一
北京，贤良寺，阳光透过紫藤架的缝隙，照着一本书——《天演论》。
阳光也照着躺在藤椅上专注看书的李鸿章。他戴着老花眼镜，穿一件驼色缎夹袍，脚上是一双青布鞋。
红儿将新沏的一壶酽酽的铁观音，倒一杯放在藤几上，然后端着个小凳坐在他身边，说：“大人，这一晌您怎么天天捧着本书看呀？”
李鸿章放下书，端茶啜了一口，悠悠道：“我已赋闲在家，不看书又做什么呢？”
红儿：“赋闲是什么意思？”
李鸿章：“赋闲就是没事可做。”
红儿：“大人怎么会没事可做？”
李鸿章：“我已被朝廷革职。”
红儿：“什么又叫革职呢？”
李鸿章：“就是朝廷不让你当官了。”
红儿：“哦，我懂了！我还一直纳闷，怎么以前来找大人的人赶集一样，现在连个人影儿也见不着了呢？原来大人赋闲了，赋闲好！”
轮到李鸿章纳闷了，“赋闲又怎么个好法？”
红儿：“省得那些人一天到晚来找大人呀！这个事那个事，烦都烦死了！”
李鸿章：“我现在就不烦吗？”
红儿：“不烦！我刚才见您看书时脸上还笑着哩！”
李鸿章：“噢？”
红儿拿起《天演论》问：“大人，这是本什么书呀？”
李鸿章：“这是刚问世的一本奇书。”
红儿：“那一定很好看，讲的什么故事呢？”
李鸿章逗她：“你猜？”
红儿：“是不是讲有一个公子落难了，遇到一位小姐，小姐呢，就从她爹爹那里偷了银子，给公子做盘缠，公子呢，后来就考中了状元……”
李鸿章哈哈大笑，摇头道：“不是，不是……”
红儿：“那就是讲侠客的故事？”
李鸿章忍住笑：“这本书不是讲的故事，是讲的道理。”
红儿：“讲什么道理呀？”
李鸿章：“八个字，物竞天择，适者生存。”
红儿：“红儿不懂。”
李鸿章不由长叹一声：“岂止你不懂，这朝野上下，又有几个人能懂啊？”
……
颐和园乐寿堂，李莲英捧着一本《天演论》走进来，对斜卧在榻几上看书的慈禧说：“老佛爷，您要的书给您找来了。”
慈禧坐起来，放下手中的《三国演义》，接过《天演论》，翻动着说：“朝野上下都道这是一本奇书，我倒要看看到底奇在哪里？”
……
光绪寝宫，一名太监掌灯，一名太监帮助光绪匆匆穿戴衣服。
光绪问垂手侍立在门口的李莲英：“太后这么晚召见朕，有什么急事吗？”
李莲英低眉回答：“禀皇上，太后只让奴才宣诏，其他事奴才一概不知。”
颐和园内，李莲英在前，一顶杏黄小轿载着只穿着便服满脸憔悴的光绪随后，往乐寿堂匆匆而来。
乐寿堂，榻几上的一盏朱纱台灯映着慈禧的脸，半明半暗，不甚真切。她对伫立在面前的光绪说：“你先坐下……其实叫你来也没什么大事儿，就是这几天闲得慌，看了一本书，有些心得，想和你聊聊。”
她语气平和悠闲，是聊天的调子。
光绪心里明白，半夜三更，心急火燎地将我叫到你面前，决不会只是为了“聊聊”，当下便赔着笑说：“亲爸爸看的那些闲书，儿臣大多未看过，恐怕难遂慈意。”
慈禧听他这样说也笑了，“我看的可不是闲书，若是闲书，怎么会将皇帝叫来聊聊呢？祖宗这点儿规矩我还是懂的。不过，就是那些闲书儿，三国呀、水浒呀、哪怕是通俗的唱本儿，看看也有好处，未见得如有些人所想象的那样上不得台面，皇帝你说呢？”
光绪心里不以为然，嘴上却说：“亲爸爸说得是。”
慈禧好像看穿了他的内心，叹口气说：“是就是，不是就不是，我不要你总附和我。唉，平日里我总想着咱们母子同心，可你呢，总和我隔着一层……你不要辩解，我心里明镜儿一样。不说了，还是说这看书的事儿吧。皇帝记不记得，前些年看了冯桂芬的《校邠庐抗议》，也曾找你谈过心得？”
光绪马上兴奋了，“儿臣当然记得！亲爸爸当时谈的一些体会，让儿臣获益匪浅，这才有了以后的愈发放手让李鸿章他们办洋务！”
慈禧微笑着：“今儿个呀，我可是又看了一本书……小李子。”
李莲英：“奴才在。”
慈禧：“拿那本书给皇上瞧瞧。”
李莲英：“嗻！”
他从旁边榻几上将一本书双手捧至光绪面前。
光绪接过书一看，眼睛亮了，“《天演论》？”
慈禧：“皇帝看过吗？”
光绪：“儿臣刚刚看过。”
慈禧：“看过就好。他讲的这个‘物竞天择，适者生存’的道理，我琢磨了许久。甲午这一仗，咱们被小日本打败了，又割地又赔款，丢尽了祖宗的颜面。你甭看我白天人前，听戏赏花，没事人儿一样，那是强撑出来的。可到了晚上，想起这事，这里就疼……”她用手指戳着自己的右腹侧，“疼得一宵一宵睡不着觉，就像被人生生扯了一片肝去！”
说着，她眼中已泛起一层泪花。
光绪深为震撼，嗵地跪倒在慈禧膝前，哽咽道：“是儿臣无能，让亲爸爸受累了……”
慈禧也伤感异常，但她强忍着不让眼泪流出来，反而抚慰着光绪说：“怎么能全怪你呢？我知道，许多事，你要顾着我，不能放开手脚去做，你看你都憔悴成什么样了……唉，过去的，就不去说它了！今后呢，你觉得该怎么做就怎么做，怎么做好就怎么做。我呢，能帮衬你就帮衬一把，帮衬不了就给你在一旁鼓劲儿，总不能碍着你就是了……”
光绪做梦也没想到慈禧会说出这番贴心贴肺的话来，感动得泪水一个劲往外流。
慈禧：“甲午这一仗，咱们是败了，但到底怎么败的？怎么会败在小日本手里？这其中的原因我也没琢磨透，但是从根底上咱们要说清了，那就是怎么着都得想法子，不能让中国败在咱娘儿俩手里！”
光绪倏忽站起，攥紧拳头，激动地说：“亲爸爸，您放心，做儿子的一定想法子，重振国势，绝不会再让您老人家伤心了！”
慈禧看着他，满脸欣慰。
一顶杏黄小轿出了颐和园。
坐在轿内的光绪，激动不已，他耳畔还回响着慈禧的话，“怎么着也得想法子，不能让中国败在咱娘儿俩手里！”
他喃喃重复，“怎么着也得想法子，怎么着也得想法子……想法子……”
突然，正阳门前举子们的喊声山呼海啸般激荡而来，“练兵强天下之势，变法成天下之治！”
光绪眼里放出光来。
……
乐寿堂内，慈禧对着那盏朱纱台灯兀自出神。
李莲英屏声静气侍立一旁。
忽然，慈禧扭过头问道：“小李子，现在李鸿章做什么呢？”
李莲英：“奴才听说他在贤良寺内读书、种菜。”
“进退有据，光凭这一点，找个接替李鸿章的人就难啊。”慈禧叹道，不经意地对李莲英，“你说呢？”
李莲英恭敬答道：“回老佛爷，这是朝廷用人的大事，奴才不敢多嘴。”
“嗯。”慈禧赞赏地看他一眼，“我不过是随意问一句，也并没有要你回答的。唉，要有一个人，既有李鸿章的才能，又有你这般谨饬，那就好了……”
刚说到这里，她突然眼一亮，站起来，高声喊：
“小李子！”
“奴才在。”
“传我旨意，着即宣……”慈禧突然住口。
李莲英等她半晌，不见下文，忍不住问道：“老佛爷，您还没说宣谁哩！”
慈禧凝重地说：“这是用人的大事，还是等皇上来定吧！”
二
总理各国事务衙门文廷式和张謇刚来到大堂，就听得里边激烈的争吵声。
两人停住脚步，往里望去，只见一个俄国公使，一个英国公使，把个翁同龢夹在中间，吵得一塌糊涂！
听不清他们吵些什么，但翁同龢态度凛然，反复就一句话，“向谁借款是我朝廷主权，任何国家不得干涉！”
英国公使全然没有了绅士派头，攘臂挥拳，咆哮不已。
俄国公使则几乎逼到翁同龢脸上，威胁着他。
见这情形，文廷式气得就要往里闯。
张謇一把拉住他，“你要干什么？”
文廷式：“我不能看着他们如此逼迫老师！”
张謇：“这是外交，你插进去有什么用？再说老师并不怕他们，你看！”
大堂上，翁同龢已把茶碗一端，厉声道：“送客！”
两个公使愣了一下，愤恨而又无奈地退了出来，从张謇他们面前经过时，嘴里还在嚷嚷。
翁同龢气得一脸通红，手扶额头，躺在椅子上，连声说：“这些个洋人，太无耻了！太无耻了……”
张謇知道是为借款的事，但又不好细问，便说：“和洋人打交道本是庆王的事，他人呢？”
提起庆王，翁同龢更气，“他看到洋人发了脾气，吓得装病躲起来了……”
文廷式不禁感叹：“唉，这个时候能够出来支撑局面的，也只有我们老师了！”
翁同龢听他话中有话，便拿询问的目光望着他。
文廷式看看四周，压低声音，用神秘中带着几分抑制不住兴奋的神色说：“太后深夜找皇上谈心的传闻属实，珍妃娘娘说，太后还向皇上保证了，让皇上放手办事，绝不碍着他！”
翁同龢从椅子上坐起：“噢？”
张謇：“局势已经糟成这个样子，她老人家还不放权，那真正是没救了！”
文廷式：“太后放权，李鸿章失势，今后的朝政……”他看一眼翁同龢，“也该轮到我们做主了吧？”
翁同龢又躺下去，淡淡地：“做不做得了主，要看你在什么位置上？”
文廷式激动地说：“李鸿章留下的空白，除了老师，谁能有资格填补？”
张謇也说：“我想，皇上也一定会请老师担主朝纲的。我只担心老师到时候忧谗畏讥，不敢毅然承担……”
翁同龢捋着胡须，慢慢道：“忧谗畏讥倒不至于，只是李鸿章留下的这个烂摊子，的确难得收拾。但话又说回来，倘若皇上真让老夫担起这副重担，为江山社稷，天下苍生计，老夫是不会推辞的！”
……
养心殿东暖阁，光绪端坐榻几，奕劻、翁同龢、徐桐神情肃然，站立一旁。
自签订《马关条约》以来，日渐憔悴的光绪，今日气色似乎好了许多，连说话都显得简洁有力了，“今天找你们几个来，要商量两件事，一是赔款，二是练兵。这是关系到挽救颓败国势的大计，朕想听听你们的看法！”
光绪说得简洁，这几个人听着心里可就复杂活动开了。这两件事是连在一起的，原来都是李鸿章的活儿！但谁能在这上面有见地，出得两个好主意，那可是意味着什么呢？意味着你有能力接替李鸿章！
这几个人，奕劻是表面昏庸心里比谁都明白，他知道，尽管慈禧相信他，但他从一个穷贝勒爷升为亲王才是多久的事呀？要让他像李鸿章一样担主朝纲，暂时还轮不到他。大学士徐桐本来也无此奢望的，他年事已高，平常朝廷有什么事根本不叫他，但今天叫了，他也就存了指望，是不是朝廷要借助老夫的威望来收拾残局呢？他是心学大师，儒家内圣外王那一套也不含糊，他觉得他行。翁同龢本来心里很笃定，接替李鸿章，环顾朝内，舍我者其谁？但像今天这种情形，他想皇上只应单独召他应对的，却又找来了这两位主，他的心里就不那么笃定了。转念一想，皇上是不是为避嫌，才把他俩叫来做陪衬的呢？他心里又笃定了。
见三个人都低着头不说话，光绪便点名道：“翁师傅，《马关条约》赔款究竟落实得怎么样了？”
翁同龢心里一热，皇上这不挑明了这个时候只有他翁同龢说得上话么？他清一清嗓子，正要开口，却见慈禧搭着李莲英的手臂，由外面走进来。
光绪连忙站起，就欲跪礼，“儿臣叩见亲爸爸……”
慈禧没待他跪下，就亲手将他扶住，说：“皇帝坐，我只是过来看看。”又转对已跪在地上的翁同龢等人说，“你们也起来吧！”
她说着，竟自在榻几旁的锦凳上坐了下来。
翁同龢他们简直傻眼了，这可是把平日的顺序颠了过个啊！
光绪更是慌得话都说不转了，“亲爸爸请坐上，上面……让儿臣陪坐这，这里……”
慈禧笑着说：“没事，我坐这儿挺好的。你们谈事吧，该怎么着还是怎么着！”
光绪哪里肯坐，说道：“儿臣坐上面，让亲爸爸陪坐一旁，总不合适……”
慈禧：“你这孩子！有什么不合适？你是皇帝呀……不要再说了，再说，你就是不让我待在这儿了！”
她这样一说，光绪不敢再让，只得在榻几上坐下来。
母子间一番谦让，只看得这三个大臣心里热乎乎的，翁同龢与徐桐眼眶都湿润了。
光绪这时便对翁同龢道：“翁师傅，《马关条约》赔款究竟怎样落实？你继续说！”
翁同龢稍稍想一下，说：“二万万两白银赔款，分三期偿付。最初臣等商量本想提高关税而自筹，但海关总税务司、英国人赫德不同意，臣等别无他法，只得举借外债。”
光绪：“举借外债，以什么作抵押？”
翁同龢：“以海关税作抵押。”
慈禧：“够了吗？”
翁同龢：“不够。海关税本是朝廷每年的主要收入，如今抵押殆尽，只得另寻财源了。”
光绪：“怎么个另寻法？”
翁同龢沉重地说：“还不是一些老法子，提高和增加田赋、粮捐、契税、当税、盐斤加价、厘金统税……只是这样一来，朝廷就穷得只剩一个空架子，老百姓更没办法活了……”
翁同龢是当朝大儒，忧国忧民之心本来就甚于他人，说到这句话时，忧愤交加，只觉得一阵晕眩，就要往后倒去……
旁边奕劻一把扶住了他。
光绪惊问：“翁师傅怎么啦？”
翁同龢刚站稳，还没有来得及回答，奕劻代他说：“翁师傅想必是为借外债的事，天天和洋人谈判，被他们吵昏了头！”
奕劻这样一说，在场的君臣几个，不禁一个个黯然神伤。
慈禧也不说话，只是向光绪投去深深的一瞥。
光绪抬起头来，正好接触到她的目光，不由警醒！马上挺直腰板，坚定地说：“国家弄到了如此地步，光伤心也没有用，得想法子挺过去！借外债赔款的事，庆王和翁师傅继续办理……”
说到这里，他停顿一下，又说，“但要牢记，不可伤国体，不可让主权。”
奕劻和翁同龢齐声说：“是”
慈禧也嘉许地点点头。
光绪转对徐桐，“徐师傅，关于练兵的事，翰林院上了不少条陈，您知道吗？”因为徐桐是四朝元老，又当过同治帝的师傅，所以光绪对他很客气。
“知道，”徐桐连忙道，“翰林们关于练兵的条陈，大都和老臣议过。老臣以为，他们说得都有道理……”
“都有道理”，有什么道理？大家等着他的下文，他却不吭声了。
光绪明白了，他根本没有想过练兵之事，便不再问，转对翁同龢，“翁师傅，你说说！”
翁同龢对这件事不止思虑一日，当下便说：“甲午一役，北洋海军全军覆没，要想重建，就朝廷目前财力而言，几无可能！陆军方面，湘军早已解体，淮军现在也已经彻底溃散，再搜罗旧部，没有必要也没有好处！其他如在八旗或绿营兵基础上改造也很困难。因此，臣以为，应当重起炉灶，组建一支陆军，朝廷尽可能的财力去扶植它……”
光绪眼里露出赞赏的神色，却问慈禧：“翁师傅所言，亲爸爸以为如何？”
“翁师傅说得好！”慈禧毫不含糊。她稍作停顿说，“只是这练兵之事，实在太重要，由谁来统领？还有，谁来接替李鸿章？皇帝想过没有？”
她一下子触到最敏感人事问题，几个大臣几乎屏住了呼吸。
由谁来统领练兵之事？由谁来接替李鸿章？这事光绪岂止想过百十遍？但他知道，这种事情上从来是只有慈禧说了算的。因此，他微微躬身，对慈禧道：“儿臣正要请亲爸爸圣裁！”
谁料慈禧竟很严肃地说：“皇帝这话说得差了，这样的头等军国大事，怎么能够由我老太太来定？你是皇帝，你决定吧，我决无异议！”
虽然这话慈禧是用训饬的口气说的，但光绪被训饬得舒服，便也很严肃地说：“儿臣谨遵懿旨。”
他说着，坐正了身体，眼光慢慢向三个大臣扫去。
奕劻一副糊涂样子；
徐桐竭力精神一些；
翁同龢竟有些耳热心跳。
光绪却收回了目光，思虑着说：“这个人必须精通军事，久经历练，还须勤慎忠诚，朕思来想去，只有一人合适……”
所有的人都眼睁睁望着他
“那就是西安将军荣禄！”
光绪此语一出，不仅三个大臣，连慈禧也感到意外！她不知道光绪是怎么猜中了她的心思的？不，不是猜，这真正是心有灵犀一点通，心有灵犀啊！
她站起来，欣喜之情溢于言表，“皇帝决策英明，这个人就是荣禄了！”
三个大臣一齐跪下，“遵旨！”
光绪：“起来吧，练兵的事是交给荣禄了，但你们几个肩上的担子却丝毫没有减轻。朕希望咱们君臣同心同德、卧薪尝胆，共度艰难！”
奕劻与翁同龢站起来应：“是！”
而徐桐却跪着不动，说：“老臣还有话说！”
光绪愣一下，道：“说吧！”
徐桐：“本来这话不该老臣来说，老臣也知道，说出来是犯了大忌，但老臣还是忍不住要说出来……”
慈禧不耐烦了，“徐师傅，有什么你就说吧！”
徐桐：“是，今日君臣奏对之际，老臣见太后与皇上，母慈子孝，母子同心，不由得万般地感动庆幸！这实在是我大清朝祥和兴旺之兆！因此，这虽是皇家私事，老臣看在眼里，喜极而泣，并为皇上太后祝贺！”
他说着，满眼泪花，叩下头去。
奕劻与翁同龢不禁也跪下去，一齐叩头道：“臣等谨为江山社稷祝贺！”
慈禧和光绪也感动了，相视一眼，笑了。
三
贤良寺，
马三俊进来禀报：“中堂，外面有人求见。”
李鸿章放下手中书：“不是给你说过，老夫罢官闲居，什么样的人一概不见吗？”
马三俊：“小的也是这样说了，可那人非要小的禀报大人……”
正说着，一个青衣小帽，唇上留一撮胡须，五十来岁的精瘦男人径自走了进来，长揖一拜道：“老中堂，故人来访，怎么能拒之门外呢？”
李鸿章一愣，盯着那人看了半天，失声道：“是你呀，仲华。怎么从西安进京了？”
“荣禄奉旨，进京述职来了。”
“哦……”李鸿章回过神来，忙吩咐马三俊，“还愣着干吗，还不给荣大人上茶？”
马三俊答应一声，忙去端茶。
借两人寒暄坐下时机，李鸿章打量荣禄一番，只见他面容干槁，像是被大西北的风沙吹尽了肌肤中的最后一点水分，眼泡肿着，显得毫无生气。
李鸿章不禁怜惜地说：“遥想仲华当年，白马红缨，英气勃勃，二十年西北戍边，朔风吹老少年人，仲华受苦了！”
荣禄：“我受的那点苦，和老中堂比起来，那简直是福了。”
李鸿章点点头，想起什么，有意问道：“仲华当年最得太后赏识，后来调离京城，听说是受人暗算，这个人嘛，有人说是翁同龢。可有此事？”
他说着，眼睛盯着荣禄。
荣禄淡淡道：“老中堂是听了讹传，太后让荣禄前往西北，是让我多加历练之意，不干翁师傅什么事，更谈不上暗算荣禄。”
虽然这样说，提到翁同龢时，他眼皮偶尔抬起，眼中冷光一闪，转瞬即逝。
李鸿章看在眼里，突然醒悟道：“仲华阅尽沧桑，此番奉旨进京，绝不仅仅是为了述职吧？”
荣禄淡淡笑道：“不敢相瞒老中堂，蒙皇上和太后圣眷，要荣禄接替老中堂虚去的位置，代理直隶总督兼北洋大臣。”
李鸿章一愣，随即站起来，高声道：“好，好！太后圣明烛照。仲华，有你在这个位置上，我终可放心了。”
荣禄却道：“当官人人都会，但要当好，特别是如老中堂那样当出一番作为来却就难了。”
李鸿章悲怆一笑，“仲华，你这是夸我呢还是骂我，我有什么作为！割地赔款，丧权辱国，岂不闻，‘杨三己死无苏丑，李二先生是汉奸！’”
荣禄正色道：“李中堂乃大英雄，怎么能在意小人中伤之语！不是荣禄恭维老中堂，若论审时度势，脚踏实地能办几件实事的，当今朝野，无出老中堂之右者！”
一句话说得李鸿章激动不已，一把拉着荣禄的手问道：“仲华你真是这样看的？”
荣禄也执着李鸿章的手，诚恳地说：“不独荣禄这样看，太后老佛爷更是这样看，今日让荣禄登门求教，也是她老人家的意思。”
“知李鸿章者，太后也！”李鸿章说出一句，眼中已是泪光闪闪。
荣禄扶他在椅上坐了，又端起一杯茶奉上道：“老中堂且先用茶……”
李鸿章揭开碗盖，啜口茶，待情绪平静，这才慢慢道：“我办了一辈子的事，练兵也好，办洋务也罢，都是纸糊的老虎，何尝能实实在在放手办理过？不过是勉强涂饰。虚有其表，无有其实，不揭破不戳穿还可以敷衍一时。好像一间破屋子，靠裱糊匠东补西贴，居然也可以用纸片将它裱糊得明净光鲜。即使有小小风雨，打成几个窟窿，随时修补，还可以支吾对付一阵子，如果遇到风暴袭击，这纸糊的屋子自然真相破露，不可收拾，我这个裱糊匠又有什么方法，又能负什么责任呢？”
说到这里，悲从中来，已是哽咽难语了。
荣禄也是一阵唏嘘：“老中堂一番话真是说到事情的骨髓里边去了！但作为大清的臣子，吾辈但求问心无愧而已……如今这个裱糊匠轮到了我，怎样去做，还望老中堂不吝赐教。”
李鸿章看他半晌，问道：“去年此时，一千三百余名举子联名上书皇上，仲华可曾知道？”
荣禄：“知道。”
李鸿章：“举子们带头的叫康有为，他在上书中提出了四项主张……”
荣禄：“这四项主张可是‘拒和’、‘迁都’、‘练兵’和‘变法’？”
李鸿章不由得又看他一眼，“不料仲华远离庙堂，却对时事了如指掌，实在难得。”
荣禄笑道：“康有为他们闹得沸沸扬扬，我只不过风闻而已，哪里说得上了如指掌。”
李鸿章：“仲华对他这四项主张怎么看？”
荣禄：“我以为……这正是荣禄要就此求教老中堂的。”
“仲华这样说，老夫也就不谦虚了。”李鸿章侃侃而论，“《马关条约》已经签定生效，毁约绝无可能，因此‘拒和’一条就不去说他了。康有为以为‘迁都’可定天下之本，殊不知恰恰相反，朝廷如若将都城由北京迁到西安或其他地方，势必引起天下震动，人心恐慌，这其实也是不言而喻的。至于‘变法’则为当今大趋势，凡有识之士，无不认为变法之计非行不可！但哪些可变哪些不可变？以何种方式去变？都要切切商议，稳妥实行。因为这牵涉到祖宗成法，国之根本，更需皇上太后乾纲独断，我等做臣子的只能先作建议，千万急躁不得。最后就是练兵了，我以为，仲华眼下能做、必须做、急需做的也是这一条……”
说到这里，李鸿章语气又变得悲怆了，“甲午之役，北洋水师葬之黄海，今后几十年再想恢复这样一支海军几无可能，国家只能依靠陆军了。然而老夫所练淮军已成腐败老迈之师，断难再作指望，湘军也早已是明日黄花。仲华要有作为，就得先练兵，要练兵就得重起炉灶，练出一支完全不同于湘军淮军的新式陆军来！”
荣禄心里惊奇，这简直与皇上太后旨意一般无二！更增加了对李鸿章敬意，当下拱手称谢道：“老中堂教诲，使荣禄茅塞顿开！然而荣禄还想请教中堂，到哪里去寻这样一个既对朝廷忠心耿耿，又能肩负起练兵重任，德才兼备的人物呢？”
李鸿章沉思道：“这个仲华不必着急，可以慢慢物色……”
四
五月的北京已属新夏，久寒新暖，风和日煦，淡淡的绿柳拂拭着微起涟漪的湖水，透着一股慵慵的惬意。
陶然亭茶室内，康有为、梁启超和文廷式围坐在一张檀木小圆桌旁，神情悠闲地品茶聊天。乍一听，那话题也是悠闲的。
文廷式端茶环视四周，悠然道：“康先生选了陶然亭这么一个优雅的地方，请文某来饮茶，真是深获我心。”
梁启超：“我们老师知道文大人是飘逸清高性情，若选在酒楼饭馆请大人一聚，岂不俗了？”
康有为：“据我所知，这陶然亭本是康熙三十四年，由当时的工部郎中江藻于古寺慈悲庵中建敞厅三间，取名为陶然亭。”
文廷式：“当是白居易诗意，‘更待菊黄家酿熟，与君一笑一陶然’。”
康有为：“我看中的倒是这园子内的野趣。”
文廷式：“我只道先生壮怀激烈肝胆，不料还有这般闲云野鹤情怀。”
康有为深深叹气，“唉，倘若不是国是日非，康某人早作林泉之游矣！”
一声叹息，那话题变得凝重了。
文廷式放下茶盏，“公车上书，先生振臂一呼，唤醒中国数千年之大梦，此番作为，悠游林泉者岂能比拟？”
康有为连连摆手，“文大人过誉了，倘若不是文大人等众多大人与吾辈声气相通，桴鼓相应，公车上书哪里造得出那么大的声势来？”
文廷式：“先生说的倒也是，唉，如果当初有更多的在朝为官者参与进来，那就好了。”
康有为：“这正是我今天请大人来此一聚的目的。”
文廷式：“噢？”
康有为看了梁启超一眼。
梁启超会意，站起身来，给文廷式斟茶，这才复坐下，说道：“我们老师一直以为，要想变法维新，根本得从京师开始，而在京师，则得从士大夫、王公大臣开始。”
见文廷式专注听着，他便继续说：“但要想士大夫，王公大臣赞同，支持和参与到维新变法中来，就得未雨绸缪，用我们的主张去宣传影响他们，而宣传影响他们最有效的手段，莫过于办报……”
文廷式：“办报？”
梁启超：“对，我们已经筹集到一笔钱，准备在京师办一个时务报……”
文廷式：“私人出资办报，这在我朝还没有先例哩！”
康有为：“敢为天下先，本是康某的信条。”
文廷式：“报纸的内容自然是讽议国政，鼓吹维新了？”
梁启超点头，继续道：“报纸的发行方式我们也想好了，采用分送的形式，利用报房的报人，每日夹在京报中免费送出，隔天一版，每出千份，直接送达军政各界官员，在京名人……”
文廷式又问：“倘若有人拒之不看怎么办？”
康有为：“那就从他家门缝中塞进去，他不看也得看！”
三个人不觉抚掌大笑。
文廷式：“莫谓书生空议论，单就这办报一事，就可见先生办事的胆略才能。”
梁启超：“办报仅仅是第一步，老师在京师的初步计划为，办报——设会——合群——开风气。”
文廷式：“愿闻其详。”
梁启超：“因为开风气，开知识，非合大群不可，而且只有合了大群才能力量雄厚，而要将士大夫合于大群，最好的办法就是创办一个学会，打破自明朝以来的结社之禁，广联人才，创通风气，至于这个学会的名称，老师说就叫强学会，探求我中国自强之学。”
李鸿章越说越气，破口大骂道：“你这个混账王八蛋！你这个小人！你帮翁同龢他们搞垮我，把老子什么职务都撤了，就保留一个大学士的虚衔，贼娘的还不甘心，还想让我乞休开缺，为他腾出我这个大学士位置，你去告诉他，我偏不告退，教他想死！我老师传给我的‘挺经’，这时候正用得着……”
袁世凯被他骂得汗流浃背，不敢动弹。忽听得李鸿章吩咐马三俊，“去把我那把手枪拿来！”
“是！”马三俊大声应一声，马上跑进内室，提着一把金澄澄的左轮手枪出来，交给李鸿章，然后虎耽耽盯住袁世凯。
袁世凯再也挺不住了，说：“世凯有罪，惹得老中堂今日发这么大脾气，世凯暂且告退，改日再来看望老中堂。”
他说着，重重叩了个头，起身往外便走。
“你给我回来！”李鸿章呵住他，“你不是要我给你谋那个统兵官位置吗？怎么又要走呢？”
“世凯这一辈子都愧对老中堂，再不敢提谋职之事了。”袁世凯擦着额头上的汗珠说。
李鸿章把玩着手枪：“是惭愧还是害怕？”
袁世凯：“又愧又怕。”
李鸿章冷冷一笑，转脸对马三俊道：“去，搬把椅子来，让他坐下。”
袁世凯忙道：“老中堂面前，哪有袁世凯的座位？”
“叫你坐你就坐！”看着袁世凯在马三俊气嘟嘟搬来的椅子上坐下，李鸿章面色逐渐平和，说话的口吻也从容许多，“你坐下，先听我给你讲个故事。这个故事乃是我的恩师曾国藩在日讲给我听的……”
刚才还是一顿痛骂，如今却又要来讲故事，就连在一旁的马三俊也搞不清老中堂葫芦里到底卖的什么药了。
李鸿章将手枪放在身边茶几上，从容讲道——
“有这么一家子，老翁请了贵客，要留在家里吃午饭。早晨吩咐儿子，到集市上买些菜蔬果品回来。但眼瞅着就到中午了，还不见儿子回来。老翁心慌意急，亲到村口看望。
“村口便是水田，只有可容身一人的一条土埂可行。老翁看到，儿子挑着菜担，正和一个货担子在土埂上相对着，谁也不肯退回去让路。
“老翁就赶上去婉言说：‘老哥，我家里有客人，正等着这菜吃饭呢。请你往水田里稍避一步，等他过去，你老哥也就可以过去了，岂不是两相方便么？’
“那个人说：‘你叫我下水，怎么他就下不得呢？’
“老翁说：‘他身子矮，一下水，恐怕担子就浸湿了，坏了食物。你老哥身子高些，可以不至于沾水。因为这个理由，所以请你避让的。’
“那个人说：‘你这担子里的东西，不过是菜蔬果品，就是浸湿了，也还可以将就用的。我的担子里都是京广贵货，万一着水，便是一钱不值。这担子的身分份不同，怎么能叫我避路呢？’
“老翁见说不通，就挺身走上前来说：‘来来，我看这样办：待我老头儿下了水田，你老哥把货担子交给我，我顶在头上，请你从我儿旁边岔过去，我再把担子奉还给你，如何？’当即俯身解袜脱鞋。
“那人见老翁如此，一下子就过意不去了，说：‘既然老丈如此费事，我就下了水田，先让你们的担子过去吧。’
“这便是老师讲给我听的十八条‘挺经’中的第一条。”
李鸿章讲完了故事，望着袁世凯，“它是个什么意思？你说说看。”
袁世凯想一想，斟字酌句地说：“我想这个故事的意思是说，大抵天下事在局外呐喊，总是无益，必须亲自参与进去，挺膺负责，才有办成的希望。”
李鸿章颔首称赞：“说得好，还有呢？”
袁世凯又想了想，说：“还有就是，什么事情临到头上，挺一挺，也就过来了。”
李鸿章赞赏道：“好，你果然悟性非常！”他盯着袁世凯，“既然如此，刚才老夫痛骂你的时候，你为什么不挺一挺，而想逃跑呢？”
袁世凯尴尬笑着，不吭一声。
李鸿章叹道：“成大事者，一是要敢于负起责任来，二是要坚毅忍耐。慰亭呀慰亭，这就是我希望于你的！”
袁世凯这时已明白李鸿章的良苦用心，感激得泪水在眼眶打转，只是没有掉下来。
李鸿章从茶几上拿起手枪，对袁世凯说：“这把金手枪的来历你也知道，多年来我一直带它在身边，今日我就将它相赠于你。”
袁世凯抖抖瑟瑟站起来，双手接过手枪，他知道，李鸿章这是以衣钵相传哪！
李鸿章又说：“你想去练兵的事，我也自会在皇上和太后面前为你奏请，慰亭哪，老夫今日不念旧恶，是为天下计，看中你的才能，你千万莫负老夫这番苦心才好啊！”
袁世凯“扑通”跪下，在地上一连叩了十几个响头，抬起头来，已是泪流满面，一句话也说不出来！