战将拥定元帅刘彦贞。
刘彦贞把枪尖一挥，指着李重进道：“来将何名？”
李重进道：“吾乃大周皇帝先锋大将李重进是也，天兵到此，还不快快下马受缚！”
刘彦贞哈哈大笑道：“李重进！他已中了本帅缓兵之计，过了淮河，这里便是你葬身之地。”
枪梢一指，喝道：“哪位将军去为我拿下此人。”
早有咸师朗大叫道：“末将愿往！”
挥动手中大斧，跃马出阵，直取李重进，二马相交，一来一往，战在一起，五十余合不分胜负。李重进见不能力取，拨马便走，咸师朗急于立功，纵马赶上，只见李重进猛一转身，弓弦弦响处，“嗖”的一箭，朝咸师朗面门射去。咸师朗连忙把头一歪，那箭却正中肩窝，只听“啊呀”一声，咸师朗翻身落马。早有周兵呐喊一声，把咸师朗活捉过来。
刘彦贞见折了一将，心中大怒，亲自纵马出阵，来战李重进，二人杀在一起，一个中原猛将，一个南国元戎，刀来枪去，战有百十回合，不分胜负。
正在杀得纷纷难解，只听一声炮响，一彪军马从淮河上游冲出，如疾风过野，喊声震天，直冲唐兵阵中，将唐兵拦腰截为两断。来者正是周军左翼都指挥使曹英，已经引兵到来。
江南士兵，连年安逸生活，很少征战，如何能比得上久惯沙场的周兵，顿时阵势大乱。更可笑的是那些木雕怪兽，刘彦贞原想以此惊吓周兵马匹，岂知那些木雕的死东西毫不起作用。大凡牛马鹿獐之类食草动物，都有两怕、一是怕食肉猛兽，是靠嗅觉来断定危险，所以鹿糜，野羊之类，一嗅到虎豹气味，老远之外便逃之夭夭；二是怕跳动的东西，如火焰之类，连虎狼也惧怕而不敢接近。这些木雕东西，是死物件，又无猛兽特有的气味，马匹并不识图画，何惧它，从它跟前疾驰而过，毫不理睬。
刘彦贞见自家兵马大乱，不由心中一慌，略一分神，早被李重进一刀砍于马下。
周军骑兵奔驰而来，马蹄纷纷，早将刘彦贞踏为肉泥。
唐兵见主帅阵亡，还那敢抵敌，立即全线溃退，真是兵败如山倒，各自顾自己逃命去了。谁知方走不远，周军右翼都指挥郭崇也挥军来到，截住南唐溃兵，大杀一阵，这一仗，直杀得唐兵失魂落胆，抛旗丢甲狼狈而逃，被杀者万余人，伏尸三十里，遗弃辎重军器不计其数。所谓用兵比韩信的刘彦贞，就这样一触即溃，身丧失沙场。
只有池州刺史张全约率了一支残兵，逃到寿州城下，刘仁赡开城接他入内，让他担任马步军左都指挥使，协且守城。
屯兵定远的南唐大将皇甫晖和姚凤，因失去依靠，也只好放弃定远，退保清流关去了。
正月二十日，柴荣车驾到达正阳关，首先犒赏了这次大捷的官兵，下令让李重进代替李谷任淮南行营都招付使，而免去李谷的职务，改任制寿州府事，负责新占有领区的行政事务，将功赎过。
正阳关大捷，更坚定了柴荣席卷淮南的信心，让他部队在正阳关休整几日，然后重新出兵攻打寿州。
趁这休整时间，他把李谷召来吩咐道：“前一段我军攻打寿州，周围农民因避兵乱，纷纷逃入寿州。前几日寿州解围，农民们都回归村落，如果听到我军又至，必将重新入城，城中粮少，难免有饥饿而死者，朕心中实为不忍，卿家可分派专人，到四乡抚慰百姓，令其各安本业，不必惊慌，并重申我军纪律，无论将士，凡进村抢掠骚扰百姓者，一律斩立决。”
李谷领令去讫。
停了几日，柴荣便亲领大军，过了浮桥，直抵寿州城下，将寿州团团围住，并把正阳关的浮桥迁到淝水流入淮河处的下蔡镇，与寿州遥遥相对。发动了宋州、毫州、陈州、徐州等八个州的民夫数十万，昼夜不息地轮番攻打寿州。无奈这寿州守将刘仁赡，深通兵法能攻能守，部署了严密的防御，使周军多次攻城受挫。不觉又是一个多月。未能奏效，柴荣心中十分忧臣。
忽报，南唐水师船只约百艘，载水陆马兵万余人，已到涡口当涂山下，有救援寿州模样，柴荣闻报，忙召集众将知谋士商议，退敌之策。
只见苗训道：“南唐兵马并不是惧，所担忧的乃是敌军船只。如任其逆流而上，抵达寿州城下，对我军攻城十分不利。所以必须遣将迎头痛击，消灭它于中途，才能使我军常处于主动地位。”
李谷也插言道：“苗先生之言甚是。那涡口地势险要，乃是淮河上一处重要战略据点，在消灭敌人之后，还应依当涂山就地修筑寨堡，控制水路，派兵驻守，才是一劳永逸之计。”
柴荣听后，点头道：“二卿之言俱皆有理，不知派何人领兵前去迎击涡口敌军为好？”
当下赵匡胤开言道：“赵某愿担此任。”
柴荣大喜，说道：“御弟如能前往，朕便放心了。”
当下议定，由赵匡胤领了高怀亮、董龙、董虎及兵马一万，前往涡口阻击唐兵。
不数日，匡胤领兵来到了涡口，只见探马来报，前面有唐兵营盘扎于当涂山下，依水为寨，大小战船百余艘，在淮河之中，结为水寨，离此约十里左右了。
赵匡胤即传令在此安营，他便同了高怀亮、董龙、董虎，一同策马前来观看敌阵。只见南唐兵马，依山旁水为营，扼守了水陆两路交通，船桅如林，泊舟连绵长达数里。匡胤看罢，心中暗想道：“南唐战船多达百艘，而我军却只有骑步兵马，如何能破得其水寨。”心中疑虑不安，看了半晌，寻思不出好办法，只好回寨，再行商议。
高怀亮道：“敌军半山半水，结成一个大寨，这阵式在北方还未见过，如何袭击敌人，心中实没谱，不如让小弟先去搦战，与敌兵斗上一次，以观察他的战术，摸清规律，再想破敌之计为好。”
匡胤道：“贤弟之言有理。先交战而从中揣摸其虚实，是不少的。”
计议已定，交日黎明，高怀亮纵马提鞭，领了五百铁骑，来到唐营前叫战。不一时，只见唐营旱寨门大开，当先一将，手执开山大斧，领一彪步兵，冲出寨来。
高怀亮叫道：“来将通名！”
那将厉声道：“吾乃南唐淮南水师都监何延锡帐下先锋姜元晖是也，小贼速速报名受死！”
高怀亮道：“我乃大周禁军指挥使高怀亮，可知我的厉害吗？”
姜元晖道：“无名之辈！”枪起大斧直劈过来。
高怀亮用鞭架开，二人便杀在一处。战了几十回合，高怀亮见那姜元晖武艺平常，只是些蛮力而已，要斩此将，实为十分容易的事，只是匡胤曾经指示过，这一仗要探听敌人虚实，所以便不肯使用全力，与那姜元晖斗了三十多个回合。便伪作抵敌不住，回马便走，姜元晖纵马赶来，追赶里许，只见前边芦苇丛中，呐喊一声，转出一队唐兵，一齐开弓，箭如飞蝗般射来。原来高怀亮与姜元晖交战之时，唐军水寨之中，船只出动，向上游驶得数里靠岸，何延锡亲自领一队兵马上岸，企图抄后路包围周兵。高怀亮见退路被阻，只好回身与姜元晖再战，正在杀，赵匡胤和董龙、董虎，领援兵到来，混战一场，唐兵由于出战兵少，不敌而退。匡胤追至河边，唐兵都已奔上船去，驶离河岸。匡胤令众军放箭，那唐船上却竖立起箭垛，唐兵躲在后边，齐声大笑，周兵射来的箭纷纷落水，唐船安然驶入中流，顺流而下，返回水寨去了。
赵匡胤和高怀亮合兵一处，追击姜元晖，姜元晖也引兵退入旱寨，从寨栅上用乱箭射下。匡胤见寨栅坚固，依山而筑，攻打不易，也便收兵回营。
回到营中，匡胤与怀亮计议道：“唐兵将领本领平常，不足为虑。唯其船只众多，旱寨又十分坚固，硬攻很难奏效，应采取佯败的办法，诱其大队出寨追击，然后派精悍部队从背后偷袭，抢占有旱寨，使其兵马无处可归。旱寨一破，水寨失民依，也可不战而破了。”
计议已定，即唤过董龙、董虎授计，二人领命而去。
次日早晨，高怀亮点了二千兵马，往杀向旱寨而来。那唐兵寨内何延锡和姜元晖商议，昨日已将周兵战败，后来由于自家兵少，以致未能将敌击溃，今日应多出兵厮杀。当下闻听周兵到寨外叫战，姜元晖遂披挂上马，引旱寨二千余步军，倾巢而出，只留数百老弱守寨。水寨方面，何延锡也引战船五十余艘，水兵近五千人，故技重施，从水路包抄周兵。
那姜元晖引兵出寨，看见高怀亮，仰天大笑，喝道：“败军之将，还敢来战吗？”
挥手中大斧，直取高怀亮，二人一来一往，战了二三十个回合，高怀亮佯败而走。果然何延锡又引唐军水师，驶到上游登岸，包抄后路，迎头截住。高怀亮见前后都有敌兵，便舍了大路，向当涂山南麓落荒而逃。
何延锡、姜元晖合兵一处，追赶过来。约莫走了三四里，只听一声炮响，山角处转出一支周兵，为首大将正是赵匡胤，领兵一千杀将过来，将唐兵拦腰截断。高怀亮也指挥兵马，回杀过来。
何延锡见周军兵少，大笑道：“如此伏兵，何足惧哉！”
姜元晖道：“元帅可引军回杀周兵，末将去敌高怀亮，一定将其首级献于麾下！”
何延锡引兵回战赵匡胤，姜元晖挥动大斧，经来战高怀亮。他与高怀亮交战二次，以为高怀亮不是自己敌手，所以毫不放在心上。那知高怀亮这一次才显出真本领来。战不到十余合，姜元晖才觉得高怀亮今日勇武非凡，远非昨日可比，才省悟这员周将以前都是诈败。心中不由胆怯，又战不到十合，被高怀亮拦开大斧，一鞭打下，正中姜元晖顶门，顿时脑浆四溅，落身落马。
唐兵见主将身死，登时乱作一团，溃败下来。高怀亮率二干铁骑，冲入敌阵，鞭打枪挑，刀砍斧劈，只杀得唐兵只恨爹娘少生两只脚，没命地向旱寨飞逃。
何延锡引兵来战赵匡胤，他哪里知道赵匡胤的厉害，纵马举刀杀了过来。二人厮杀了二十多个回合，便被赵匡胤挥棍扫落马下，一命呜呼。唐兵呐喊一声，慌忙向淮河岸边逃窜，想上船逃命。谁知快到河边时，只听一声梆子响，一阵箭雨从芦苇中射出，原来周军董虎，早在唐兵上岸后，引了三千兵，藏于芦苇丛中，切断了唐马上船之路。如今见唐兵败回，便传令：“放箭！”唐兵回船不得，后边又有赵匡胤追来，在走头无路之下，纷纷投降。
南唐步兵，顺大路逃向旱寨，快到寨门，只见寨内火光冲天，从寨栅上射下无数箭来，阻碍唐兵不能进寨。原来，赵匡胤已命令董龙，引军三千，埋伏在当涂山边，一待唐兵出寨追杀高怀亮走远，便出后突然袭取了唐兵旱寨，故起火来，烧毁水寨寨栅和余下的船只。无法进寨的唐兵，乱作一团，无计可施，只好投降。
这一仗，赵匡胤大获全胜，斩了唐将何延锡、姜元晖以下将士兵了千余人，投降唐军达五千余人。俘获战船五十余艘。唐军只剩下数百步兵，沿陆路溃散；水师也只剩下剩下千余人，见机得早，开了十余条船向濠州方面逃去。
赵匡胤大获全胜，清理战场，点查俘获战船及物资，修整寨栅。留下董龙、董虎二人守涡口，自己和高怀亮却乘坐了缴获的唐舰、换上周兵旗号，威风凛凛，沿淮河驶向寿州而来。
那柴荣在寿州，日夜挥兵攻打城池，只是攻打不下。过日正在帐内思索办法，忽有旗牌官报说：“赵匡胤大败涡口唐兵，俘获敌军战船五十余艘，现班师回来，请求晋见。”
柴荣大喜，立召匡胤进帐。匡胤便把在当涂山，诱敌出击，采用伏击的办法，包围了何延锡，杀败唐兵的情况一一奏闻。
柴荣提了以后，慰勉几句，便说：“当涂山这颗钉子已拔掉，扫清了寿州外围敌据点，百里内便已无敌踪，我军可以专心攻打寿州了。只是寿州却久攻不下，如之奈何？眼看天气渐热，雨季将到，淮河又以泛滥无常而著名，这对我军攻打寿州明显不利，难道又会成为一个晋阳，使我们被迫收兵吗？不知御弟有何高见？”
柴荣想起去年北征，在晋阳被水淹的旧事，不能不心有余悸，两眼盯赵匡胤，希望他能拿出一个办法来。
匡胤沉思一会，奏道：“寿州守将刘仁赡，深通兵法，是位攻守兼长的将才，近一百天的攻打，我军用尽了种种攻城方法，都未奏效，已经说明了他确实有防守能力，如此再攻下去，也不会有新的办法出来。据臣从俘虏和本地百姓的口中探来的消息，这刘会赡自从唐主派刘彦贞出兵时，即已估计到刘彦贞必败，便暗地筹办守城用物和粮食，准备死守寿州了。目前寿城内至少尚有可维持一年之粮。如果我军仍继续攻打，必将被牵制于寿州城下，旷师日久，必然师老兵疲，更不易攻下了。”
柴荣听后，更为忧心，便说：“照御弟所言，我们只好放弃攻打寿州，班师回朝了。”
匡胤道：“臣认为，大军干里迢迢来到淮南，如征战无功而回，以后再次出兵前来，必然先影响到我军锐气，士气不振，再想求胜便更难了，所以臣以为，本次南征，必须打一次重大胜仗，长我军志气挫南唐威风，夺取一定数量的城市和地盘，方可奏凯还朝。”
这一番议论，正敲中了柴荣心中的顾虑，他就怕出师无功而退。挫伤周军将士的锐气。他听了匡胤这话，忙问道：“难道御弟有获胜的办法？”
匡胤道：“以臣愚见，寿州攻打不下，就不必硬攻下去，必须改变战略。”
柴荣不由眼睛一亮，啊了一声，道：“御弟有何高见！”
匡胤道：“避免师老于寿州城下的最好办法，就是开辟新的战场。现在寿州既被我军围困，南唐扼守淮南江北东部六州之地，门户有二，一是在泗州临淮关，屯有南唐水师主力，依靠洪泽天险，阻挡我军沿淮河东进。由于我军不习水战，又缺乏战舰，从水路东进，还缺少条件。另一个就是滁州清流关，唐兵派了大将皇甫晖和姚凤，领兵十万，镇守此地，以阻挡我军从陆路上的挺进。清流关虽险，唐兵虽多，但皇甫晖、姚凤都是一勇之夫，其才实难望刘仁赡之项背，所以，以臣愚见，不如对寿州围而不攻，使大队主力得以休整。另派一支兵马，攻打清流关，此关一破，滁州唾手可得，得了滁州，南唐门户洞开，我大军便可长驱直入横扫江北诸州。取得各州后，寿州孤城与泗州水师，便可不点自降了。”
柴荣听了大喜，连说：“御弟高见，淮南若干御弟功当居第一，但是清流关山抛险峻，容守难攻，恐怕也不易攻得破。”
匡胤微微一笑，说道：“清流关虽险，然皇甫晖、姚凤，不能与刘仁赡相比。只要在战斗中因势利导，随时用计，破敌绝非难事，也用不了多少兵马。”
柴荣听后，十分高兴，当即召集众将及谋士议事。讲了赵匡胤的建议，决定改变战略。
当下柴便令赵匡胤和石守信、张光翰、赵彦徽、马全义、罗彦瑰、高怀亮、张琼一班战将，起兵五千，去打清流关。
涡口一战，投降敌兵，愿参加周兵的留下，分散编入各部，不愿留的遣散回家；五十余艘战将，停在淝河口，供攻打寿州使用。
自此，周兵开始有了自家的舰队。