一
天津总督府，女学馆，
一张男人裸体挂图在前面，袁世凯府上的家庭教师周砥正在讲授：“今天的课是素描，先要知道人体透视。西洋绘画与我中华水墨画大不相同，讲究的是比例和透视。大家看……”
忽然有“水”冲挂图射来，原是一个五岁的男孩正站在桌上，举着“小鸡”向前尿尿。女馆中坐着袁世凯的姨太太们和各自的儿女们，看得出是每一个母亲与自己的儿女坐在一堆儿，有的在喂奶，有的在揩屎，乱作一团。每堆人前有一画板，上面画的都是那挂图上最显眼的部分。
周砥对那男孩说：“小九，下去！别捣乱！”
沈玉英一把抱过小九，“呦，干吗这么厉害呀！你那图上不过是个假的，咱家小九给你亮个真家伙，也是示范嘛！”
周砥脸红道，“你，这是课堂，怎可胡说？”
沈玉英：“倒不知是哪个胡说？老爷让你讲学，你弄个这家伙挂在这儿，成何体统嘛！”
周砥：“袁大人要我讲授新学，且从基础讲起，自然是算学、洋文、西洋图画学都要讲的。”
沈玉英：“那还是我给你讲讲吧！”
她环顾着姨太太们，“咱们都是见过真家伙的，倒比咱这周先生还懂得多吧！”
众姨太太：“就是：这男人的身体，还用得着你讲？”
周砥满脸通红，正要发作，只听一声咳嗽，袁世凯背着手走了进来。
众姨太太都站起来“老爷！”
周砥：“袁大人！”
袁世凯瞅一眼挂图，慢慢踱着步子，看姨太太们的图画。看到一张张“器官图”，俱拿下来，撕扯了，或者一团，扔在地上。
待转回讲台上，袁世凯威严地站立着，像在军前训话：“都给我听着！”
姨太太们机灵一下，笔挺条直，儿女们牵着她们的衣襟，躲在身后。
袁世凯：“不要以为你们是我的家人，就为所欲为。这里是学堂，不是上床！咳！你们都要好好学！账房！”
账房先生应声而入：“老爷！”
袁世凯：“从今天起，府上女馆学分五等，每个学期学成第一等的，奖励五百两银子；四等，四百两；三等三百两；四等二……四等没银子；五等更没有！学分评定，以周砥先生一言为准；凡不及格者，向我报告，我要军法从事！可记住了？”
账房先生：“记住了！”
袁世凯对沈玉英说：“你是她们的老大，你要带头。”
沈玉英一个媚眼飞过去，“是。”
袁世凯假装没看见，对众姨太太，“今天我就给你们改个名字：英儿，你，以后就叫新学；你，就叫志学；你，叫勤学；你，叫勉学，勉学懂吗，要常勉励自己学习；你，就叫潜学，潜学嘛，就要潜下心来；还有你，哦，就叫不能不学，哦不好，这不叫个名字嘛，嗯，就叫常学！都听清楚了吗？”
众姨太太像军人一样答道：“听清楚了！”
袁世凯：“按刚才周先生教你们的，先画着！不准胡来！”
众姨太太：“是！”
袁世凯转对周砥，“周先生，请借一步说话。”
二人在走廊中走着。
袁世凯：“周先生，我的意思呢——您看我说得对不对啊——那玩意儿就别让她们画了。”
周砥：“既是新学，西洋绘画课程总是要有的。”
袁世凯：“西洋画也好，中国画也好，当不了饭吃，她们也不是画画的材料，还是取消的好。我的意思呢，嗯，教她们一些实用的东西：像家政、女红、识文断字，算学也可以，让她们花起钱来也有个数。您说呢周先生？”
周砥赌气地说：“都是袁大人的姨太太，袁大人说教什么就教什么！”
袁世凯站住了，亲切地看着周砥，“让周先生大材小用了。”
周砥见袁世凯看着她，反倒有点不好意思了，“那倒也不是……”
袁世凯：“我看这样吧周先生，太后要我在天津兴办女学，学校嘛，倒是建了，本总督兼任校董。可光杆司令一个，玩儿不转呀！周先生可否带个头，来我女子公学任教如何？”
周砥：“袁大人，我不成。”
袁世凯：“总强于教我这帮姨太太吧？”
周砥微微摇头，“各位太太虽是难缠，府上却是‘内馆’。我一个女子，到公学里抛头露面……袁大人，还请见谅！”
袁世凯大失所望，“原来如此。那，周先生请回，我另想办法。”
……
天津女子公学礼堂，一个老仆模样的人正举着喇叭筒子在高喊着：
“各位津门老乡，总办急聘同行；高才来校任教，报酬尽可商量。”
礼堂前方，高悬一横幅：天津女子公学堂招聘教席。横幅下的条案前，总办吕碧城端坐着，桌案上有她的身份名字。她的桌案两侧是两条长桌案，上面有“算学科”、“文学科”、“外国文科”、“畜牧学科”、“工学科”、“美术科”、“医学科”、“体育科”、“商务科”、“司法科”等各种新学科目的牌子，牌前各有咨询员一人，解答应聘者各种问题。每一桌前，都有各色人等在瞧热闹。
在畜牧学科前，咨询员问：“老先生为何想任畜牧学教席呀？”
老先生：“命运不济呀！没饭吃啦，找个活儿。”
咨询员问：“先生是自学的畜牧学？”
老先生：“那倒没有。然畜牧者，顾名思义，一个是在家里养鸡养猪，一个是到野外牧马放羊。小时候，这些活计老夫都干过——鸡鸭鱼肉也都吃过，肚子里的这些下水足够教畜牧学啦。”
围观者起哄大笑。
在医学科前，一游医模样的人唬着脸，“你说我不够格？”
咨询员：“先生会的都是拔罐子、刮痧那一套，新医学是西医之学。”
那游医：“不就是掏心掏肝、大卸八块吗！给我把刀，我也会！”
在司法科前，一滚刀肉模样的人，“你这司法科，我教定了！”
咨询员：“先生是卖肉的，教学司法，却是不妥。”
滚刀肉：“怎么不妥？我肉铺前的警察，成天在我那里割两斤肉，从不给钱！等我教出的学生当上法官，我让她先把那黑狗子判个死罪！老子亲赴刑场执刑！”
说着，他眯着一双肉眼，手指呈八字枪状，朝着咨询员“啪啪”地“射击”。
咨询员吓得离席而避，滚刀肉竟是兴起，追着咨询员“啪啪”不休。
礼堂内大乱，哄声更响，有鼓掌的，有喊口号的。孩子们跟着滚刀肉一起追着“啪啪”。
吕碧城忽地站起，喝道：“成何体统？”
……
一队女性，身披绶带，花枝招展，款款前行，队伍一侧有个敲锣的小厮。队伍后面是辆封闭的马车，车厢像个集装箱，一个管家模样的人跟着车。
人们终于看清，这支队伍是袁世凯的十三位姨太太，她们身上的绶带正是袁世凯给她们各自起的名字“新学”、“常学”等等。“新学”沈玉英走在最前面。她们一扭一扭的，很是诱人，却都有很庄严的模样。
观者如潮，哄声不断，小孩子们追跟着，并学着那扭捏的姿态。
忽然，车厢的帘子里探出一个小脑袋，“放我出去！”
车旁的管家：“进去！进去！”
那小脑袋：“我要撒尿！”
车厢里孩子声响成一片，“我撒尿！我也撒尿……”
那管家：“没看你们的妈正干正事？先憋着！”
两旁店铺的人都出来瞧，路过天津的举子们也看到了这场景。
举子们互相使了个眼色。
二
姨太太队伍浩浩荡荡开进了天津女子公学礼堂。现在，车厢里的孩子们也出来了，跟着母亲们的队伍，大大小小、高矮不一，在后面走着。孩子们试图迈着整齐的步伐，但无论如何整齐不得。
一声锣响，一个声音：“立定！”
队伍停下了，礼堂安静极了，滚刀肉们都瞪大了眼睛。
吕碧城离开座位，走了过来。
沈玉英：“哎呀师姐，日本女子师范学堂毕业生十三妹全数向你报到！”
吕碧城疑惑着，“你…你们……”
沈玉英赶紧给吕碧城一个示意的眼色，但那眼色怎么看都像一个媚眼，“总办先生，我们十三妹还带来了一批新学学生！”
管家一个手势，那帮孩子吼道：“我们要上新学堂！”
趁着人们注意那帮孩子，沈玉英凑到吕碧城耳畔，小声说：“是袁大人派我们来的！”
吕碧城恍然大悟，立刻高声道：“十三妹别来无恙？我一直在盼着你们呢！你们来了，我天津新学堂就有希望了！”
一阵稀稀松松的文雅的掌声传来，只见举子们拍着巴掌文雅地走了进来。
一举子：“群芳毕至，新学生辉呀！”
一举子：“原以为新学不过科举骥尾，如今看来，倒是‘莺歌燕舞秋色爽，红杏枝头春意闹’呀！”
一举子：“我等满腹经纶，若是失去这大好时机，岂非白来世上一遭！”
众举子：“正是正是！”
众举子拱手：“总办先生请了！”
吕碧城喜道：“诸位先生是来应聘的？”
一举子：“正是来应聘教席。”
吕碧城：“请问先生高学何处？”
那举子：“高学？那自然是科举为最，程朱为高。鄙人先祖乃宋之程灏，总办先生觉得高也不高呀？”
吕碧城：“先生请了。我这里乃新学堂，不教科举之学的。”
那举子：“岂有此理！新学何哉？雕虫小技罢了！怎比得我煌煌四书之学，浩浩五经之理？荒唐！荒唐！”
吕碧城：“先生且请自去‘煌煌’‘浩浩’，我这里容不下先生大才。”
又一举子上前一步，嘻皮笑脸说道：“哎呀总办先生，我这位年兄不识抬举，请先生不必跟他一般见识。”
吕碧城：“那请问先生您高学哪一科？”
那举子：“总办先生要哪一科鄙人就有哪一科。”
吕碧城：“那先生是全才啦？”
那举子：“原本无甚大才，满腹经纶，全靠红袖添香。如今这天津女学，桃花红，枣花香，梨花白，荷花肥，我那几个贱妾无一比得了。”
他说着，满脸的遗憾之色，摇着头，“比不了，比不了！总办先生有容乃大，就请给小生一个教席之位吧。”
吕碧城尚未讲话，一举子抚掌说道：“哎呀年兄，阅尽人间春色，抱负不凡，端的不凡呀！只是满园春色一人享，何其不公乃尔！此校既是女子公学，年兄我跟你商量商量，干脆办成妓馆，也好合其‘公学’至公之正意。”
说着，真跟那举子商量起来，“年兄以为如何呀？”
那举子假意沉吟，然后道：“也罢！愚兄我就一秉大公了吧！”
沈玉英一忍再忍，终于忍无可忍，吼道：“你放屁！”
那举子：“哎呀，这位乃十三妹之首吧？虽说徐娘半老，却是风姿犹在，有味道，有味道！就请你当这妓馆老鸨如何？”
沈玉英原形毕露，吼道：“敢拿老娘打牙祭，瞎了你们的狗眼！”
说着，她一扭身，抄起一板凳，朝那举子砸去，那举子立刻栽倒。
一举子：“诸位年兄！管不了许多啦！”
众举子一拥而上，各抄家伙。姨太太们也抄起家伙，双方混战起来。围观者和咨询员们也俱加入，因女性居多，自然动嘴啃咬的也有，揪头发的也有，专踢裤裆的也有，打得煞是热闹。
这时，一顶八人抬的绿呢大轿到来，轿帘一掀，身穿官服的天津盐运使严凤笙走出来。
吕碧城惊呼：“舅舅！”
严凤笙不理她，进门便朝着正混战的人们不断拱手：“诸位父老乡亲，都是本官管教不严，惹出如此大祸。”
一桌板拍过来，正拍在他头上。他脑袋晃了晃，竟是无恙。继续拱手道：“诸位诸位，看在本官面上，大家不要打了吧！”
吕碧城喊道：“舅舅！总要有个是非！”
严凤笙眼睛一瞪：“是非？本就是旧学是，新学非——都是你干的好事！”
吕碧城：“舅舅！那你送我出国留学，所为何事？”
严凤笙：“让你嫁个好人家，也对得起你早亡的先慈！”
吕碧城：“舅舅！”
严凤笙：“还敢跟我犟嘴！跟我回家！”
说着，他强拉吕碧城的手，朝门口就走。
一声喝呼传来：“总督大人到！”
袁世凯出现在门口。
众人大惊，全都住手，呆在当地。
“老爷！”姨太太们趋步上前，排成一列，施家礼。个个蓬乱的头发，撕扯不堪的衣服，脸上俱有血痕，但都是邀功请赏的表情。
袁世凯对身旁的账房先生吩咐：“回去重重有赏！”
言罢，赵秉钧、杨士琦跟随着，袁世凯朝礼堂内走去。
警察进入礼堂，呈包围状，站立四周。
赵秉钧拿一把倒地的椅子，在地上蹾一下，以示尚未散架，放好。杨士琦扶起一张桌子，摆在椅子前。袁世凯坐下了。
严凤笙先趋步上前，跪道：“天津盐运使严凤笙叩见总督大人！”
袁世凯睬也不睬，只对吕碧城说话，“遁夫先生，闹事者何人？”
“禀大人！”吕碧城一指那些举子，“这些先生，不知为何偏与我新学为难！”
一举子昂然而前，朝袁世凯拱手，“袁大人！”
众举子俱拱手：“袁大人！”
袁世凯慢悠悠地说：“诸位何方神圣呀？”
一举子昂然道：“我等偶游津门，即将入京殿试，乃天子门生是也！”
袁世凯：“天子门生？诸位可知‘斯文扫地’何意呀？”
一举子：“人心不古，津门为最！纲常所在，断不能容——斯文也就顾不得了！”
赵秉钧喝道：“大胆！就凭你们扰我津门治安，就得蹲大牢！”
袁世凯一扬手，止住赵秉钧，“蹲大牢就免了。不看僧面看佛面嘛！”
对众举子：“念你等乃斯文之人，来人呀！”
众警察：“在！”
袁世凯：“打人留点脸，扒开裤子，各打二十警棍！”
“是！”众警察上前执行命令。
众举子呼喊着：“我等乃天子门生！你不能打我们！”
声音渐息，已被推搡出去。
这时，严凤笙已经开始发抖了。
袁世凯问道：“严大人病了么？”
严凤笙抖着，“没，没病！”
袁世凯：“没病不在官衙，到此何干呀？”
严凤笙：“属下是来叫我的外甥女回家的。”
袁世凯：“哪个是你的外甥女呀？”
严凤笙一指吕碧城，“就是她！”
袁世凯：“却是为何呀？”
严凤笙：“她，一个女人家……”
袁世凯：“不错不错，一个女人家，抛头露面办新学，严大人看着不舒服是吧？”
严凤笙不语。
袁世凯：“那好吧，你就回家吧！”
“多谢袁大人！”严凤笙起身欲行。
袁世凯：“站住！”
严凤笙：“大人不是让属下回家么？”
袁世凯拍案，“我要让你‘回老家’！来人！”
警察们：“在！”
袁世凯：“严凤笙身为大清官吏，不遵法纪，扰乱学堂，给我绑起来，推出去斩首！”
警察们：“是！”
吕碧城：“大人且慢！”
袁世凯面向吕碧城，“遁夫先生有话说？”
吕碧城：“大人！我这舅舅是做得不对。可碧城自小父母双亡，是舅父大人把我养大，我的学业也在舅舅督导下完成。请总督大人看在碧城面上，饶他一次吧！”
严凤笙“嗵”地跪倒，“请总督大人开恩！”
袁世凯不理他，仍对着吕碧城说话，“遁夫先生要我饶了他？”
吕碧城：“请大人网开一面！”
袁世凯：“网开一面？嗯，说得好！”
他转向严凤笙，“本总督看在你外甥女份上，对你网开一面！可死罪免了，活罪难饶。一年之内，天津盐运的事情你不必管了，我命你协助你的外甥女把天津女学办好！”
严凤笙面有难色，“这个……”
袁世凯：“怎么？你以为你是大清官员，又是遁夫先生的舅舅，给外甥女‘打下手’没面子是吧？可本总督按照遁夫先生的意思，只能网开一面，你若是不能成为你外甥女的好助手，就一定要成为我的刀下鬼，要死要活，你看着办吧！”
“我要活，我要活！”严凤笙说着，立刻起来收拾桌椅。
袁世凯面向吕碧城，亲切地说道：“遁夫先生，你看这样处置是否妥当？”
吕碧城感动地说：“多谢总督大人！”
三
天津火车站月台，西洋乐队的《友谊之歌》已经演奏到结尾，袁世凯率百官迎在一车厢前。
只听里面传出张之洞的声音：“我说慰亭，你就别这么多花样啦！上来吧！”
满头白发，张之洞明显地老了。他大咧咧地斜靠在车厢内的沙发上，“慰亭呀，不是我不给你面子，太后忽发懿旨，要之洞进京。不敢耽搁呀。”
袁世凯倾身坐在沙发上，满脸的尊敬，“定是天大的事情，非香帅一言，莫可定夺。香帅以为会是什么事情呢？”
张之洞：“怕是废科举之事。”
袁世凯立刻从眼前摆着的洋水果盘子里拿起一个橘子，几乎是捧递上去的，“这就好，这就好了！请香帅奏陈太后：立停科举。”
张之洞接过橘子，在鼻子前嗅着，“难啊慰亭，年前你我联袂奏请递减科举，为期十年，太后准了！自那以后，这才过去一年，总不能搬起石头砸自己的脚嘛。”
袁世凯急道：“不砸脚，那就得砸锅！”
张之洞一怔，慢慢剥着橘子的皮。
“我说的是新政这口锅。”袁世凯诚恳地说，“香帅，我跟你说老实话，太后亲莅津门视察，那是多大的荣宠。可我请太后为天津劝工陈列所剪彩。太后没剪，说等我做出那些个洋玩意儿，再把彩儿给我补上！可哪里做得出来嘛！没人才啊！仔细一想，拦路虎就是这科举制度！”
张之洞把一瓣橘子送到了嘴里：“嗯，嗯，慰亭，你这橘子的味道不错，也是洋玩意儿吧？你刚才说什么？拦路虎？谁是拦路虎？”
袁世凯一怔：“哎呀我的香帅，您老装什么糊涂嘛！您看啊，西洋实业日新月异，靠的就是人才。人家搞实业，靠的是电力，不光有火力发电站，还有水利发电站。香帅坐的这蒸汽火车也是人家发明制造的，美国甚至能让这火车在地底下飞跑；还有电报、无线电、X光机……那天看《申报》，好家伙，人家那农作物，用电灯照着长，缺水就用机器浇灌……”
张之洞早已惊奇地瞅着袁世凯，“慰亭，实业大专家啊……”
袁世凯：“哎呀香帅，您是我大清洋务的老前辈，我袁世凯才干了几天？您看啊，我刚才说的这些，全是人家的东西，咱自个儿一点没有！想引进，那好，连人才也得花钱买！咱们的人呢？科举科举，全都读书做官去了，没一个干实事的！香帅，读书做官的人咱有的是，就缺读书做事的！香帅——这科举牢笼人才呀！”
张之洞又开始吃橘子了：“牢笼？我没坐过牢呀……”
袁世凯又是一怔，终于明白张之洞为何这么阴阳怪气了，不禁有气，“不错，您张香帅岂能把科举当牢笼！您是太后钦点的探花，科举对您来说，那是香饽饽，热馒头，珍馐美味！”
张之洞笑了，“你急什么？科举是什么东西，我不比你清楚……”
话一出口，已经知道又错了，但已经收不住。袁世凯果然冷笑道：“当然。我袁世凯是什么人，连个秀才出身都没有，哪里配谈科举……”
张之洞：“好啦好啦。慰亭啊，我是说，你想立废科举，直接上折子就是。哦，你的折子都写好了吧？拿出来，交给我，太后若是问到我，我帮你说话。这总成了吧？”
袁世凯的气消了，诚恳地说：“香帅，这折子得您来写，您来上。我没有科举功名……”
张之洞：“又来了不是！我一时口误，你要记我一辈子呀！”
袁世凯诚恳地说：“我是说真的，我没有科举功名，要立废科举，人家会说我有私心；您是大儒，这话您来说，那才真有说服力！”
车厢外有了声音：“香帅，水加满了，火车可以启动了。”
袁世凯：“再等等！”
张之洞对着车厢外：“准备开车吧！”
袁世凯：“香帅！”
张之洞笑了：“慰亭若是不放心，跟我同车赴京如何啊？”
袁世凯瞅着张之洞，深深一躬，“拜托了！”
……
颐和园，乐寿堂，传出老人的呜咽之声，如泣如诉。只见珠帘微动，影影绰绰，映出两个老人，一个满头白发，一个满头黑发，隔着珠帘，似乎正在边说边垂泪的样子。
瞿鸿禨捧着高高一叠折子，急急地走过来。刚要掀开珠帘，李莲英闪出来，“嘘”了一声便站了开去。瞿鸿禨赶紧退到李莲英那边。
瞿鸿禨小声问：“是张之洞大人？”
李莲英点点头，“正哭着呢。”
瞿鸿禨喃喃自语：“自钦点探花，已是多年没见了。”
他朝前踱了几步，背对着李莲英，脱口成诗：“湖园召见上帘钩，年少探花已白头。各有伤心无一语，君臣相对涕横流。”
他转向李莲英，“甲午、戊戌、庚子、回銮，多少沧桑，岂能无感？”
乐寿堂内，慈禧拭了一下眼泪，把手中的帕子递给张之洞。张之洞哪里敢用，捧着帕子，一种十分激动的样子，白胡子颤抖着。
慈禧：“好啦好啦。我这刚好了，你却又来了。”
张之洞哽咽着：“臣见太后安康如昨，心中高兴……”
慈禧：“我是硬挺着。我呀，这话也就跟你说：真想把这一摊子烂事儿呀，都交出去。像那乡下的老人，糊里糊涂的，快快乐乐的。可我哪敢呀？”
张之洞：“可是不能。许多事情，倘无太后乾纲独断，还真是剪不断，理还乱。”
慈禧：“有些个事情呀，好断。比如那年点你的探花——那年你多大？”
张之洞：“臣当年二十六岁。”
慈禧：“就是嘛，当年有人说，你年纪过轻，一下子进了一甲，怕是有人不服。我说呀，年轻怕什么，又不是选寿星佬儿！这就把案子断了，这个好断。”
张之洞：“太后宏恩，臣感铭终身。”
慈禧：“我不是说这个。我是说呀，有些个事情，我也有些糊涂了。以往呀，人们背地里说我跋扈，我听着高兴。虽说‘跋扈’不是个好词儿，可连着血性，说明我呀，还不老！可今儿呢，就是李莲英都常说，‘老佛爷的脾气好着哩’，这可真是个‘好’么？”
张之洞偷换概念，“只要太后好，就是我大清的福气。”
慈禧：“这次召你来，又是个难断的案子。要说呢，这科举呀，并非只关我大清的事儿，往远里说，有一千多年啦。你呢，也说过‘中学为体，西学为用’，这‘体’呀，‘用’呀的，这些个日子，老是在我这脑子里边翻饼烙饼，还真是没个决断啦。”
张之洞：“臣虽然也在想这件事儿，却是没有太后想得深。臣只是觉得，是到了考察一下新学的时候啦。”
慈禧：“这个我也想到了。所以叫奕劻选些新学种子，也来试吧试吧。”
说着，她竟沉吟起来，“只是，有一件事，我到今儿个，还是下不了狠心。”
四
保和殿，
金邦平、唐宝锷、曹汝霖、陆宗舆等十四名留学生，在太监的引导下，分两路趋步而入。看到一太监捧旨在前，立刻跪听。
太监宣旨：“太后懿旨，殿试两场：第一场，就所习学科命题；第二场，试中国文、外国文。”
留学生们起立，太监引导至保和殿里已经一字排好十四张桌椅落座。只见每张桌案上文房四宝、角尺圆规等俱全。
忽然天昏地暗，保和殿内顿时黑起来。
李莲英从珠帘后急急跑到殿门口，朝外瞅了一眼，喊道：“掌灯！”
保和殿门关闭，灯亮了，好像菩萨现身，慈禧的影子从珠帘后映出。
留学生们立刻离坐跪倒，“给太后请安！”
慈禧的声音：“你们都要好好考，别辜负我的一片心。”
……
国子监门前，风雨如磐。
除了已经见过的举子们，三百多人在门前庄严地长跪着。风刮着他们的儒冠，飘带飞扬着；雨打着他们的身体，好像打在雕像身上。〖JP〗
旁边有一临时搭起的席棚，一口偌大的黑铁锅下，柴火熊熊燃烧着。锅灶旁有一方台，上面是大碗的粥和各种小点心。
长跪的举子们面前，学部尚书朝着他们在风雨中喊着：“此次殿试，俱乃新学命题，法学啦，医学啦，农学啦，工学啦，你们没学过，怎么试呀？试不得嘛！这是皇太后的懿旨，也是她老人家对你们的关怀，非是我学部为难你们！”
雨盖护着盘子里的大碗粥和小点心，端了过来。学部尚书端起一碗粥，送到一老举子面前：“我说您老，您就吃点喝点吧！绝食总不是办法！
老举子一动不动，但声嘶力竭地喊：“我等并非反对新学，可我大清不能废了旧学啊！”
学部尚书：“没人说要废旧学嘛！”
但那老举子不再理他。
学部尚书又把粥端到另一举子脸前：“我说您老，您就带头吃点好不好？”
那举子也是一动不动。
学部尚书端着碗跑到队伍前面：“我说你们何其倔强乃尔？我，我学部向你们保证，皇太后不会就这么扔下你们不管！新学殿试之后，科举制艺之学试也不试，一定还有后旨！”
他朝前举起那个大碗，“你们就吃一口吧！我求求你们啦！”
但他的面前，好像不再是活人，而是有千年历史的科举墓碑。
……
保和殿内，入夜，灯光下，留学生们仍在考试。
殿门开了一条缝，浑身精湿的瞿鸿禨轻轻闪进来。
李莲英从珠帘内出来，溜着边，急急过来。瞿鸿禨同他附耳说了点什么。
李莲英再溜着边，急急入珠帘后，在慈禧近前说了句什么。
只见慈禧忽地站立起来。
她似乎也说了句什么。
李莲英有答应的样子。
……
风雨中，火车呼啸着进京。雨打车窗，好像在哗哗地流泪。
袁世凯在包厢中，神情庄重地端坐着。
……
国子监门前，天微明，雨还在下着。
大铁锅里还在“咕嘟”着，大碗的粥和小点心仍在原处。
三百人的队伍中，隔三差五的，已经有不少人倒下了。
一个跪着的长髯举子费尽力气才把身旁倒下的举子搬起来，刚一换手，那被搬起的举子真像墓碑一样倒下去了，他显然是死了。
那长髯举子的双手高高地举向太空，随即便是一声撕裂肝肠的呐喊：“天哪！”
雨打在他的脸上，不知是泪是水。
……
乐寿堂内，
雨过天晴，阳光明媚，阳光射进了暖阁。
太监喊道：“传殿试生！”
十四名殿试生鱼贯而入。
左右大臣注视着他们，他们跪在御前。
慈禧默默地望着他们，好一会儿没有说话。
慈禧：“这次殿试，千古未有！题目都是新的，结果呢，也是谁都想不到：竟然闹得死了人！看着你们，想着他们，真不知是幸呢还是不幸？听说他们许多人呀，考了二十多年！不易呀！”
没人敢答腔。慈禧沉吟了一下，终于对着学部尚书说：“学部尚书，宣谕吧。”
学部尚书宣谕：“金邦平，授工学进士；唐宝锷，授医学进士；曹汝霖，授法学进士；陆宗舆，授法学进士……”
……
国子监门前，
还能活动的“墓碑”们渐渐摇晃着站立起来。
学部尚书见状，一挥手，官兵抬着担架，冲了过去，把倒下不起的举子放到担架上。
那些“墓碑”推开那些官兵，四人一抬，奋力将担架上肩。然后朝前走去。
学部尚书在后面喊着：“我的要命的祖宗们，你们这是到哪里去呀？”
五
乐寿堂内，
接见殿试生和授予进士的仪式已经结束，金邦平等已经不在了。但众臣人数众多，可见军机大臣、六部尚书侍郎以及张之洞、袁世凯尽皆在场。
慈禧：“殿试没点翰林，这还是头一遭。考的都是新学的科目，每张卷子都不一样，孰优孰劣，比不得！所以翰林也就点不得。
“从今往后，既已全是新学，我看呀，干脆殿试也免了吧！”
“太后！免不得！”
瞿鸿禨上达御前，挺挺地跪下陈述，“臣刚刚接到报告：未试绝食的举子，陈尸翰林院，清议激愤，翰苑喧嚣。遥追史迹，东汉士人起事，国事颠危；明时士人离散，纲常扫地。太后，士人乃国家栋梁，百姓榜样，一朝离心离德，国家一盘散沙，无论多少新政都收拾不回来啊！年前袁世凯、张之洞奏请十年为期，递减科举，臣虽反对，却未坚持，以为时光尚早，假以时日，是非不难分明。如今刚过一载，便有如此殿试新学，不试旧学之举，臣虽愚钝，然科举立废之迹，已是昭昭在眼。臣敢请太后收回成命：宣谕本朝士子，再试当廷。使我大清士子，再享点甲之荣；使我大清国体，不致人心离散。太后，微臣无状，此心可表天地。危言耸听，绝非一己之私。请太后明鉴！”
说到此处，他不禁叩首痛哭。
慈禧朝李莲英略有示意，李莲英趋前服起瞿鸿禨。在这无比的荣宠下，瞿鸿禨擦拭着眼泪归位。
慈禧沉思了一下，“张之洞！”
张之洞出列：“臣在。”
慈禧：“十年为期，递减科举，是你和袁世凯上的折子，我也准了的。现在你又怎么说？”
张之洞：“臣不敢食言。且瞿大人所言，都是至公至正之理，臣不仅赞同，且深为感动。臣此次来京，有湖南巡抚端方呈请表彰一位忠孝节烈之女，请太后恩准。”
慈禧：“今儿个咱们议的是科举当废与否，与烈女有什么关系？”
张之洞：“刚才瞿大人言道：科举倘废，人心浇离。这个烈女的事迹，与人心大有干连。”
慈禧：“那你就说吧。”
张之洞“是”一声，展开一长折。众官员都轻轻长叹一声，知道此番又要忍受他的长篇大论啦。慈禧看出来了，说道：“张之洞，你简单点说。
张之洞展折而念：“论曰：妇人明识远图，贞心峻节，志不可夺，惟义所高，考之图史，亦何代而无之哉！”
慈禧笑了：“张之洞，满朝文武就怕你的‘子曰诗云’，你还是说白话吧。”
张之洞：“太后还真难为老臣了，老臣不会说白话。”
满朝哄堂大笑。
但张之洞已经合上了折子，李莲英接过去，呈给慈禧。
张之洞：“老臣请太后褒奖的这个女子，自小留学东洋。回国后，正赶上太后诏奖女学。该女奋起响应。四方求助，八方募捐，却无一人资助。该女愁肠难解，愤而跳崖自裁。之洞听闻此事，悲痛不已。念其忠孝节烈……”
慈禧打断道：“她一个办新学死的，与忠孝节烈有什么关系嘛？”
张之洞：“大有关系。以往的忠孝节烈都是小忠小孝小节烈，该女子为办新学而死，那才是大忠大孝大节烈。”
慈禧：“哦？那我倒真想听听……”
张之洞垂首道：“以往的忠，是把一颗心献给君主。这小女子的忠心也是献给太后的，可又深了一层，叫做‘明知不可为而为之’，这样的忠心，可鉴日月。以往的孝，说的是奉养父母，虽苦犹乐。可办新学为的是我大清自强，这种孝顺，至公至大，一般风俗之孝岂可相比！以往是丈夫死了，女人自杀，那叫做节烈；可那是为一人而死。这个女子却是为办新学而死，那叫为国捐躯！太后，这样的忠孝节烈，轰轰烈烈，就是我等大丈夫也比不得。所以老臣伏惟力请，以彰其志。”
慈禧沉吟着：“张之洞，你这么大老远的赶来，不会就为这么件事儿吧？”
张之洞抬头，“太后圣明，是因为新学太难办！”
慈禧沉吟着：“袁世凯……”
张之洞退后归位，袁世凯答：“臣在！”
慈禧：“瞿鸿禨和张之洞的说法你都听到了，你又怎么说？”
袁世凯：“臣无话可说。”
慈禧略有怒容：“让你连夜赶来，就这么句话？”
袁世凯免冠叩首：“请太后先恕微臣之罪。”
慈禧：“你还什么都没说，何罪之有嘛？”
袁世凯：“朝堂之上，不容黔首。但臣带来一个乞丐，以代臣言。”
满堂大哗。
慈禧：“袁世凯，你这是搞什么名堂！”
袁世凯：“此人乃千古名丐，其行乞四十年，只为建设新学堂！”
满堂又是大哗：许多人听出来，袁世凯在胡说八道。
慈禧：“即是这么着，倒是该召见召见，你让他进来吧。”
袁世凯起身，朝堂外一招手。
一个穿着“百结衣”的乞丐战战兢兢地走了进来，先瞅了一眼袁世凯，袁世凯的嘴朝慈禧的方向略微示意，那乞丐“扑通“跪在慈禧面前，“贱民武川给太后叩头！”
慈禧：“你就是那千古名丐？说说，你是如何讨饭办学堂的？”
武川“噌”地蹿了起来，把大家吓了一跳。只见他从“百结衣”的一个口袋里摸出了一副快板，立刻甩打起来，用天津话说唱道——
竹板这么一打，别的咱不忙，
表一表咱皇太后要建新学堂。
就说那一年呀，懿旨真叫棒……
慈禧打断道：“好啦好啦！本想听点新鲜的，还不又是这一套！”
说着看了袁世凯一眼，袁世凯微垂首，微笑不语。
于是慈禧对武川，“我就不信，新学旧学你能分出好坏？”
武川的竹板又甩起来，说唱道——
新学好，新学妙，新学一学不睡觉；旧学哪能比得了。
旧学煤油灯，新学大灯泡，一个暗，一个明，用了一比就知道。
大火车，呜呜叫；大汽车，嘀嘀跑；烧火不用柴，喝水自来到；亲人远方出去了，嘀嘀嗒嗒打电报——全因新学办得好！办得好！
慈禧终于忍不住笑起来，“袁世凯！”
袁世凯：“臣在。”
慈禧：“我问你，这武川是哪里人？”
袁世凯：“直隶的乡下人。”
慈禧：“那怎么唱起你天津城里的词儿来了？”
袁世凯：“太后明见万里。这正是说唱新编，他在天津城看到我大清新政的一点成效，这就编了出来，原先确是没有这些词儿。”
慈禧一摆手，袁世凯、武川俱站两旁。
慈禧：“一个南洋大臣，一个北洋大臣，一个请出了办新学的贞节烈女，一个觅得讨饭办学的乞丐，乔装打扮，耳提面命，可是下了功夫——用心良苦呀！说到底，无非为了说那么一句话，可那句话就是说不出口，这才拐了九九八十一道弯，可那句话呢，还是没说。”
停顿一下，慈禧接着说道：“科举的好处，瞿鸿禨说透了；新学的好处，张之洞和袁世凯也都说了。两个‘好’加起来不是个更加好么？可事情啊，就那么怪：两个‘好’加起来，竟闹得没一个好！科举好，旧车道儿上通着官场，学子们自然趋之若鹜；新学也好，可没个实际的前途，谁愿意上道儿呀？这新桃旧符，大有分别，谁还愿意舍旧迎新？这里边的是非，从我大清建同文馆的时候起，六十年啦，就没个了断。今儿个，咱们就一块儿了断了它。瞿鸿禨……”
瞿鸿禨：“臣在。”
慈禧：“新学也罢，旧学也罢，你说的那纲常人伦都不能丢。以后，新学堂里，经学理学子曰诗云也还是要有的，不然，老祖宗会骂我们。这方面的课程如何办，你召集学部的人，好好议出个章程。”
瞿鸿禨：“臣领旨！”
慈禧：“张之洞。”
张之洞：“臣在！”
慈禧：“你要诏显那个烈女，我准了，给她好好修个牌坊。”
张之洞：“臣领旨！”
慈禧：“举子里死了人，这是时势逼的，他不死，咱大清新政就得死！我看死得好！奕劻……”
奕劻：“奴才在！”
慈禧：“死了的举子，好好葬了，立个碑，好让后人记着：咱大清的新政，不易呀！是要拿命来换的！其他的举子，如果愿意，送入京师大学堂，让他们学点新学，以堪后用。”
奕劻：“奴才领旨。”
慈禧站了起来，“那这科举咱们就把它给废了！你们谁不同意，现在就说出来……”
没人说话。
慈禧：“不吱声，那就算是通过了。”
众臣跪而叩首：“太后(老佛爷)圣明！”
慈禧：“别价，别的事儿说我圣明也就罢了，事关国家一千年多年的师道尊严、典章制度，我一个人可是不敢‘圣明’。这一回呀，你们都得跟着我‘圣明’一回。”
众臣面面相觑。
袁世凯头一个跪着举起了手，“臣赞同。”
除瞿鸿禨外，众臣皆举手，纷纷道：“臣(奴才)赞同。”
慈禧瞅着瞿鸿禨：“瞿鸿禨，你呢？”
瞿鸿禨终于举起了手，“臣同意。”
慈禧点着头，忽然“扑哧”一笑，因为她看到就武川一人呆呆地立在当廷，没跪。
慈禧对着武川说：“差点把你给忘了。武川，这废科举之事，你的功劳也不小。我就封你个‘新学正’吧！李莲英！”
李莲英：“奴才在！”
慈禧：“赏穿黄马褂！”
黄马褂立刻托上来，李莲英亲手展开，给武川披去。武川竟然一手推开，满朝文武大惊，袁世凯急得跪着用手捶地。
只听武川甩起快板说唱道——
新学正，不用封；黄马褂，没得用；太后赏，好珍重，不敢卖，不敢送；不能讨饭不能动，武川活着有啥用？
他忽然跪倒，双手向天，“请太后赏几个办学的小钱！”