5、击败刘武周，降服尉迟恭
关中日益巩固的同时，李渊起兵的根据地太原却陷入危境。刘武周一直是一个劲敌。
刘武周是马邑的土豪，骁勇善射，结交豪侠。他曾参加过隋炀帝攻打高丽的战争，后为马邑的鹰扬府校尉（隋朝府兵系统的基层军官），甚得太守王仁恭的厚遇。大业十三年（617）二月，因与王仁恭的侍女私通，恐事情败露，他便纠集乡闾豪杰，杀了王仁恭。然后开仓放粮，救济灾民，正式拉起了反隋的旗帜。又遣使附于突厥，突厥始毕可汗立刘武周为定杨可汗。刘武周称帝后，成为隋末纷乱中山西北部一支重要的力量。
李渊建唐后，刘武周还经常借助突厥的力量威胁太原。当初李渊进攻霍邑时，听到刘武周与突厥入寇太原的传言，差点回兵，铸成大错。足见刘武周对太原的威胁，非同小可。
武德二年（619）四月，刘武周联合突厥，进驻黄蛇岭（今山西榆次北）。留守太原的李元吉派张达成驱逐刘武周，结果全军覆没。刘武周攻陷榆次，围困并州（治晋阳）诸县。其时，易州（治所在今河北易县）的宋金刚被窦建德打败，投奔刘武周。六月，刘武周命宋金刚率兵三万进攻太原，在河东抗敌的裴寂节节败退，留镇太原的李元吉弃城逃回长安。晋州（治所在今山西临汾）以北城镇，除浩州（今山西汾阳）以外，全入刘武周手中。刘武周对太原形成了战略上的包围形势。
十月，宋金刚打下浍州（今山西翼城）。夏县人吕崇茂杀县令以应刘武周。据守蒲坂（今山西永济北）的王行本也响应刘武周。唐在黄河东岸只剩下晋西南一隅之地。山西可是唐朝的龙兴之地，也是关中的屏障啊。
关中震惊，风雨如晦！
高祖眉头深锁，下敕道：“贼势如此，难与争锋，宜弃大河以东，谨守关西而已。” 放弃黄河以东？如何了得！秦王世民随即上表，请缨出战：“太原，王业所基，国之根本；河东殷实，京邑所资。若举而弃之，臣窃愤恨。希望能给儿臣精兵三万，必平定刘武周，克复汾、晋。”
高祖得表，心里少不得一番折腾。其实，他又何尝忍心放弃河东？事已至此，纵然不乐观，也宁愿相信这个已数经战阵的年少爱子，能够遏制刘武周的攻势。
于是，高祖下令：关中兵全归秦王统领，进击刘武周。
择日启程，高祖亲自到华阴的长春宫相送。天高野旷，北风呼啸。挥手告别的那一刻，高祖的心里有多少担忧多少期望？
十一月，秦王率军到龙门关。冰面正坚，令军队从冰上过河，进屯柏壁（今山西新绛西南），与屯驻浍州的宋金刚相持。
驻屯柏壁后，秦王分出部分兵力在汾、隰一带活动，以牵制敌军进攻唐朝在山西最后的根据地浩州的力量，使浩州守军能够坚持下去。浩州是晋阳到晋西南运输线中的战略要地。当时从晋阳到晋西南大致有两条交通线，其一是从晋阳（今太原）沿汾水西侧经清源（今山西清徐）、浩州渡汾水达灵石（今山西灵石），即是李渊从晋阳南下时所走之路线。另一条是从太原沿汾水东侧经榆次、平遥、介休以达灵石，即是刘武周南下时所采用的路线。浩州正当西线要冲，对东线运输的安全与否也至关重要，因此成为双方争夺的战略要地。
至于主力部队，秦王决定：坚守待命。
诚所谓“知己知彼，百战不殆”，秦王很清楚双方形势、战争时机。他分析道：“宋金刚悬军深入，精兵猛将，全都聚集在这里。刘武周据太原，专倚宋金刚为依靠。而宋金刚虽士卒众多，但军中素无蓄积，单靠虏掠，不是长久之计，一心想要速战速决。我们现在出战，岂不正合他意？所以恰恰要闭营养锐，等他们士气懈怠，分兵汾、隰，才好直冲其心腹。那时候对方粮尽计穷，自然只能仓皇逃奔。所以不速战者，正是要等待时机。”
冬去春来，天气渐渐转暖。宋金刚的日子却一日更比一日难过。
武德三年（620）四月，一天，探子报：“宋金刚撤营北退。”
等的就是这一天！秦王大喜道：“宋贼粮草已尽。”下令军中：“所有精锐骑兵，随我追击！”
秦王旗帜飘扬，马队奔跑如飞。转眼间追至吕州（今山西霍县），与宋金刚部将寻相交战，寻相大败，奔亡。
秦王挥旗：“继续追击！”乘胜北进。一昼夜且追且战，行军二百余里，与宋金刚交战数十回合。
当追到高壁岭（今山西灵石南）时，军队难免已经疲惫，秦王却仍然精力十足。总管刘弘基只得拦住秦王的马缰绳，谏道：“秦王破贼，一路追到这里，战绩也差不多了。还要一直追赶下去，难道就不想想自己的身体吗？即使不顾自己，也要照顾一下士兵们，大家都又累又饿，疲惫不堪了啊！请秦王驻军于此地，等军粮跟上来，再继续追击，也不晚啊。”
刘弘基真是说出了众将士的心声。可是秦王哪里听得？他坚决地回道：“宋金刚计穷而走，众心离散，已经没有还击之力；所谓功难成而易败，机难得而易失，必乘此势取之。如果再有所停留，等宋金刚缓过来，从容设计对付我们，再要进攻就不容易了。我竭忠殉国，哪里还顾得上自己！”
秦王李世民善于等待时机、捕捉时机，也能坚持己见，不放过时机。于是毫不犹豫地策马而进。将士们哪里还敢说疲惫或者饥饿？紧随秦王而前。一直追到雀鼠谷（今山西介休县与霍县之间），又频频与宋金刚遭遇。一日之内连战八场，每战皆胜，前后俘斩数万人。
夜色已沉。秦王将卒就宿雀鼠谷西原。
远离了激战，夜幕沉静，秦王已经是整整两天不曾进食，三天不曾解甲。军队前进如此之急，军粮哪里跟得上？这时候，整个大军中只有一只羊可为大家充饥，秦王于是与将士们一起分食了这唯一的食物。
这支同甘共苦的队伍，在这个夜里，虽然艰苦，但无人有所怨言。战争胜利所带来的鼓舞力量是难以度量的。而且，将士们知道，在这个夜里，有人比他们惨得多：宋金刚的部队已是七零八落、惨不忍睹了。
不过，毕竟是水深难耗尽。以宋金刚庞大的队伍，稍稍喘口气，整合起来还有两万人马。
经过了几日紧急追击的秦王，带兵进至介休城外。
宋金刚如此惨败之后，岂甘罢休？
只听得探子来报：宋金刚从介休城西门出兵，背城布阵，南北绵延七里。
决战时机来了！秦王豪气万丈：“拿铠甲来！”一边命传李世诸将领。
李世全副武装出现时，秦王也已经武装妥当。“李世听令！”秦王道：“以你为先锋，即时带领部下，迎战宋金刚。”
“遵命！”李世听令而去。
宋金刚绵延七里之长的阵势岂是虚设？两军相接，愈战愈酣，李世不免力弱难支。正当此时，秦王率领精锐骑兵，出现在宋金刚阵后。宋金刚哪里料得，一时后方大乱，形势立刻逆转。宋金刚军队大败，被斩首三千级。
眼看败势难以挽回，宋金刚一个狠心，调转马头，一匹快马便逃奔而去。
宋金刚逃走了。不久，尉迟敬德以介休（今山西介休）、寻相以永安（今山西霍县），相继来降。秦王得敬德，欣喜异常，任他为右一府统军，率领旧众八千，与诸营相参。
尉迟敬德名恭，字敬德。朔州善阳（今山西朔县）人。行伍出身，隋末从军于高阳 ，以勇武著称。尉迟敬德降唐后，随秦王李世民迫降据洛阳称帝的王世充，并击灭窦建德等起义军。他先后三救李世民，至今被奉为门神。贞观十七年定凌烟阁二十四功臣，尉迟敬德排在第六。此乃后话。
宋金刚败，刘武周也大势已去。
慌不择路的刘武周竟放弃太原，向北逃往突厥。然而，此时的突厥已经改变策略，从支持反隋武装转而挟持隋宝后裔，与刘武周产生了严重分歧。倒霉的刘武周终被突厥所杀。宋金刚想要集合残部再战，却已经难有回天之力。残局不可收拾，宋金刚咬咬牙，也走了他主子的路，带身边百余骑北走突厥。具有讽刺意味的是，他也被突厥所杀，竟是和他主子一样的命运。
被刘武周攻占的太原失而复得了。河东诸郡所有刘武周控制的地域，都归于大唐管下。从此大唐可以东行无阻，攻取洛阳的阻碍不复存在。秦、晋之地连成一片。真是转眼间日换星移。
武德三年五月辛卯，秦王率众回返长安。蓦然回望，从高祖长春宫相送到回师，也历时已半年了。想起当初上表，信誓旦旦地对父皇说：“希望能给儿臣精兵三万，必平定刘武周，克复汾、晋！”秦王不禁感慨。