【译文】 北方地区的游猎民族，没有固定的处所，哪里水草丰富，他们就到哪里去居住，遇至有利的形势，他们就南下入侵中原，反之，如果他们没有充足的力量就逃避到更远的北方。他们凭借险要的阴山和广阔的沙漠，有较强的自卫能力。饿的时候，他们就捕食野兽，寒冷的时候，他们就用兽皮作成衣被，每日奔走射猎，以捕杀动物为每天必做的事情，这样的民族，既不能被道德感化，也不会因战争所臣服。汉朝不对他们用兵，理由有三点：一是汉朝的士兵一面耕作一面战斗，故十分疲惫胆怯，北方的民族以狩猎为生，过的是游牧生活，安闲而勇敢，以汉军的疲力对抗北狄的安闲，以汉军的胆怯对抗北狄的勇敢，是无法取胜的。二是汉军以步兵为主，每日只能行程百里，而北狄擅长骑马，每日的行程数倍于汉军，汉朝士兵追击北狄蛙要携带所有的粮饷和铠甲，而北狄追击汉军时用战马就运载了这些军需品，双方的运输形式不同，互相追击的速度也不相等。三是汉朝士兵徒步作战，北狄以轻骑作战，双方争夺最好的地势，总是骑兵快于步兵，速度悬殊很大。所以对付北狄，不能用战争的办法，最好的方式为守卫边疆。派遣将士戍边，要选择贤能的人作将帅，训练精锐的士兵进行防御，大规模地运用种粮使仓库充实，设置烽火台探望敌情，等到北狄内部虚弱时就乘机而入，乘其势力衰竭时一举打败他。这样的话，不必动用太多的人力、物力就能使北狄自取灭亡，也不必兴师动众，因北狄入侵边境出现的紧张局势就会松缓下来。
【解析】 本篇文章明确正确地分析了北方游牧民的特性，并比较了汉民族和北方游牧民族的优劣，从而提出了守边之道：派良将戍边，训练精兵实行屯田策略，以逸待劳，待机破敌。诸葛亮没有亲自对付过北狄，但后来历朝多实行诸葛亮提出的策略，证明这个策略是正确的。
【拓例】 李靖西征吐谷浑
吐谷浑是古代鲜卑族的一个部落，唐朝初年渐趋强大，经常袭扰凉州、兰州、岷州、鄯州、廓州一带，威胁河西走廊。唐贞观八年，李世民派大将军段志玄率军出击，击败吐谷浑，迫使其西逃。唐军撤退后，吐谷浑又返回凉州，继续袭扰。为此，李世民决心再次大举征讨。已经告老还乡的65岁老将李靖主动请缨，遂被任命为西海道行军大总管，统率候君道、李道宗、李道彦、李大彦、高甑生等五路大军西征吐谷浑。
贞观9年间4月，李靖率军抵达鄯州。吐谷浑可汗伏允闻讯，立即带兵西逃。李靖命令唐军追击，十天后在库山追上吐谷浑军。伏允在库山据险固守，唐将李道宗派遣一千名骑兵秘密迂回到山后攻击，吐谷浑军腹背受敌，溃不成军。为阻止唐军追击，伏允在逃入沙漠前下令放火烧尽野草。多数唐将认为，过多的草已被烧尽，而且战马消瘦，士兵疲惫，不宜深入追击，不如撤兵休整，待待时机。唐将侯君集持有异议。他认为如不乘胜追击，吐谷浑将来还会卷土重来。李靖同意侯君集的意见，为避免重蹈前几次唐军出击吐谷浑留下后患的覆辙，决定兵分两路，深入追击。
李靖亲率北路军势如破竹，接连击败吐谷浑军，追到伏候路，伏允弃城逃走。李靖命将士继续追击。侯君道、李道宗率南路军，克服重重困难，穿越二千里无人烟的不毛之地，在乌海追上伏允，将其击败。伏允带余部逃脱。
随后，唐军打退了吐谷浑军的反击，翻越积石山，把伏允逼入塔克拉玛干大沙漠。唐将契芯何力带领千余骑兵，在薛万钧的策应下，进入沙漠，追上伏允，歼灭吐谷浑军数千。伏允虽然再次逃走，但终因走投无路而自杀。