一
天津，宅邸，李鸿章穿着一件睡袍，坐在那里，看仆人们布置一间西式客厅。
一套宽大的西式沙发被仆人们摆成了长长的一溜儿。
李鸿章站起来，喊住仆人，“西式沙发不能按咱们的太师椅和茶几那样摆，应该这样，这样摆。”他比划着说。
一个仆人问：“如果客人来了，大人您坐在什么地方呢？”
李鸿章：“我就坐在这儿。”
仆人：“那客人还坐在您的上首啊？”
李鸿章：“洋人讲究平等，尊卑长幼不是分得那么严格。”
一个书办早已进来，看李鸿章兴致很高，不敢打扰，拿着封电报一直站在旁边。
李鸿章瞥见了他，问：“有事吗？”
书办举着电报：“袁世凯又从朝鲜发来一封急电。”
李鸿章接过电报，“哦”了一声。
……
紫禁城寝宫，珍妃从铜脸盆里拧了一把毛巾，递给光绪。
光绪接过，胡乱擦了几下脸，就要往外走。
珍妃嗔道：“看你，脸都没擦干净，就急着要走……”
拉过光绪，又拧了一个毛巾，像待孩子一样，一边给光绪擦脸，一边说，“不就是一个电报吗，那样着急干吗？”
光绪：“袁世凯的电报，可就是说的急事，朝鲜国内乱，想请我们派兵代为镇压。”
珍妃：“他们国家内乱，要我们派什么兵啊？”
光绪：“这是有旧例的。”
珍妃：“那就派兵呗！”
光绪：“我们若派了兵，日本也会趁机派兵。”
珍妃：“那他们也派呗！总不至于跟我们打起来。”
光绪：“他们就是想找茬跟我们打起来！”
……
日本，海边沙滩，伊藤博文和陆奥宗光都只穿一条短裤，躺在温软的沙子上，在进行日光浴。“一定要不择手段，诱使中国出兵！”虽然是在沙滩上，西乡从道却是军服整齐，挺直腰板，坐在那里。
阳光与海风轻抚着他们壮年的身躯，三人都显得十分惬意。
“李鸿章一贯谨小慎微，诱使他出兵是不那么容易的。”陆奥一边说，一边捧起一把沙子，看着它们从指缝间漏下去，落在自己的肚皮上。
西乡：“决不能放过朝鲜内乱这个机会！我们的军队已经准备好了，随时可以出发，占领朝鲜，实现征讨中国策的第一步！”
陆奥：“不行，没有借口的话，外交会陷于被动，国会也不会通过。”
西乡：“那我们就逼着中国出兵。”
陆奥：“不用逼，在朝鲜的袁世凯是个好斗的家伙……”
伊藤博文像是没听见他们两人的议论，躺在那里，面对着海平线上那一轮即将落下去的血红太阳，感慨道：“日本真是太小了！日本岛国冲出狭窄本土的愿望，什么时候能够实现呢？自隋炀帝以来，日本朝拜中国的历史，是太长太长了啊……”
说着，他突然跳起来，挥动着拳头，大声咆哮道：“从现在起，今后的一百年，不，从此而永远，该轮到中国人臣服在日本人的脚下了！”
落日余晖从海上逆照着他矮壮的几乎赤裸的身体，他全身犹如被一层血光笼罩。
……
汉城，中国驻朝鲜使节袁世凯怒冲冲地对日本驻朝临时代办杉村俊吼道：“我告诉你，如果你不是个使节的话，我现在就叫人宰了你！”
“袁君息怒。”杉村俊鞠躬道，“请容我再解释一下，我们的目的是为了保护使馆和侨民，要出兵的话，也顶多百余名啊！”
袁世凯：“甭给我玩这一套！我是太知道你们日本人了！百余名的后面就是庞大的作战部队吧？”
杉村俊：“袁君把事情想得太严重了，再说贵国也完全可以派兵来朝鲜啊！”
袁世凯：“那是我们的事，不用你操心，送客。”
……
天津，李鸿章宅邸，烛光熠熠，堂上每个铜制烛台上都已凝固起厚厚一层烛泪。
李鸿章“吧嗒吧嗒”抽着水烟袋，听着幕僚议论。
水烟袋的纸楣子燃完了，红儿拿来一根新的，吹燃，递给李鸿章，又默默退了出去。
伍廷芳拿着一份电报说：“袁世凯已经连发了好几份电报催促了，日本已经派了四百名海军陆战队员抵达朝鲜，如果朝廷还没有反应的话，就是示弱！日本人就会得寸进尺，不光朝廷的面子没地方搁，后果更是不堪设想！”
他放下电报接着说：“我觉得袁世凯说得有道理，日本人是什么事也干得出来的！”
盛宣怀：“不至于吧？慰亭是不是有一点夸大其辞了。他就是这么一个人，急于建功立业，总想寻点事出来。”
李鸿章吸了一大口水烟，悠悠吐出，这才说道：“慰亭毛病也有，见识也有，对他的话要听，又不可全听。”
伍廷芳：“那中堂的意思是……”
李鸿章：“兵要派，但不必太多，能对付他四百人足矣。”
盛宣怀：“如果真如慰亭所说，日本四百人后面有大部队紧随，我们派少了恐怕无济于事吧？”
李鸿章：“这你就不知道了，日本国体制与我不同，像大举出兵这种大事，一定要经过国会批准。但据我所知，伊藤内阁和国会严重对立，在野党六派攻击政府极其激烈，而且他们的国民经济也承受不了，出兵的事肯定得不到国会的批准。”
伍廷芳：“那我们朝廷的意思呢？”
李鸿章：“我已请了谕旨，着直隶提督叶志超，太原镇总兵聂士成，率淮军一千五百名，赴朝戡乱。一旦内乱平息，即刻撤军回国。”
二
东京，首相官邸。“太好了！”伊藤博文一拳击在自己的左掌心，“李鸿章终于上当了！”
陆奥宗光也毫不掩盖得意的神情，“现在该看我们的了！”
伊藤：“马上通知参谋部，混成旅团八千大军，立即开赴朝鲜，扩大事态，让阴云变成暴雨！”
……
议会大厦内，一群狂徒在拼命叫嚣着：
“中国向朝鲜举兵！”
“保卫帝国的生命线朝鲜！”
“向中国开战！”
议员们激愤的情绪已达到了沸点！
一名西装革履留着一撇仁丹胡的议员用手捶得桌子“咚咚”响，唾沫横飞地嚷叫：“胆小鬼政府不敢打仗，就滚下台去！”
议员们轰然叫好：
“赞成！滚下台去！”
伊藤博文和陆奥宗光等阁僚坐在议会大厦的席位上，看看这出他们一手导演的活报剧，两人嘴角都挂着一丝冷笑。
突然，一个武士模样的青年人冲了进来，跪在会场之中，高喊道：“必须向中国开战，吾今剖腹明志！”
说着，拔出长刀，双手倒执刀柄，猛力将刀刃插入自己腹中，还深深一绞，剖开一道L形的口子，顿时鲜血如泉喷涌，青年人一头栽倒在地……
议员们还没有完全反应过来，只听得“扑通！”一声且伴随着惊呼，又一个人剖腹自杀了！
伊藤博文再也坐不住了，将面前文件一拢，说了声“去皇宫吧”，率先离开了会场。
充满火药味醒目标题的报纸在东京的大街小巷到处纷飞……
天皇皇宫，正在召开御前会议。
天皇睦仁端坐在宝座上，面沉如水。
宝座两侧，前排坐着陆海军高级将领，伊藤博文等内阁成员坐在第二排。
他们面前摆放着一个木架，架上挂着白亚麻布绘制的远东地图。
天皇阴鸷地说：“鉴于朝鲜事变和中国向朝鲜举兵之形势，朕已应军部请求，成立战时大本营，由朕亲任最高统帅，并决定秘密下达战时动员令！至于开战的一应事宜，由大本营的伊东佑亨负责向众卿说明。”
伊东佑亨应声站起，指着地图说：“奉大本营命令，由大岛义昌少将率领的一个混成旅团共八千余人，已开始在仁川登陆……”
……
朝鲜仁川，大雨哗哗地下着，海面一片浑沌。
沙滩上，用军用油布临时搭成的战前指挥所里，一片忙碌紧张的气氛。
大岛义昌少将铁青着脸站在沙盘前，一个接一个披着湿漉漉军用雨衣的军官正向他报到：
“第十一联队联队长林久实报告，本部在仁川登陆完毕！”
“第十九联队联队长细井有顺报告，本部在仁川登陆完毕！”
“元山支队集结完毕！”
“朔宁支队集结完毕！”
……
大岛义昌转向身边的参谋官，“海军情况怎样？”
参谋官指着沙盘说：“我海军‘松岛’、‘千代田’、‘吉野’等军舰，已控制釜山和仁川海港，并监视海面、布设水雷！”
……
天皇皇宫，伊藤佑亨继续在地图上指点，“战争爆发后，帝国作战计划分三个时期实施：第一期，陆军占领全部朝鲜，击败在朝清军，诱使中国海军出援；帝国海军联合舰队除配合陆军作战外，主要任务是歼灭北洋舰队主力，掌握黄海、渤海的制海权。第二期，占领渤海湾两岸的辽东、山东半岛。第三期，从渤海湾登陆，直插中国北京！”
天皇威严的脸上露出了笑意。
海军大臣西乡从道见了，禁不住大声道：“陛下一笑，真令人有黄河水变清的感觉！帝国的胜利，是可以预料到的了！”
天皇睦仁没对他的话作出反应，却道：“会议进行许久，众卿就在这儿用餐吧。”
立即，一队侍者每人端着一个红黑双色的漆木盘，盘内盛着米饭和简单的菜汤，膝行向前，在每个将领和内阁成员面前放上一份。
众人看天皇时，却见他面前只摆着一杯凉水。
大臣和将领们不禁同时稽首道：“臣等恭请陛下进膳！”
睦仁：“朕是不会自食其言的，若想朕复餐，那你们就打赢这场战争吧！”
众人声震屋瓦道：“是！”
……
纯子在写情书，“战争即将开始，隔着波涛万顷的大海，加倍思念心上的朝彦君。朝彦君虽然不愿再将纯子当做未婚妻来看待，但纯子心中的夫君却永远是那个娃娃脸的朝彦啊！为了帝国的利益，朝彦君没有得到纯子的贞操，那么，君就去夺取十个、三十个朝鲜或中国姑娘的贞操来弥补吧。深厚的感情无法表达，纯子用红丝线将山川登美子的和歌句绣在手帕上，以表达眷恋之情：‘白百合插长发上，少女俯首苦思君’……”
东京，满街都是太阳旗挥舞，到处都是战争的喧嚣。
这边，在发行“战时公债”的站点前，人们拥挤着，呼喊着，争先恐后地购买。
那边，一群家庭妇女，拍手踏脚，唱起了“妇女爱国歌”。
一个报童一边跑，一边挥舞手中的报纸叫喊：“大学者福泽喻吉发表文章《文野的战争》，支持政府对清开战！”
纯子抱着一个小布包匆匆朝路旁的邮局走来。
忽然，她停住了脚步。
街道那头，走来一队应征入伍的新兵。
他们都很年轻，额头上一个个扎着布条，神情庄严得像是去祭神而非参战。
他们的父母姐妹默默跟在后面，一个个也是神情庄严，但看得出几位母亲的眼眶红肿着。
突然，一个母亲哭喊出声，“我不要战争！不要我的孩子去送命……”
她的喊叫刚出口，她旁边一个年老的男人一拳将她打倒在地，骂道：“混蛋！你想让山本家蒙受耻辱吗？”
那个可怜的母亲不敢再吱声，从地上爬起来，抽泣着跟在队伍后面。
队伍前面的人举着一面白色长幡，当看到长幡上那三个黑色大字时，纯子蓦然像遭电击：祈战死！
一阵激动使得纯子身体颤抖起来，她低下头，加快步伐，走进了邮局。
隔着柜台，纯子双手捧着小布包，递给了邮局营业员。
营业员：“看你这珍重的样子，是寄给在前线初恋情人的吗？”
“您说对了。”纯子双手放在膝上，深深鞠躬道，“请务必送到，拜托了！”
……日本联合舰队在海面游弋。
舰上的巨炮直指不远处的朝鲜海岸。
朝彦十五郎坐在“吉野”号的炮管下，正在看纯子的来信。
他身边放着打开的小布包，里面有一块绘有“日照大神”像的护身符和用红丝线绣有两行小字的一方手帕。
朝彦读完信，抬起头，眼光更加坚毅。
他用手帕包好护身符，小心揣进怀里，然后将信送入口中，慢慢嚼碎……
三
北京，天桥鸟市，无数振翅鸣叫的鸟儿。
这几天的鸟市特别热闹。
热闹在于来买鸟的人特别多，而且他们大多数是出手阔绰，一买就是几十只，甚至上百只鸟儿。
一个外地来天桥逛鸟市的人看着诧异，不禁问旁边一个遛鸟的老头道：“大爷，这都是些什么人呀？一买就是这么多只鸟？”
老头：“他们呀，都是各个王府的苏拉，或者是达官贵人家的仆人。”
外地人：“他们买这么多鸟儿干吗呀？”
老头：“放生呗！”
外地人：“什么放生呀？”
老头：“嗨，你连放生都不知道呀？告诉你吧，眼看着太后老佛爷万寿圣诞一天天临近了，到她老人家生日的那天，要放生一万只鸟儿，那叫万鸟朝凤，大吉大利。”
外地人连连点头：“哦，我今儿个算是长见识了。”
……
总理府衙门，好些仆从在忙碌着。
他们将大红彩带结在门楣上，又将映出“恭贺圣寿”、“普天同庆”等字样的大红灯笼高高挂起，一派喜气洋溢！
大厅内，庆亲王奕劻和李鸿章分坐在茶几两旁，两人都是一副忧心忡忡的样子。
奕劻：“少荃呀，现在日本大军源源不断涌进朝鲜，我看他是想逼咱们开战啊！”
李鸿章闷闷地说：“是想逼咱们开战！日本人阴险狡诈，早有蓄谋，如今惟有与他交涉，提出两国同时撤军，方能避免战争，不堕入其奸计之中……”
正说着，门外报：“日本国代理公使小村寿太郎到！”
小村寿太郎绷着脸走进来。
李鸿章一抬手，“坐。”
小村坐下，仆人端上茶盅。
奕劻看李鸿章一眼，那意思是，“你来说吧！”
李鸿章咳一声，慢腾腾开口道：“请阁下来是想问一问，贵国为何将大批军队派赴朝鲜？”
小村：“那是为了保护我国驻朝鲜公使馆，以及在朝鲜的侨民利益。”
李鸿章：“如今朝鲜内乱已停，局势已经安定，贵国军队没有事可干啦？”
小村寿太郎讥讽道：“难道中国的军队就有事可干吗？”
李鸿章马上接着他的话说：“既然都没事可干，那何不两国同时撤兵？”
小村顿了一下，结巴道：“这，这个……”他镇定下来，蛮横地说：“帝国军队一旦进入朝鲜，决不撤出！”
李鸿章也严厉地说：“你们赖在朝鲜干什么？是想挑起战争吗？”
小村露出微笑道：“不，我们是知道儒家‘和为贵’的道理的，我现在代表我国政府，慎重向贵国建议，日中两国共同帮助朝鲜改革内政。”说着，他从口袋里掏出一份文件，“这是我们拟定好的方案，请庆亲王和中堂大人过目。”
奕劻稀里糊涂刚要伸手接过方案，被李鸿章一把抢过，往小村旁边的茶几上一扔，声色俱厉地吼道：“贵国无权干涉朝鲜内政！”
小村寿太郎一愣，脸上的微笑立即消逝。他站起来，变戏法般从另一个口袋掏出又一纸文件，铁青着脸道：“那好，鉴于我与贵国已无沟通之可能，我代表帝国政府正式向贵国递交绝交书，嗣后倘有不测之变，我国政府不任其责。”
说完，他走到李鸿章面前，将绝交书往茶几上一拍，汹汹地转身走了。
李鸿章气得对着小村背影，啐道：“天杀的倭寇！”
……
储秀宫，慈禧坐在椅子上，两个宫女将一件用金丝彩线绘有龙凤图案的黄缎锦袍抖开来，准备让她试穿。
奕劻和李鸿章垂手立在一旁。
宫女甲小声对宫女乙说：“倒了，倒了！”
宫女乙：“怎么个倒了？”
宫女甲：“往常的龙凤图案都是龙在上，凤在下嘛！”
宫女乙：“可这衣服明明没拿倒啊，莫非是图案绣倒了？”
慈禧淡淡地说：“你们在那里嘀咕什么？让庆王爷看看不就得了！”
奕劻过去一瞧，想也没想就说：“衣服没拿倒，图案也没绣倒，应该是凤在上，龙在下！”
李鸿章闻言偷眼望去，果然见那锦袍上是一只彩凤，翱翔于九条盘龙之上。不觉身体微微一颤。
李莲英眼尖，问道：“怎么，李中堂瞧着稀罕？”
李鸿章一怔，正不知怎样躲过李莲英射过来的这支“暗箭”，慈禧却替他解了围,“你这个小李子也真是，人家李中堂又不是裁缝，他怎么有闲心管你这些事儿！”
说着，慈禧站起身，一边让李莲英和两个宫女试穿黄缎锦袍，一边问：“到底和小日本打不打这一仗，你们是来问我这个的吧？”
奕劻和李鸿章同时道：“太后圣明！”
慈禧：“那我也实话告诉你们，我心里没底。若说打吧……我四十岁生日，穆宗殡天；五十岁生日的时候呢，偏又赶上和法国鬼子开战；好不容易盼到六十大寿，就想着怎么着也该好过一个生日了吧，可这小日本偏偏又赶在这当口来找麻烦！你说别扭不别扭。若说不打吧……我堂堂大清看着倭寇它一个蕞尔小邦张牙舞爪的，欺负上门来了，又实在咽不下这口气！思来想去，只好把这难题交给皇上和你们了，也就是说，怎么着对付小日本，由皇上全权处理！明儿个上朝，你们君臣务必拿出个妥帖的法子来……不过呢，我还是那句话，六十大典，无论如何不能碍着了！”
奕劻糊里糊涂，偏要落实一句：“奴才体会圣意是不想打喽？”
慈禧脸一沉，骂道：“混账！我什么时候说过不打了？不是说，一切交给皇上做主嘛！”
奕劻吓得不敢再吭一声。
李鸿章心里明白，上前道：“臣已知太后圣意，谨领懿旨。”
……
翁同龢宅邸，甲午状元张謇，侍读学士文廷式等好几个清苑名流都聚集在书房里，一个个面色凝重，将目光都注视着坐在书案后面的翁同龢。
翁同龢沉默着，半晌，才徐徐道：“请诸位来，是想为明日的御前会议做些准备。面对倭寇猖獗寻衅，倒底是战是和，想听听诸位的意见……”
一个叫黄绍箕的说：“应该先知道圣意若何？”
文廷式：“珍妃娘娘说，皇上是想打的。太后呢，似在两难当中……我看她老人家心里是不想打的。”
翁同龢：“李鸿章最明白太后的心思。”
张謇：“他也不想打。”
黄绍箕：“北洋海军、淮军都是他的私家军，一打，他就要大蚀血本。”
文廷式严正地说：“他不想打，逼也要逼着他打！据廷式所知，朝臣中十有八九是力主对倭寇开战的。另外，湖广张之洞、两广刘坤一等督府，都纷纷上书请战，真可谓同仇敌忾！李鸿章若以一己私利而置国之安危不顾，他将遭千夫所指，遗臭万年！”
翁同龢赞同地说：“你说的很好。我想过了，这个仗是非打不可。其一，一鼓荡平倭寇凶焰，保我大清江山永固；其二，圣上自‘亲政’以来，因多方掣肘，未能有大建树，正好通过此役击败倭寇，成就圣上伟业，如此圣上方能天威日隆，真正主宰朝纲了……”
黄绍箕：“若打败了也有一大好处。”
出语惊人，众人都愕然望着他。
黄绍箕：“朝廷目前能用之军，淮军和北洋水师而已。若战败，是李鸿章败也！李鸿章败，则吾辈兴，吾辈兴，则国家兴矣！”
一个官员拍案叫绝道：“黄兄此论，真正深刻到骨髓里面去了！”
张謇却摇头道：“我却不敢苟同。吾辈与李鸿章虽政见不同，却都是大清臣民，都是中国人，哪有见中国给打败了还叫好的！”
黄绍箕冷笑道：“黄某快人快语，只是没有那么多冠冕堂皇的矫饰罢了！”
翁同龢沉下脸，严肃地对黄绍箕说：“季直的话不是矫饰，是春秋大义！难道中国败了你会高兴？”他转对众人，“不管怎样，诸位主战的立场是一致的，明日朝堂之上，定要申明大义，辅助圣上，不让主和谬议得逞！”
四
养心殿正殿，浓浓的战争阴云，似乎也笼罩在朝堂之上。
几位王爷，翁同龢等军机处诸大臣以及张謇、文廷式等翰林、御史们都是神态凝重，有的甚至显出慷慨以赴国难的样子，使本来就紧张的气氛更显得不同寻常。与他们相比，李鸿章虽然镇静如常，但脸上也比往日多了几分沉重。
光绪说话了，“眼下日本咄咄逼人，开战有不可避免之势。李中堂，朕想先听听你的意见？”因为是“亲政”以来，第一次独力主持如此重大会议，光绪内心异常激动，这从他年轻脸上的红晕，微微颤抖的语调，都可以看出来。
李鸿章沉住气答道：“回皇上的话，臣以为目前是战是和，不可轻易结论。惟有一方面积极备战，一方面敦请英、俄等国，居间调停，视形势发展而定。”
光绪：“若调停不成，打起来我大清能操胜券否？”
李鸿章：“不能。”
光绪脸色变了，“为何不能？”
李鸿章：“若以陆、海而言，臣可调之军只有淮军和北洋水师。淮军兵力不厚，除驻扎直隶，拱卫京师外，其余精锐尽布置在奉天一带，那是大清龙脉所在，万万出不得一点纰漏。若令出境援朝击倭，则会留下空隙，为敌所乘。至于北洋海军，目前各铁甲快舰能进行海战的只有八艘，其余船舰只能供运输和操练用，真正海上交锋，恐非胜算。”
一听此话，朝堂上一片哗然。
光绪也火了，厉声问道：“不是远东第一强大之舰队吗？怎么变成只有八艘能战的军舰了？又怎么连小日本都打不赢了？”
李鸿章：“禀皇上，事物无一成不变之理。北洋水师自成军以来，六年未添置一舰，前不久，朝廷更停了北洋海军的保命钱，连添置炮弹的区区六十万银子，户部都宁肯让骗子挥霍而不肯给北洋！日本则举全国之力，发展海军，如今他们舰队的总吨位、舰速和射速都已超过北洋海军了！”
翁同龢本来早就想发言，如今见李鸿章将海军落后的责任推到他头上，按捺不住，冷笑道：“据我所知，北洋海军和日本海军的力量，当在伯仲之间，李中堂一味地把自己说得那么可怜，是想保存自己的实力吧？”
他一开口就戳到李鸿章的痛处，李鸿章十分恼怒，也知道朝廷上下都对自己抱有这样一个看法，所以说话的语调也激动起来：“我李鸿章连人都是朝廷的，有什么自己的实力可保存？若是国家亡了，对我又有什么好处？我所以不轻言开战，是因为此时的国家犹如一个体弱多病之人，善自医调，还惟恐伤了元气，如果再好勇斗狠，那就有性命之忧了！”
听了这话，大臣中有人不禁默默点头。
文廷式却上前一步，站出来道：“李中堂畏敌如虎，却有一番理论。且不说我大清朝是不是体弱多病？就只我与倭寇当前争端而言，彼曲我直，理直者气壮，气壮者斗志昂扬！以我斗志昂扬的正义之师，敌彼失道寡助的无耻之徒，又怎么叫做好勇斗狠？又怎么能够不稳操胜券？”
李鸿章又好气又好笑，斜睨着眼睛看着他说：“文学士真个是慷慨激昂，我只问学士一句话，你知道什么叫航速？什么叫射速吗？”
文廷式：“不知道却又怎地？”
李鸿章脸一沉说：“那你就连纸上谈兵都不配！我来告诉你，我‘定远’主力舰的航速是十四点五节，而日本‘吉野’舰的航速是二十二点五节，这也就是说，他想打你的时候，马上就可以撵上你，你想打他的时候，他一溜烟就跑了！而射速呢，我方舰队是五分钟开一炮，敌人的是一分钟开五炮，你说说，打起来谁吃亏？”
李鸿章几句话就把文廷式堵得哑口无言。提起兵旅之事，特别是新兴的海军，其他的大臣也没有一个人能插上嘴，朝堂之上不觉出现了短暂的沉默。
半晌，张謇不服气地说：“李中堂的口才，是连洋人都佩服的！不过，依李中堂所言，那我们难道在倭寇面前示弱不成？”
李鸿章：“示弱示强，那都是虚的。如今以我兵力而言，防守有余，主动出击则不足。因此，将朝鲜之军撤回，守住国门，当为上策。”
“不能撤……”好几个大臣同时叫出声来。
“不能撤！”光绪也开口道，“撤，这助长了倭寇的凶焰，陷我于被动。不过呢，李中堂所说，关于敌我实力的对比，也极有道理……”
他顿了顿，对李鸿章道：“你不是一直想购置一艘世界上最先进的‘铁甲’舰吗？还有，朕曾经听你说过，希腊有两艘军舰出售，你想将它们抢购到手，今天朕就一并满足于你……”
光绪突然说出这番话来，不仅李鸿章懵了，朝堂上所有的大臣都懵了！
光绪挺直腰杆，神采奕奕地宣布：“朕决定，太后也有懿旨，即日从太后万寿庆典的费用中拿出三百万两银子，充作军费！”
他话刚一落音，大臣们早已齐刷刷跪倒一片，感动得热泪盈眶道，齐声道“圣上英明！圣母皇太后万岁！万万岁！”
李鸿章也跟着跪下去，心里有万般感慨，早拿出三百万来，局面何至如此？嘴上却一句也不好说，只得道：“圣上和皇太后此举，定将极大的激励我陆、海将士的忠勇之心！然则现在拿银子去买军舰，再怎么着也来不及了。臣还是那句话，一方面请俄、英调停，一方面加强战备，才是万全之策。”
光绪不快地说：“李中堂一门心思寄托于请洋人调停上，究竟有几分把握？”
李鸿章：“我已和俄、英两国公使接触，他们都表示愿意出面调停。而臣更以为，日本畏惧俄国，甚于忌惮英国，因此，将把主要希望寄托于由俄国出面调停上。”
光绪：“那你就这样去办吧！不过有两点务必牢记，一、要谨防洋人没安好心眼，不要因为求他而上了他的当；二、不要因为调停贻误战备。”
李鸿章：“臣遵旨。”
五
天津，直隶总督兼北洋大臣衙门，李鸿章与俄国公使谈了很久了。
喀西尼叹口气，说：“日本人态度强硬，调解也难啊！”
李鸿章：“如果不难，也不会请贵国出面了。不过我可以向阁下许诺，调解如果成功，贵国将获得与中日两国共同解决朝鲜内政的权力。”
喀西尼笑起来：“是吗？这个许诺的确诱人！”
李鸿章严肃地说：“这不仅仅是许诺，‘言必信，行必果’是我们中国人的美德。”
喀西尼站起来，也严肃地说：“我国本来就希望远东局势维持现状，何况大人又有这样郑重的承诺。我可以负责任地告知大人，早在接到大人第一次调解请求时，我国政府就已开始对日进行交涉！”
李鸿章情不自禁地拉着喀西尼的手，喜道：“太好了，太感谢了……”
李鸿章又在会晤英国公使欧格讷。
欧格讷坐在沙发上，嘴里含着一根雪茄，认真听着李鸿章的陈述。
李鸿章：“……我最后要说的就是，如果贵国政府不愿出面进行调解的话，我们将寻求别的途径。”
欧格讷：“大人是想说，你们将去找俄国人？”
李鸿章：“为什么不呢？如果俄国人能帮助我们的话。不过，这对于贵国利益，意味着什么？恐怕阁下比我更加清楚。”
欧格讷沉思着说：“我将立即将情况报告我国政府，我想大英帝国是会考虑大人调解请求的……“
内厅，李鸿章喜滋滋地对盛宣怀说：
“即向总理衙门报告：俄、英等国均已正式应允出面调解，并向日本政府施加压力……”
他停了一下，又说：“那些个朝廷重臣，对我敦请洋人出面调停的外交手段，同声反对，就连皇上也不以为然，可他们哪里知道，我这‘以夷制夷’的策略，既受战国‘合纵连横’学说之启发，又与当今西洋世界风行的‘均势论’相糅合，不敢说是大手笔，至少是老夫的得意之作吧！”
盛宣怀高兴地说：“不损一兵一卒，能消弭战争于无形，当然是最好的啦！”
伍廷芳拿着厚厚一个大信封走进来，“大人，外面有一个客人想见您。”
李鸿章：“什么样的客人？”
伍廷芳：“一个年轻人，他说他叫孙文。”
李鸿章：“孙文？”
伍廷芳：“嗯，他说他是广东翠亨村人氏，是一名医学博士。”
李鸿章：“医学博士？他见我作甚？”
伍廷芳双手递上个厚信封，“他千里迢迢赶来，是想直接上书给你，这就是他强国富民的‘万言书’！”
李鸿章将那“万言书”往榻几上一扔道，“现在形势这样紧张，我哪有时间见他？等以后再说吧！”
……
日本，长畸，目送着又一批士兵携带辎重登上军舰，驶离港口，伊藤博文长吁一口气，对陆奥宗光道：“帝国军队大批登陆朝鲜，还未开战前就占据了主动吧？”
陆奥宗光：“可笑李鸿章还在玩他那套‘以夷制夷’的把戏。不过，俄、英两国也真向我们提出了调停意见，是有一点小麻烦。”
伊藤冷笑道：“‘以夷制夷’？在国际关系中从来就只有赤裸裸的利害关系，替他人火中取栗，那是白痴才干的事啊！”
陆奥：“因此，我已向俄国暗示，如果他们帮助李鸿章的话，日本将靠拢英国；面对英国人我则说，我们出兵朝鲜，是为了阻止俄国人势力的南下，哈哈，这样一来，他们都乖乖缩回去了！”
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李鸿章宅邸，伍廷芳：“俄国和英国都变卦了，他们现在表示对中日争端爱莫能助，不愿与闻！”
李鸿章：“贼娘，这些天杀的洋人，把我骗得好苦！”
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长畸，陆奥：“我国政府已向中国递交第二次绝交书了，战争必须打起来！”
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李鸿章宅邸，李鸿章：“日本人虽然向总理衙门递交了第二次绝交书，但还是要想办法避免战争！”
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长畸，伊藤：“大本营命令，只要遇见清军，立即主动发起攻击！”
李鸿章宅邸，李鸿章：“无论如何，我们不能开第一枪！”
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渤海海面，“咚”地一声巨响，悬挂着日本海军旭光旗的“浪速”号射出了第一发炮弹……