皇位继承人的确立，是贞观后期政治生活中的一件大事。此事关系到唐太宗君臣开创的贞观之治能否继续维持下去，也涉及到众多大臣的政治命运。两个互不相让的儿子，一个是按照嫡长子继承原则确立的太子，一个则是和自己最为气类相投。规矩与爱憎，情感与理智，唐太宗如何作出抉择呢？最终的结果是，他选择了第三者。记载到国史上的理由很人性，因为只有立第三者，才能把所有儿子都保全。而回到历史的现场，我们会发现，唐太宗之所以作出这样的决定，其实经过非常艰难的选择，甚至留下了让后人难以捉摸的踞床拔剑的痛苦一幕。
1、太子李承乾与魏王李泰
大唐贞观九年（635）五月庚子日，太上皇李渊在生活了整整六年的太安宫去世，享年七十岁。李渊死后，群臣为他上谥号为“大武皇帝”，庙号“高祖”。当年十月，安葬于献陵（今陕西三原县内），其妻窦氏也加号太穆皇后葬。
按本朝丧礼，皇帝去世，继位之君要为之服丧三十六日。这是自汉代以来的制度，以日代月，象征古礼所谓“为君斩衰三年”之制。
国丧期间，宫中少了往日的热闹，多了一份肃杀，望去满眼都是飘飘的白色。
“父皇这一走，朕突然寂寞了好多。”静立在太极宫寝殿窗前的李世民，眼望远方，语调中充满了哀伤。
“陛下不要太悲伤了，保重龙体要紧。”长孙皇后自己也很伤心，可还是尽力劝世民。
“朕也不是没有心理准备，可这事情真来了，一时间却有点回不过神来，毕竟从此就天人永隔了。”最后一句，世民已经哽咽。即使是天子，也不能避免丧父之痛。
“朕与父皇，有太多复杂的感情啊。当初与建成争夺储位，朕何尝没有埋怨过父皇？玄武门一役，对父皇又怎能没有愧疚之情？其实朕登基这些年来，心中一直是有股劲儿的，是要做给父皇看的，是要向他证明自己的啊。可是无论怎么样，他都是我的父亲，血浓于水的亲情，是永远改变不了的。”眼泪早布满了李世民的脸颊。
“臣妾都明白，都明白。”长孙皇后轻轻抚摸着世民的后背，她的泪水也滑落下来。可是她知道现在是李世民最需要安慰的时候，她一定要坚强。
“朕这两天回忆起了好多往事，不用上朝理政，脑子就清闲下来。想起小时候父皇带我们几兄弟玩的场景，不由得就感叹世事变幻无常。”虽然李渊有遗诰，让李世民照常处理军国大事，可李世民还是坚持守丧，将国家事务交给了太子去处理。
“承乾这孩子干得还不错吧？”长孙皇后趁机岔开话题。
李承乾是李世民的长子，也是他跟长孙氏的第一个儿子，名副其实的嫡长子。因为出生在李世民为藩王时居住的承乾殿，故名。武德九年（626），太宗即位，就封为皇太子。那时承乾八岁，如今已经长大成人了。
“还不错，没有白费这些年的培养，不过你不要告诉他，朕怕他骄傲。”李世民说到太子，情绪又好了一点。
“臣妾知道。承乾虽然脚有点不好，但挺聪明，将来会是个好皇帝的。”
“还要让他多多锻炼才是。等恢复正常听政了，朕也要把小事继续给他处理，打下点基础，也是帮帮朕的忙，偌大个国家可是不容易治理的啊。”此时是贞观九年（635），李世民还没有料到，也不可能料到，后来他的接班人并非这位大儿子承乾。
“这臣妾就放心了。”长孙皇后此话意味深长，她自己的身体状况，她心中有数。可是太宗却没听出话中的异常。
就在太上皇李渊死后的第二年，也就是贞观十年，贤明的长孙皇后也离开了人世，年仅三十六岁。李世民在这一连串的打击下，猛然间苍老了好多。值得欣慰的是，还有一帮茁壮成长的孩子们，让他寥落的心得到喜悦快乐。在众多的王子中，他最喜欢的是魏王李泰。
魏王泰是太宗的第四个儿子，也是他跟长孙皇后的第二子。与戎马生涯的李世民不同，李泰爱好文学，对士大夫都彬彬有礼，深得许多朝臣的赞赏。李世民因此特命李泰在王府中开设一个文学馆，准许他可以自己召引学士，讨论文学。从武德时期过来的人，闻及此命，谁不暗中联想到当时秦王府的十八学士。可大家都不敢直接提起那一段往事。
偏巧贞观十年（636）年底的时候，有人告状，说朝中三品以上的官员许多人对魏王很轻视。太宗听了自然生气，把三品以上的官员召集来，满脸怒气地责问道：“隋文帝的时候，朝中一品以下的官员经常被亲王折辱。那不都是天子的儿子吗？隋文帝的儿子敢那样，朕的儿子为什么不敢？只是朕对儿子管教得比较严格，他们才收敛自己。听说你们三品以上的官员都轻视诸王，如果朕纵容他们，你们还不是要受辱吗？”
房玄龄等人看到太宗如此生气，都吓出一身冷汗，不禁诚惶诚恐，连忙跪下谢罪。大家都明白太宗是为了魏王，别的人他不会生这么大的气。