赵匡胤的父亲赵弘殿和高行周是极要好的朋友，他给高行周写了一封密信：“要借他的项上人头。”这真是千古没有的奇闻。谁知高行周看信后，竟然同意借给。
赵匡胤率领三干精兵去讨伐高行周，路上又收了董龙、董虎的八千喽兵，合起来超过一万，顿时声势壮大数倍，大军浩浩荡荡往潼关进发。
一日，正行之间，向导官来报：“主爷，前面有一座大山，极为险峻，山上好像有兵把守，请主爷定夺。”
匡胤道：“此山叫什么名字？”
“主爷，此山俗名娘娘山，实乃崤山的支脉。平日多有草寇出没。”
匡胤问：“可知山上有多少寇兵，大王是何等人物？”
向导官却说不知，匡胤便叫寻几个土著乡民来问。
那些百姓道：“此山有三位大王，领有数千喽兵。这伙强人倒不打家动舍、杀人放火，只是向过往客商抽货物过山税，向附近百姓按年收保护费，大王姓什么不清楚，只知道大王号威山大王，二大王是巡山大王，三大王号揩油大王。”
匡胤一听，猛然醒悟，那揩油大王不就是自家二舅杜二公吗？当下遣去乡民，便下令在山下安营。他把郑恩和董氏兄弟叫来，说道：
“三位贤弟，这山上原是我舅舅在上面驻扎，他手下人员不少，你们守住营寨，待我上去看看，如能借得这些人马，我们的队伍岂不就又扩大了吗？”三人应诺。赵匡胤便独自一人，骑马进了山口，缓缓而行。
这娘娘山果然奇险，景致也与众不同，只见那松柏参天，流水潺潺，猿猴攀援，麋鹿跳涧。虽然是深秋天气，草木犹青，山花尚艳，赵匡胤于几天紧张行军之后，到了这个去处，不觉心旷神怡，精神为之一振。
赵匡胤正悠闲观景之时，忽听一声呐喊，上面盘山高处，有十多个喽罗兵把守：“站住！”他们举着擂木：“再往前走，小心狗命！”
赵匡胤急忙把马勒住，用鞭一指：“且慢！你们赶快回去。报于揩油大王知道，就说东京赵公子前来，有事求见！”
那些喽罗兵看看赵匡胤，扎红巾，穿绿袍，面如重枣，骑着红马，体格奇特，相貌魁伟，仪表不俗，知道不是平常人等，又听见说认识揩油大王，便互相耳语一阵，喊了声“你稍等候”，便不敢怠慢，着一人飞奔上山。
那喽罗来到分金亭前，跪倒在地：“启大王爷，山下来了一个红脸大汉，单人独骑，自称是东京的赵公子，要见三大王，请令定夺。”
这三大王正是赵匡胤的二舅——揩油大王杜二公，他一听知道是赵匡胤来了，便对威山大王、巡山大王说道：
“这来的公子是小弟的外甥，名叫赵匡胤，表字元朗，为人极为仁义，而且武功高强。今日来此，必有缘故。敢烦二位兄长，随小弟一同下山，接他上来，问个端的，也好于便中相识，如何？”
巡山太保忽然想起了往事：“贤弟，去年你在干家店揩油时，被人打伤，后来说是误歹，是你的外甥，这是不是那一个？”
杜二公笑了笑：“实不相瞒，正是他。”
威山大王道：“愚兄久闻赵匡胤是个豪杰，去年你们相认之后，我就想接他上山相见，不料他竟匆匆地走了，未能相会，深感快快；今日能来，正中下怀，赶快迎接！”随吩咐喽罗：大开寨门，洒扫迎接。
三位大王一齐下山，把赵匡胤迎上山寨，在聚义厅上见礼已毕，各自坐下，匡胤与杜二公叙了阔别之后”的话题，就和二位寨主攀谈起来。那赵匡胤自幼生长京城，见多识广，又走南闯北，勇略过人，加上仪表非俗，谈吐高雅，气质逼人，一番客套寒暄，已使二位寨主感到自惭形秽了。那威山大王的威风不觉减了几分，毕恭毕敬地向赵匡胤自我介绍：
“在下姓李名通，这是义弟，姓周名霸。我们都是涿州人，因受权势人家欺侮，一怒之下，打死了人，受官司逼迫，逃离家乡，来到此处，暂时落草，苟且存身。无可奈何，决非以此作为长久之计。”
这位李通对赵匡胤如见故交，倾吐胸臆，赵匡胤听了十分高兴，也就开门见山，对二位寨主说道：
“原来二位也是英雄好汉，有这样的本领，埋没于草莽之中，实为明珠埋土，美玉蒙尘。如今赵某不才，奉旨领兵赴潼关征剿叛逆，大兵就在山下．二位若肯弃邪归正，同赵某前往，战场立功，荣宗耀祖、封妻荫子，显世扬名，也算此生有了正果，不知二位意下如何？”
这一番话，说得李通、周霸热血沸腾，精神倍增。他俩个本是豪气之人，素有壮心，早感到占山为王不是路数，赵匡胤这一开导，心中像点了一盏明灯，通彻豁亮，于是李通兴奋地说；
“久有此心，只是无路可进，今蒙公子开导，如拨云见天，若不弃我等鄙俗，愿归公子麾下，听从指挥，一同前往，杀贼立功！”
赵匡胤听了简直是心花怒放，向二位一拱手：“感谢二位与赵某同心，咱们明日就启程前往。不知山中有多少人马，烦二位传令：愿去即为官兵，吃国家的皇粮；不愿去者，听其自便。”
李通、周霸领命，一方面查点喽兵，一方面准备粮草，同时吩咐在分金亭设宴，款待赵匡胤。直吃到天色将晚，红日西沉。
赵匡胤起身作别，就要下山，杜二公一把拉住，说：“匡胤，此去潼关，路已不远，何必匆忙。你外婆、舅母、表妹现都在后山居住。因去年听了贤甥劝告，我和二位老兄从不打家动舍，只取不义之财，替天行道，在此处还开荒种地，粮草充足，甚是平安，你既到了这里，怎能不进去看望一番！”
匡胤听了，觉着甚有道理，就令李、周派人下山通报，说今晚住在山上，明日再回。安排已定，就随着二舅公来到后山寨，拜见了杜老太太和舅母猪氏，寒暄已毕，褚氏又命丫环请出小姐杜丽蓉与表兄见礼。说话间，那社二公已经摆下酒宴，款待匡胤，那杜丽蓉就要告辞回房，诸氏上去拉住，嗔怪地说：
“我的儿，这是你姑姑的儿子，嫡亲表哥，你还拿他当外人？并且去年见过一面的，如今却怎么像猴子似的，坐下！”
杜丽蓉见表哥体魄伟岸，仪表堂堂，哪里就肯告别？但是女孩家害羞心理，起身告辞以显其庄重，只是违心地故作罢了；见母亲这一说，便满心欢喜地坐下了。
与杜丽蓉，赵匡胤去年曾有一面交识，但那次并没有留下什么印像，如今坐在一起，看那表妹，眉弯新月，秋波传神，齿若含贝，芙蓉其面，鼓鼓的胸脯，亭亭的身材，加之口吐兰香，举止典雅，自有一番贞静幽娴的风度。赵匡胤心中暗暗称奇：那样丑的舅母，怎么竟能生如此妖媚的女儿来！
赵匡胤增兵添将，又遇亲人，目睹佳丽，口啜醇醪，不觉把表妹多看了几眼，酒也喝得开怀，离东京之时的那种愁云惨雾，为之一扫。至亲五口直饮到深夜，方才就寝。
社二公夫妇回到房内，褚氏坐在丈夫身边，低着声，悄悄地说：“当家的，今天酒席上你可曾看到？”
“看到什么？”
“你外甥赵匡胤那个馋劲。”
“胡说！咱甥儿自幼在官宦这家，长大出息了又走南闯北，后在晋王府当上客，什么没吃过，咱这山村野味，他能吃得下去就不错了，哪里会有什么馋劲！”
褚氏向老公鼻子上戳了一下：“你是个有眼无珠之人，你没见匡胤饮酒之中，拿咱女儿看个不够！”
“兄妹之间，看看何妨！”
“你真是个死心眼！我看他对丽蓉倒是蛮有意思的。”
“啊，我还真没注意。”
“只顾灌你的猫尿，你哪里留神这些！不过，我曾给女儿算过封，先生说丽蓉有福贵之相，将来要头戴凤冠，身着霞披。匡胤如今已经领兵了，莫非就应在他的身上？”
杜二公把大腿一拍：“你说的还少。去年外甥走后，我曾遇到过一位姓苗的算命先生，他听说我是赵匡胤的舅舅，就对我说：你的这位外甥，非比寻常之辈，岂止是领兵的将军，还可能是执掌天下的皇帝，而且这娘娘山，还要出娘娘，叫我多个心眼，留心扶持他。你这一说，不是正好吻合了吗！”
褚氏说：“正好他对丽蓉有些倾心，咱何不借此机会，把话挑明，就把女儿许配给他。”
杜二公摇了摇头，“不行，不行，好事难成，他已是结过婚，有妻室的人了。”
褚氏说：“说你是个死脑筋，果真是个死脑筋，富贵人家三妻四妾，皇帝佬儿三宫六院，七十二妃，有什么稀罕！”
“果真？”
“当然！”
“那我怎么就你一个？”
褚氏一下扑到杜二公身上，乱打乱捶：“一个你还战不过哩，再有个不把你撕吃了？说正经事时你又来编排我！”
“好，好，就按你的主意，明天禀过老娘，就把这事办了。”
“不是我出主意，你会干成个什么？”
“要不你怎能当我的压寨夫人呢！”
两个人说说笑笑歇地息了。
第二天一大早，杜二公夫妇起床后，就到老太太房中把昨晚商议的事情禀报了一遍，老太太比他们更为兴奋，当即就命丫环到书房去请赵匡胤。“人逢喜事精神爽”，与外婆一家欢宴之后，赵匡胤有一种收获的亢奋，也绝早地起了床，正在书房门口活动筋骨，丫环一叫，就高高兴兴地跟到屋来了。
匡胤向外婆和二公夫妇请了安，问道：
“外祖母把匡胤唤来，有何吩咐？”
老太太说：“有一件事情和你商量，先说好，这事你得答应。”
“只要外祖母说句话，孩儿没有不依的。”
太太说：“你舅舅、舅母只有一个女儿丽蓉娘，你已经见过。爱如掌上明珠，今年十五岁，想招你为婿，你不可拂了他们的美意。”
匡胤听了这突如其来的喜讯，心中却翻腾得七上八下，不是滋味。表妹壮丽蓉确实让人喜欢，但家中已娶了贺氏，还有一个青梅竹马，历尽坎坷，患难至交的韩素悔，这事又让他为难。他只好掏出心里话：
“姥姥疼爱孩儿，一番美意我确实感激不尽，只是我家已经有了妻室，外祖母是知道的、我怎能再委屈表妹！”
“你这孩子不老却糊涂了，皇帝有三宫六院，富贵人家也多有三妻四妾，你也是宦门之后，如今又当着领兵的将军，有何不可！你舅父母疼你，才把表妹相许，他们不计较这些，怎么你倒嫌弃他们吗！”
赵匡胤本来就没设多么坚定的防线，怕委屈了自己喜爱的表妹，是他的豪气加柔情的真情流露。如今说他“嫌弃”，他几乎没有多少退路了。但在大局的分寸把握上，还真见他不凡的气度和睿智，他对外婆说：
“孩儿不敢违命。更不敢说‘嫌弃’二字。只是如今有两个难处：一是没有父母之命，不敢自作主张；二是军务在身，不好办理私事。但蒙大人错爱，待班师之后，禀过父母，再来下聘如何？”
褚氏早已有点不耐烦了，看赵匡胤有点松动了，山村野妇，再加上那泼辣性格，随走上前来。说道：
“看你是个豪气人，哪来那么多酸气！由你姥姥作主，你爹妈也得听他的；办咱自己的喜事，不妨他的军务，他军务也别妨咱的喜书；亲戚之间，聘礼无须讲究，只要你留下一件东西，便是定下了就行。”
匡胤说道：“领兵在外，身无他物，这样岂不太冷落了表妹！”
“还没行聘就心疼起来了，这也是我女儿的福气！”褚氏说着，拿眼往匡胤身上乱瞧，忽然看见他佩着一只玉鸳鸯。走上前去就摘了下来：“就是它啦，鸳鸯鸟，怪吉利的。”说得老太太和杜二公都哈哈大笑。匡胤赶紧拜谢，这桩亲事就这样定了下来。
定了亲事，匡胤辞别了老太太，和舅公二公一起来到聚义厅，见了李通、周霸，点选了五千军马，其余的仍留在山上，把守巡逻，山寨事务由褚氏照管。安排已定，赵匡胤便同三位山寨英雄，带领五千兵了下了山。回到大营，三将又和郑恩以及董芪兄弟见了，合兵一处，已是浩浩荡荡的一万六千人马，被炮起营，向潼关进发去了。
当一万六千人的征讨大军逼向潼关之时，潼关的高行周是怎样一种情况呢？
原来，柴荣给郭威说的高行周在招兵买马，日夜操演是实，而“图谋不轨”则是子虚乌有，那是苗训与柴荣密谋的派遣启用赵匡胤的一计。作为领兵之帅的高行周，看到北有契丹、刘崇，东有大周、南唐，南有孟籍、刘晟……诸国并峙、群雄割据，他操演兵马，储备粮草，以保自身，本属正常的事情，至于图谋不轨实在有点冤枉了他。
自滑州撤兵，回到潼关，后来知道郭威坐了天下，他失去依托的主上，成了无根的浮萍：曾因为当初勤工，滑州一战，成了当今的对头；又因为过去他从来看不惯刘崇的飞扬拨扈，依附刘崇他决不愿干。潼关这要冲之地，鸡鸣闻三省，处于秦、晋、豫交口，但高行周却孤立无援，进退维谷。他看到大势已去，因而有滑州撤兵，而今大局已定，他更感到走投无路，哪里还有心思去“中兴汉邦”、“图谋不轨”呢！
喜、怒、忧、思、悲、恐、惊这七情，对人体都有着极为密切的关系。自滑州撤兵回来，高行周忧思过甚，悲从中来。忧伤神、悲伤心、高行周心神不宁，回来后就旧病复发，恹恹病体，倦怠无力，终日静卧休养，靠高怀德汤药侍奉，大小政务，一律由副帅岳元福掌握。后来周主诏书颁行天下说：各路诸侯上表称臣者，加官进禄；若有违抗不遵旨意者，以叛逆论处。高行周读着诏书，不禁怒发冲冠，心中暗骂：“郭威，你忤逆君上，篡夺皇位，身负弥天大罪，不思律已，还敢亵读天下诸侯，实在放肆无忌！我高行周受汉主恩爵，不能为主报仇，已为不忠；若再称贼为君，有辱我一世英名，更对不起列祖列宗！”他越想越气，一阵心慌头晕，竟然跌倒床上，昏了过去！
老夫人与公子高怀德见了，手忙脚乱，一面哭喊呼叫，一面令丫环取来参汤灌下，约有半个时辰，高行周才渐渐平定，但两眼未睁，先自流下两行热泪来。
夫人见状，劝道：“老爷，有什么心事，你只管说，不要闷在心里。”
高行周微微睁开双眼，一字一咬牙，愤愤说道：“我高行周独力难支，不能救汉室江山于危亡，尸位素餐，有愧于心，已为天下人所笑；今郭威又发诏书于诸侯，让进表对他称贺，不然即以叛逆论处，岂不欺人太甚！”
夫人叹息一声：“唉，老爷也太自强了！你还出兵滑州勤王，杀了那郭威一阵，只是大势已去，孤掌难鸣，那些不动一兵一卒，就跪拜在郭威面前俯首称臣的人，难道还有脸面来耻笑你！”
“这话固然不错，可是得失寸心知，我终于没有为汉室尽到最大的努力，心里是有愧的。我受汉主深恩，宁可做亡国之臣以死效命，也决不会去事郭威。今郭威又发诏逼进，我以死全节，毫不足惜，只是……”他拿眼看了看高怀德。
怀德说：“父帅，有话请讲吧！”
高行周接着说：“只是怀德儿子未受汉禄，如今却因我的关系，获罪于郭威，遗累于后代，我心怎安！”说罢，又长嘘短叹。
高怀德说：“父帅不必多虑，孩儿来日方长，自有安身立命之地；量那郭威，败军之将，也不敢前来兴事。孩儿侍奉父亲，绥靖一方，也是好事。”
高行周慢慢地把头摇了摇：“我最大的心事就在这里，我食汉禄，守关是尽忠；你是白身一个，也泡在这里就毫无益处了。”
怀德说：“父亲年老多病，我在此也算尽孝哇！”
高行周把头又摇了摇：“你只知其一，不知其二，我的病皆由你起。你兄弟怀亮，自幼失散，不知去向，生死未明。只留你一个，再陪我走险，万一有个差错，高氏断宗，我的罪就更大了！”
“那……”高怀德见父亲悲痛不已，没了主意。
高行周说：“你谨遵父命，也是尽孝，我主意已定，你即刻打点，和你母亲一块返回原籍，以待时日；若能找到你的兄弟，更是大喜。这心病一除，为父不再愁苦，身体也就无碍了。”
“官人！……”夫人看出了高行周的意思。想再劝他回心转意，高行周把眼一闭，复又躺下，不再说什么了。
夫人知道高行周的脾气，他主意已定，八匹马也拉不回来。于是就冲怀德点了点头。意思是就按高行周的话办。
“父帅！孩儿就按父帅指教，即刻准备启程，还望父帅多加珍重！”
高行周听说，一咬牙，用手支着床就坐了起来，用手指着东方：“量那郭威，败军之将，也不敢前来送死，你们只管打点启程！”
夫人上前扶着高行周：“你在病中，为妻离去，要落不贤之名了。”说着，泪扑籁籁落了下来。
“治了我的心病，你不是个好妻子吗！哈、哈、哈！”他想解嘲装笑，但笑着笑着，却忍不住也流下泪来。
高怀德呜咽着，他精哭出声来，就捂着嘴跑了出去。夫妻二人抱在一起，都呜呜地放声大恸。
遵照父亲安排，高怀德护着母亲离开潼关帅府，回山东老家去后，高行周去了心病，身体果然好转起来。形影相吊，孑然一身，高行周一时感到有些孤独，但一生军旅生涯，他对此全不在乎，只是想到这可能就是与妻儿的最后决别，他不免黯然伤神。“烈士暮年，壮心不已”，想起曹操的诗句，他凄惨地一笑：高行周，你的壮心在哪里！
一天，高行周正在看书，忽然听见远处有隆隆的炮声：“哪里来了军队？”他正纳闷的时候，副元帅岳元福匆匆地进来：
“元帅，探马来报，说郭威派大军征讨来了。军队已在城东十里铺下寨。”
“领兵的大将是谁？”
“据说是赵匡胤。”
“啊，是他？”
“元帅认得？”
“是赵弘殷的儿子，小时候我见过他。”
“武艺如何？”
“初生牛犊。别的还有什么战将？”
“还不大清楚。”
“你的想法？”
“敌情不明，咱们是不是再打探以后决定对策？”元帅身体没有康复，岳元福对于出战心里没有底。
“也好。”
就这样，既不挂免战牌，也不开城迎敌。兴冲冲而来的赵匡胤，先吃了高行周的一道“闭门羹”。
岳元福是无心求战，高行周心里有点奇怪：郭威的战将不少，怎么派了个黄口孺子。
一连两天不见动静，赵匡胤有点按耐不住了。他忽然想起了父亲那封信。
他找到了杜二公：“舅舅，有一个重大的使命，必须您老人家辛苦一趟。”
“什么？”
“我父亲与高元帅有金兰之谊，他有一封书信在此，请您亲自送给高元帅。”
“姐丈的信，理当我送，拿来吧！”
高行周听说是赵弘殷的妻弟亲自来下书，以礼相待，让到书房，侍者奉上香茗，高行周说道：“请贤弟稍待。”于是他打开了书信，赵弘殷那战战兢兢、抖抖颤颤写出来的字，呈现在他面前：
行周贤弟台鉴：
临表唏嘘，悲怆不胜。你我旧朝之元勋，新皇之贰臣，此生格局已定，只有听天由命；而子女何辜，受此茶毒：犬儿匡胤征讨之行，岂是本意，实为驱使，盖欲假贤弟之手以诛愚之见之后，而逼你我狭路相伙也！世情衅险，命多乖舛，刀剑斧铖、引颈受之而无憾；而祸延子孙，心实不甘。故敢冒斗胆，愿借仁兄项上之首与匡胤，以败彼奸。攻首？罪乎？青史可鉴，异日愚兄当于泉下跪谢于贤弟尊前！”
赵弘殷泪垂顿首
相好的朋友，在信中要借他的人头，这种事恐怕亘古未有。高行周读着信，血流加速，血压升高，心中怦怦直跳。他一不怕死，二不恨赵弘殷，一腔怒火，射向郭威。原来同朝为臣，你郭威得了天下，就这样把同僚往死胡洞里逼，不仅逼老的，还要逼小的，得势不饶人，这口气高行周如何能够咽得下？
他不仅不恨赵弘殷，而且从信的字里行间看到那老态龙钟的赵弘殷浓浓的舐犊之情。他把儿子打发回家，不也是这种心思吗？以死尽节，他把自己孤身一人留在潼关，不也是这种安排吗？因而他倒从信中看出赵弘殷的聪明，看透了他的心思。
寻思一番之后，他毅然地对杜二公说：
“感谢贤弟送信，内容本帅已尽知。恕我暂不作复。回去请转告赵公子，三天之后，若无动静，请他放手攻城，结果到时自晓。”
送走杜二公高行周修家书一封，当即派人送往山东老家。第二天晚上，高行周交待侍者，自己要安心静养，不要进来打扰，然后自己修饰打扮一番，伏案疾书，给赵匡胤写了一封信，把信密封之后，封皮上写着“高行周留书，赵匡胤亲拆”。一切安排已毕，随手“嗖”地拔出宝剑，口里念念有词：“郭威、郭威，篡国逆贼，我生不能食尔之肉，死定要夺尔之魂！”
他把身子转向东北，望着山东的方向，心中念着：“夫人、怀德，永别了！望你们平安康健，我于九泉之下，心也安然！”他又想起早早失散的儿子怀亮，不知生死，永难再见了，止不住流下泪来。
他猛地把眼泪一抹，自言自语道：“高行周呀高行周，你从十四岁上阵，四十年来沙场驰骋，枪挑过无数英雄，马踏过多少豪杰，英名一世，虽不能说流芳千古，但总算不虚此生。而今，自刎一死，对汉主可说尽了忠；借头与人，对朋友算是全了义；自己死，却保全了儿子，使高氏香烟有断，对祖上算是尽了孝。”想至此，他喊出声来：“高行周、高行周，一世无敌，临终忠、孝、义三全，你复来何求。嘿！”借着这一声大喝，他把剑向脖子上只一抹，一股热血喷出，刚刚写好的那封信上，溅满了血迹。——一代英雄，这就结束了他的一生。
第三天一早，侍者前来照料，一进门，看见高行周坐于案前，二日圆睁，尸体不倒，脖上架着那口宝剑，凝着血迹。
“报告副帅，高元帅他、他……”
岳元福和手下几个大将正在议事，见高行周的侍者惊慌失措地跑进来，满脸泪迹，跪在地上，语不成声，知道出了事，把手一摆，领着几个人，急趋元帅寝房，看见高行周已经自刎而死，喊了声“元帅”，已经跪下，几个人跟着一起跪了下去。
拜毕，就在高行周案前，岳元福与众将计议后事，说道：
“列位将军，如今元帅已亡，大军压境，潼关一镇之兵，难与圣朝为敌，为免生灵涂炭，我想不若归顺大周；况大汉已不存在，我等也免作无根浮萍，不知众位意下如何？”
众将一齐拱手，说道：“岳大人所说，实为识世务的英雄之见，末将等也是这个主意。
岳元福听说，当即修了降书，命大开城门，领了众将，全部卸去武械，一齐来到周营投降。
接到降书，赵匡胤不战而胜，喜出望外，令杜二公与董家兄弟守住大营。自己与郑恩、李通、周霸带了一百精壮侍从，随岳元福进城，办理交接，安抚之事。
一行人来到帅府，进入后堂，见高行周执剑在京，尸体不倒，郑恩说道：
“这驴毬入的高行周，死了还瞪着两眼，稳坐不动，还拿着元帅的架子。”
匡胤喝道：“兄弟不要胡言，高元帅当今英雄，盖世无双。若抗拒，你我岂是对手！他手刃一死，一方面尽了忠，一方面顺了民，使千万民众免除了刀枪之灾，他死的英雄！”
他说着，忽然看见案前书信上写着“赵匡胤亲拆”的书信，血溅信封，显得格外壮烈，不觉肃然起敬，躬身施了一礼，走上前去，小心翼翼地取过书信打开，示意让众将坐下，自己走过一旁阅读起来。
只见那信上写道：
汉潼关节度使高行周，尽节临亡，亲笔遗书，奉于赵公子台下：昔某与尊翁同为汉室重臣，曾结金兰之好，不意周兴汉灭，论为送旅之臣，今公子领兵至此，得周自知中兴无望，心如死灰，若刀兵相见，虽可一搏，徒增冤魂，空添孤寡，生灵涂炭，遗累万民。更有汝尊翁飞鸿：满纸血泪浸染，亟望息事平灾。舐犊之情，人心皆然，故愿借人头与君，以尽忠义之节。我无他望，唯遗怀德、怀亮二子，俱为忠勇之士，他日相遇，如能予以提携，则余感恩于泉下矣！专此布嘱，余不赘述。
这信下还附一信，匡胤看时，原来是父亲写给高行周借人头的信。两封信拿在手中，匡胤觉着有千斤般重。高行周不仅武艺超群，而且人格高尚，使他敬羡感叹。于是他把信装好，慢慢地回到案前，望着高行周双膝下跪：
“高伯伯高风亮节，堪为师表，听嘱之事匡胤没齿不忘，愿伯伯九泉下安息！”说着，泪水滴落下来。
赵匡胤站起身来，与众将说道：“高元帅在生忠直，死后神明，礼当隆重祭曲，以慰忠魂。”
岳元福遵嘱，当即准备了香案，赵匡胤带领众将，焚香下拜，匡胤颂道：
“高元帅灵魂不远，今日成全了赵某一行大功，既有功于汉朝故主，又有恩于当代黎民。赵某获恩，义当重报，今后若有升腾，必善待二位令郎。使其披蟒挂玉，有福同享，愿高元帅安息！”
众将一块高颂：“愿高无帅安息！”
只听“扑通”一声，高行周尸首倒在地上了。
祭毕，因要回京“报帐”，匡胤令手下取了高行周头颅，另刻了木香人头，与高行周安好，用棺盛殓，葬于潼关的山头之上，并立了石碑标记。
诸事安排已毕，匡胤把潼关帅印文于岳元福代掌，军政大小事务，均由岳元福管理。自己与众将回到大营。不战而胜，上下将士俱皆欢喜不尽，热烈庆祝一番，第二天就拨寨起营，顺着原路，望汴京出发了。
大军路过娘娘山，匡胤与舅舅杜二公商议，让他上山解散山寨，带了家属进京。杜二公上山后，晓喻山寨上原来留守人员：愿进京者同行；不愿进京者，发给安家费用，各奔前程。不许再聚山林，为非作歹。安排已毕，杜二公安排车辆，载了母亲与女儿杜丽蓉，自己与褚氏骑马，一齐向东京进发。
大军回到东京，赵匡胤先见过柴荣。柴荣闻信十分高兴。苗训上前恭贺说：
“怎么样？贫道说此行必克，而且时间只在两个月之内，至今不过四十天，我言之不廖吧？”
赵匡胤表示钦佩：“先生真诸葛重生也，这次先生预言又验，赵某心悦诚服！”
苗训哈哈一笑，说道：“过去的事再莫提他，且说如今……”，他用眼一直看着郑恩，感到他愣的着实可爱，于是接着说道：
“不知郑将军是否还要打断我的腿筋！”
郑恩这浑小子，记性颇好，他像欠了苗训一笔债似的，总怕人家讨帐，因而见了苗训，嘿嘿一笑，赶快走开，免得苗训提这档子事。他认为要躲过去了，正暗自庆幸，如今被苗训一提，急得他黑头上沁出了明晃晃的汗水。他“哇哇”大叫道：
“你这个妖道，我怎么知道你能掐会算？等会儿柴大哥摆宴，你罚我几大碗不就结了！”
柴荣笑道：“你输了官司，还要拿我的酒抵帐，也真亏你能说得出！”
他的话，引起了一阵哄堂大笑。
赵匡胤将董龙、董虎、李通、周霸对柴荣一一作了介绍，柴荣大摆宴席，为他们一行庆功，说待明日朝过圣上，再请旨领赏。
赵匡胤思念父母，略饮数杯，即告辞回家。
在赵家，杜二公和母亲、夫人、女儿见了赵弘殷夫妇，寒喧之后，就说起了赵匡胤和杜丽蓉的亲事。由老夫人作主，赵弘殷夫妇自然也欣然答应。并议定：不拘繁文缛节，当晚就与他们合卺成婚。于是张灯结彩，准备宴席，热闹非凡。
赵匡胤一进门，见家里热闹得象过节一样，及看到祖母，杜二公等均已来到，大门院落都贴着大红喜字，心里已明白了十分。他赶忙拜了父母，老人们没容他再作细节叙述，就给他和杜丽蓉草草举行了仪式，之后，大家入席欢宴。
得胜荣归，亲人相聚，又是新婚礼成，三喜临门，这酒宴吃的异常热闹。
赵匡胤原配夫人贺娘子，性本贤惠，见丈夫得胜回来，又办喜事，不仅没有醋意，反而格外地殷勤，以示支持；而杜丽蓉早把匡胤看成是一位了不起的英雄，喜事突来．她猝不及防，高兴得心慌意乱．脸泛桃花，显得格外温柔美貌。
杜老太及杜二公夫妇，心想事成，高兴得合不拢嘴，咱不待说了。而最为高兴的，当然就是酒宴中的主角赵匡胤。
与杜丽蓉成亲固是一喜，赵匡胤心中最为得意的，是他完成了征伐高行周这一件当初谁都不敢去办的大事，但是，他心里清楚，他父亲在这个过程中起了多么举足轻重的作用，他父亲在他的心中的形象，大大地升华了。
在赵匡胤眼里，父亲是个好父亲，只是对自己过于苛刻．严有余而亲不足，而且有时不讲道理，不听辩解，使父子之间总有一点隔膜；而今，从他给高行周的一封信中，使赵匡胤看到了父亲的内心世界，他不仅是位伟大的父亲。而且是一位伟大的英雄。关键时刻，一封书信，使高行周自刎，解决了一场残酷的战争，他对父亲的尊敬大异往常。
在赵弘殷的眼中，赵匡胤长大了，带着三千人马，义无反顾，敢去和威震四海的高行周决战，而且一路上增兵添将，将兵马扩大了几倍，他不再是惹等生非的公子哥，而是个有战略思想，能挑大梁的好汉了。他对儿子更加心爱了。
父子二人席间谈起高行周的遗言，都唏嘘不已。赵弘殷交待儿子：“我和你高伯伯都是各为其子，你和你高伯伯又是各为其主。世事就是这么微妙而又残酷。高怀德武艺超群，你要有一番作为，离个不开人手，以后要多方查访。妥善安置，以不辜你高伯伯的重托。”
“父亲放心，我一定要把他找到，要像亲兄弟一样待他。”
“好、好！”赵弘殷连连点头。
宴会已毕，新婚夫妇进入洞房。
“洞房花烛夜，金榜题名时”，这人生两大快事，如今一齐来临，赵匡胤平生未遇，难以形容他的愉快心情。而杜丽蓉小姐久藏春闺，初试罗闱，不耐锦衾，不胜其妖羞之状。还是由久贯风月的赵匡胤引而导之，怜香惜玉，才渐入佳境。
夫妻恩爱无度，不觉曙光已露，金鸡三唱，为赶早朝，赵匡胤匆匆起床，洗漱完毕，连忙到晋王府去了。
周帝郭威驾坐早朝，文东武西，朝贺已毕，周主即宣赵匡胤见驾。赵匡胤领旨，来到金阶，俯伏在地：“万岁，臣赵匡胤奉旨剿叛，于途中招收了降将董龙、董虎、李通、周霸、杜二公，前后共收人马一万三干。兵到潼关，仗万岁洪福，逼得叛将高行周自刎，岳元福余众全部归顺，潼关之叛，已全部平息。”
高行周英武无敌，在周大祖郭成的脑海里留下了太深的烙印，赵匡胤来去一趟，仅四十余天，就平定了潼关，他听起来有点像神话，虽然知道赵匡胤不敢妄奏，但听起来怎么也不大相信，于是他问道：
“既然平息了潼关之乱，可取来那叛贼高行周的首级？”
“首级现在午门外。”
“可将高行周首级取来，待朕一看。”
只有首级才是真凭实据。他要亲眼看一看，这举世枭雄，最威胁自己的劲敌的人头，才彻底放心，而且会从中获得无限的快意，解一解心头之恨。
果然，不一会儿侍御官就将一只木桶抬到金銮殿，近侍内臣打开桶盖，取出盛人头的盒子，呈到龙案前跪倒，两手高举，托着那只盒子，禀奏：
“请万岁龙目观看！”
周主郭威定晴细看，果然就是高行周，他心里暗暗诅咒：“好你高行周，与我郭威作敌，今日血淋淋的人头来向我朝见，昔日的威风哪里去了？”他感到无限的快意，仔细端详那人头，忽然发现高行周上面眼是睁开的，血污将一绺胡子粘在脸上，像吹起来似的，面目如生，满脸怒气。侍者举着人头，心里发怵，手哆嗦起来。那人头摇了两摇，像活了起来似的。郭威忽然感到一阵紧张，止不住“哎呀”了一声，头往前一栽，双目紧闭，面如土色，一时竟昏迷过去。
“万岁！万岁！”两旁侍臣大声呼叫起来。
柴荣把手一摆，举人头的侍者赶快把人头放回桶内，着人抬出去了。冯道等几位大臣以及柴荣等急上前观看，呼喊。郭威伏在案上，一声不应，头上冒着冷汗。气息微弱，两眼不睁。大家都慌了手脚。柴荣命侍官连着龙椅一块，将郭威抬到后宫，急召太医诊治。
经太医诊断，郭威是由于风邪侵入，得了痛脾症。饮食困难，浑身疼痛，行动不便。每天静卧寝宫，强咽苦药，难以问朝。
作为皇帝的接班人柴荣，自然比谁都要忙。他安排赵匡胤暂时等候，待主上病性稍缓之后再为讨封，同时要处理军政大务，阅读奏表。实际上他等于提前登了极。而且他原为开封府尹也有许多要办的事务，柴荣尽管十分能干，一时也显得有些手忙脚乱。
太祖郭威病情不见好转。有人提出应该进行郊祀，祭典天地，散财安命。按照帝王郊祀，冬在南郊，夏在北郊的规矩。广顺三年冬太祖被抬到南郊，由左右架着上了祭台，只能低头而已，拜礼难以进行，最后由柴荣代替成了礼。
太祖这中风病最忌风寒，隆冬天气，拉着这样的重病号暴露于荒野，对他的病无异是雪上加霜。这晚，郭威病情加剧，到夜里几乎痛得昏死过去，好一番抢治，才稍稍苏醒过来。于是没有回宫，就住在了南郊。
郭威病成了这个样子，上上下下都有点惊慌失措，惶惶不安。柴荣站出来理着事，人心才踏实下来。不过，也真难为了他：顾外顾不了内，郭威跟前就少于侍奉了。
一天夜里，柴荣在澶州时的牙将曹翰来求见柴荣。这曹翰原是郭威的一个随身小吏，郭威喜欢他聪明伶俐，就让他跟了柴荣。好久不曾见面，今天不召而来，柴荣很为奇怪。就问其所以，曹翰便道：
“殿下，如今主上病重，您只能不离左右，入侍医药，随时观变，以备不测，怎么能老在外边忙碌呢？”
此荣上前执着曹翰的手。说道：“不是你提起，柴某几乎误了大事！”
柴荣当天就进入后宫，下令小事不必来奏；重要事情一律由柴荣内通外联，实际上柴荣成了代皇帝。
第二年春，郭威病体日渐沉重，自知终将不起，便考虑安排后事，从人事上先作了安排，诏令晋王柴荣除在开封府尹外又兼侍中、掌内外兵马事。任郑仁诲为枢密使，同平章事，殿前都指挥使李重进领武信军节度使。当时的武信军还在蜀地，这是个虚待，不过是对李重进信任的表示。郭威又任户部侍王溥为中书侍郎，同平章事。命他起草诏书，改年号为“显德”。并于诏书中亲嘱：“晋王荣可于柩前即皇帝位”；郭威并召柴荣和外甥李重进入宫，宣布他的遗诏，让李重进对柴荣跪拜以定君臣的名份。忍着浑身骨节的剧烈疼痛，郭威把这一切安排停当，然后闭上眼睛，以极微弱的声音对柴荣、李重进说：“这样，我就放心了！”
柴荣、李重进垂泪不已。
忽然，郭威把眼睁对一像病痛全消了一样，对柴荣说道：
“我过去多次给你说过：唐朝十八陵部被人发掘，原因在于他藏的金宝大多了。我死，给我穿纸衣、盛瓦棺，快埋葬，勿久留。葬毕，新近召墓民户三十家，免他们的徭赋，令他们看守，不专置守陵宫人，不修地宫，个做石人、石羊、石马，就刻一个碑：‘周天子平生好节俭、遗令用纸衣、瓦棺，继嗣的天子不敢违命也’。而今我又给你重复一遍，你若违反我的意思，我不会给你带来福气的。”
郭威断断续续说完话，疲累已极，就闭上双眼不言语了。
王溥笔走龙蛇，把这一切飞速地记了下来，握着笔，等着他的下文。柴荣、李重进也屏注呼吸，静听郭威最后的圣嘱，但久久地，久久地，郭威再也没有说话。
柴荣俯下身去，用手在郭威鼻上试了试，不知什么时候，郭威已停止了呼吸。
柴荣“扑通”一声，跪在床前，泪流满面，悲咽泣啼，捂着嘴“呜呜”失声。李重进、王溥也跟着下，俯伏在地。
一代英雄，后周开国皇帝太祖郭威，在位三年，在他五十一岁时，就这样地告别了人世。
少顷，柴荣毅然站起，命王溥起草新皇登极诏书，暂不发丧，准备登极大典。
第二天，晋工召集文武百官，才宣读了太祖遗诏，晋王就即了皇帝位。这就是周世宗。
赵匡胤献人头，献出一场变故，旧小说家把它演义为生生相克，说是死鹞子吓死了活郭雀，其实并非是那回事。按说郭威武将出身，五十一岁不算太老，突然得了不治之症，似乎有点奇怪，于是就做出了那种并不科学的推断。
其实郭威得的是急中风。邺部举事以来，地处于矛盾的漩涡之中，忍受着巨大的精神压力，从家事上悦，汴京爱妾和儿于被杀，接着、柴氏娘娘病故，给他很大打击，当上了皇帝，百疲待兴。天下还不统一，南北都有敌人，内政外交，使他早已心力交瘁；加上高行周这个劲敌，一直是他的一块心病，因而见了高行周人头，精神上的大起大落，情绪上的大冷大热、思想上的大喜大悲，超出了他疲惫已极的身体的承受能力。于是得那风病急症，这是极令规律，很自然的事。
这一场变故，使得胜的赵匡胤没有受到封赏，回到家里，讲习演武，畅叙天伦之乐，倒也安然。
晋王即位，改年号为显德，葬周主于新郑，谥号太祖皇帝，大赦天下。群臣众官，仍依旧职。办理了这一切事情，就召宣了赵匡胤，封为宿卫将军。其余郑恩、杜二公、李通、周霸、二董等，都为偏将，在殿前供职。那柴荣的亲生父亲柴守礼，于郭威即位后，已给了他一个银青光禄大夫、检校交部尚书的荣誉虚衔。如今见儿子当了皇帝，自觉在京城居住已不方便，无论见皇帝或大臣，礼仪上都难得恰当，使申请迁居西都洛阳，柴荣准奏，加升金柴光禄大夫，检校司空的荣誉官衔，让他退休，到洛阳居住去了。这样，一直到他去世，终生没有来东都汴京。