满洲是女真的后裔。女真贵族曾建立金朝，与南宋对峙，占半壁山河。元太祖成吉思汗，兴起蒙古草原，发展实力，骑兵强大，攻打金朝的都城——中都（今北京）。贞祐三年（1215年）五月，蒙古骑兵攻占中都后，纵火焚烧宫殿：“可怜一片繁华地，空见春风长绿蒿。”三百年后，女真后裔满洲崛起，成为明朝东北边患。
赫图阿拉汗王殿遗址
满洲族，简称为满族。满族先人女真，在明代分为四大支——建州女真、海西女真、东海女真和黑龙江女真。建州女真明初主要生息繁衍在牡丹江与松花江汇流处地域。永乐二年（1404年），明朝设立建州卫，封女真胡里改（火儿阿）城万户阿哈出为建州卫指挥使。这是建州女真名称的由来。永乐十年（1412年），明朝增设建州左卫，封建州女真另一首领斡朵里城万户猛哥帖木儿为建州左卫指挥使。正统七年（1442年），明朝分建州左卫，析置建州右卫，以猛哥帖木儿异父同母弟、都督凡察掌建州右卫事。于是，形成建州卫、建州左卫和建州右卫。建州三卫，经过转徙，先定居在今辽宁省桓仁县浑江（佟家江）地域，后定居在今辽宁省新宾满族自治县浑河支流苏克素浒河（苏子河）灶突山（烟筒山）赫图阿拉（今辽宁省新宾满族自治县永陵镇老城村）地域。
赫图阿拉北临苏子河，四周环山，气候温和，雨水充沛，宜于农耕、牧猎、种植、采集、捕鱼。赫图阿拉地近辽阳、抚顺，又为群山阻隔。这里东隔鸭绿江、图们江通朝鲜，西接辽河平原，受东西两面农耕文化影响，农业发展较快。又与蒙古、朝鲜、明朝贸易，购进铁器、耕牛、布帛、器皿，卖出人参、马匹、皮张、蘑菇、木耳，互通有无，扬长补短。所以，赫图阿拉成为满洲、后金的发祥基地。
建州三卫相邻而居，部族兴盛，势力渐大，逐渐形成为两大部——建州部和长白山部。建州部又分为苏克素浒河部、浑河部、完颜部、董鄂部和哲陈部；长白山部则分为讷殷部、朱舍里部和鸭绿江部。当时建州各部的形势，如《满洲实录》所载：
各部蜂起，皆称王争长，互相战杀。甚且骨肉相残，强凌弱，众暴寡。
明朝辽东总兵李成梁，利用蒙古与女真、海西女真与建州女真以及建州女真内部的各种矛盾，纵横捭阖，分化瓦解，拉此打彼，利诱威胁，以实现明廷对辽东地区各少数民族的统治。女真首领不断到辽河平原“犯抢”，明军也不断反击。到万历十一年（1583年）二月，发生古勒寨事件。这件事成为明朝与女真关系史上的一个转折点。
其时在建州女真诸部中，以王杲（ɡǎｏ）势力最强。王杲为建州右卫指挥使，史称他“生而黠慧，通番、汉语言文字，尤精日者术”。他勇敢多谋，武艺超群，兼通女真语和汉语，成为当时建州女真的著名首领。王杲称雄诸部，辽东大震。明万历二年(1574年)，王杲以明廷断绝贡市、部众坐困为借口，大举犯扰辽阳、沈阳。明李成梁督兵进剿王杲所在的古勒寨。但寨在山上，形势阻险，城高坚固，易守难攻。李成梁率领6万车骑，携带炮石、火器，分路围攻王杲寨。明军先挥斧砍断数重城栅，又用火器进攻。王杲督领守寨军兵，施放矢石，奋力据守。李成梁令军士冒矢石，攀险崖，登寨垣，强仰攻。王杲以三百勇士守城堞，固御守，射明军。明军纵火，寨内房屋、粮秣焚毁，烟火蔽天，守军大溃。李成梁令明军纵击，“毁其巢穴，斩首一千余级”。王杲势穷，突围遁走。明军车骑6万，杀掠人畜殆尽。翌年，明万历八年为表彰李成梁镇守辽东军功而建的石坊王杲再出兵犯边，为明军所败。王杲兵败无依，逃到觉昌安六弟宝实之子阿哈纳寨隐匿。后明军得讯前来攻捕，阿哈纳穿戴王杲蟒褂红甲，伪装掩护王杲出逃。王杲投奔海西女真哈达部首领王台。王台一向忠于明朝，缚王杲，献朝廷。明万历三年（1575年）八月，万历帝御午门城楼，受辽东守臣献俘王杲，命将其“磔尸剖腹”。这就是史籍记载的建州女真首领王杲被“槛车致阙下，磔于市”。王杲为努尔哈赤的外祖父，王杲之死在少年努尔哈赤心灵里，埋下了对明朝不满的种子。王杲之子阿台，在危难中逃脱而去。努尔哈赤父亲塔克世、祖父觉昌安，曾参与此事，暗通于明辽东总兵李成梁，均忠顺于明朝。
王杲死后，其子阿台驻古勒寨，另一头人阿海驻莽子寨，两寨相依，互为犄角。万历十一年(1583年)正月，李成梁以“阿台未擒，终为祸本”，督兵攻阿台驻地古勒寨与阿海驻地莽子寨。寨势陡峻，三面壁立。李成梁麾军火攻两昼夜，攻而不克；其别将破阿海寨，诛阿海。时建州女真苏克素浒河部图伦城的城主尼堪外兰，受到明朝的扶植。李成梁利用尼堪外兰为傀儡，企图通过他加强对建州女真各部的控制。尼堪外兰为讨好李成梁，引导明军到古勒寨，攻打阿台。阿台之妻是觉昌安的孙女(努尔哈赤伯父礼敦之女)。觉昌安见古勒寨被围日久，想救出孙女免遭兵火，又想劝说阿台归降，就同努尔哈赤的父亲塔克世到了古勒寨。塔克世留在外面等候，觉昌安孤身进入寨里。因等候时间较久，塔克世也进到寨里探视实情。明军攻城益急，双方交战激烈，觉昌安和塔克世父子都被围在寨内。
明宁远伯、辽东总兵李成梁，攻城不克，颇为恼怒，要绑缚尼堪外兰，问他师老兵折之罪。尼堪外兰很害怕，愿身往城下招抚。他到古勒寨下，高声喊话骗道：“天朝大兵既来，岂有释汝班师之理！汝等不如杀阿台归顺。太师有令，若能杀阿台者，即令为此城之主！”太师就是辽东总兵李成梁。阿台部下有人听信尼堪外兰的话，杀死阿台，打开寨门，投降明军。是役，古勒寨与莽子寨都被攻破，阿台与阿海并死，明军共斩杀2222级，并此前曹子谷之战，总共为3000余级。明以此功，告捷郊庙。
李成梁虽然占领古勒寨，但因攻城损兵折将，极为生气，以杀泄愤。他在古勒寨兵民降顺之后，下令“诱城内人出，不分男妇老幼，尽屠之”。古勒寨内，男女老幼，均遭屠戮！全寨兵民，几无幸免，尸横屯巷，血流成渠。努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世，也都在混乱中被攻陷古勒寨的明军所杀。
努尔哈赤惊闻父、祖蒙难的噩耗，捶胸顿足，悲痛欲绝。他往诘明朝边吏道：
我祖、父何故被害？汝等乃我不共戴天之仇也！汝何为辞？
明朝遣使谢过称：“非有意也，误耳！”明朝归还努尔哈赤祖、父遗体，并给他“敕书三十道，马三十匹，复给都督敕书”。努尔哈赤得到了明朝赐给的朝贡敕书30道、马30匹和都督职衔。
努尔哈赤像大明皇朝万历帝，辽东总兵李成梁，破一座边塞小城，杀若干女真草民，易如翻掌，如耍儿戏。但是，人心不可欺，民志不可辱。怨，可散不可聚；仇，可解不可结。明军一次一次地焚掠女真屯寨，一次一次地屠杀女真部民，同女真各部结下民族冤仇。女真与明朝，边民与明军，其怨其仇，其愤其恨，集中表现在其未来的首领努尔哈赤身上。努尔哈赤同大明皇朝结下四重仇恨——外祖父王杲、姑父阿台、祖父觉昌安、父亲塔克世，都死于明朝官军之手。万历帝、李成梁杀了觉昌安、塔克世，在他们子孙努尔哈赤心里，点燃起复仇星火，挖掘开溃堤蚁穴。努尔哈赤对明朝极为不满，椎牛祭天，起兵复仇。
清朝的兴起，明朝的灭亡，从中国辽东建州女真古勒寨揭开了历史的序幕。一座高楼大厦被大火焚毁，往往是从一点火星引发的；一个庞大王朝被民众推翻，往往是从一件小事引起的。星火燎原，蚁穴溃堤，古今中西，概莫能外。这点火星，这个蚁穴，在萌发时，细如秋毫，对立的双方，都没注意到。然而，它燃烧成为熊熊烈火，汇合成为滔滔洪水，能将大厦吞噬，会将王朝冲垮。这个小小的火星，这个小小的蚁穴，就发生在明朝辽东建州女真一个普通的屯寨——古勒寨。这里是清朝焚烧明朝熊熊烈焰的火星，也是清朝冲垮明朝滚滚江 河堤坝的蚁穴。努尔哈赤成为女真焚毁明朝大厦的点火者，成为埋葬大明皇朝的掘墓人。
《明神宗实录》关于努尔哈赤称汗的记载
努尔哈赤（1559～1626年），明嘉靖三十八年（1559年）生于建州女真苏克素浒河部的赫图阿拉。他兄弟五人，努尔哈赤居长。他10岁丧母，继母对他刻薄寡恩，19岁分家另居。努尔哈赤青少年时期，经常到山林里，挖人参、采蘑菇、拾松子、摘木耳，运到抚顺马市（集市）贸易，换回一些生产和生活用品。他体格健壮，精于骑射，广交朋友，聪睿能干。于明万历十一年（1583年）五月，因父亲、祖父被杀而含恨起兵，时年25岁。经过十年时间，统一了建州女真，随后逐渐统一了海西女真，到他的儿子皇太极时，又统一了东海女真和黑龙江女真，并战败蒙古林丹汗。后来皇太极说：
自东北海滨，迄西北海滨，其间使犬、使鹿之邦，及产黑狐、黑貂之地，不事耕种、渔猎为生之俗，厄鲁特部落，以至斡难河源，远迩诸国，在在臣服。
就是说，东起鄂霍次克海，西北到贝加尔湖，西至青海，南濒日本海，北跨外兴安岭，东北到库页岛的地域，实际辖境大约有500万平方公里，和明朝实际控制面积大致相等。东北地区的重新统一，结束了长期蹂躏掳掠、相互杀伐，“介胄生虮虱”、“黎民遭涂炭”的悲惨局面。这就为康熙二十八年（1689年）中俄《尼布楚条约》的签订奠定了基础。
努尔哈赤在统一女真各部的过程中，先后在文化与军事上做了三件大事：
第一件，创制满文。先是，金朝女真文到明朝中期已经逐渐失传。满语属于阿尔泰语系满—通古斯语族。满洲没有文字，同语族的其他诸民族也没有文字。努尔哈赤兴起后，在向女真人发布军令、政令时，则用蒙古文，一般女真人既看不懂，又听不懂。万历二十七年(1599年)，努尔哈赤命巴克什额尔德尼和扎尔固齐噶盖，用蒙古字母拼写满语，创制满文，这就写在明朝旧公文纸上的老满文是无圈点满文（老满文），皇太极时改进成为有圈点满文（新满文）。满文是拼音文字，有6个元音字母，22个辅音字母，10个特定字母。满语文成为清朝官方语言和文字。其时，东北亚满—通古斯语族的诸民族，除满洲外都没有文字。满文记录下东北亚地区文化人类学的珍贵资料。满文通行后成为满汉、中西文化交流的重要桥梁。后来耶稣会士通过满文将“四书”、“五经”翻译到西方。所以，努尔哈赤主持创制满文，是满族发展史上的一块里程碑，是中华文化史上、也是东北亚文明史上的一件大事。现存满文图书1000余种，满文档案200余万件，是人类重要的文化财富。
第二件，创建八旗。努尔哈赤利用女真原有狩猎组织形式——牛录，创建八旗制度。每旗分为三级组织，即牛录、甲喇、固山。按规定：每300人为一牛录，设牛录额真，后称佐领；5个牛录为一甲喇，设甲喇额真，后称参领；每5个甲喇为一固山（就是旗），设一固山额真，后称都统。初设四旗，分别以黄、白、红、蓝为标志；明万历四十三年（1615年），在原有四旗基础上增加四旗，将原来旗帜周围镶边，黄、白、蓝三色旗帜镶红边，红色旗帜镶白边。这样，共有8种不同颜色的旗帜，称为八旗，即满洲八旗。尔后逐渐增设蒙古八旗和汉军八旗，共二十四旗，但统称为八旗。八旗制度“以旗统军，以旗统民”，出则为兵，入则为民。努尔哈赤和皇太极所统领的八旗军队，是当时世界上最强大的骑兵部队。努尔哈赤以八旗为纽带，将全社会的军事、政治、经济、行政、司法和宗族统制起来，联结成为一个组织严密、生气蓬勃的社会机体。八旗制度是努尔哈赤的一个创造，是清朝的一个核心社会制度，也是清朝定鼎燕京、入主中原、统一华夏、稳定政权的一个关键。
第三，建立基地。努尔哈赤以父亲、祖父的“十三副遗甲”起兵，先后统一建州女真、海西女真，基本统一东海女真和黑龙江女真。并对漠南蒙古采取联姻、编旗、封赏、会盟、尊重喇嘛教等政策，势力逐渐强大。努尔哈赤于明万历四十四年（1616年），在赫图阿拉建立金政权，又称后金，年号天命。努尔哈赤被尊为聪睿汗，又称天命汗。
“七大恨”的木刻揭榜
万历四十六年（1618年），天命汗努尔哈赤发布“七大恨”，告天布民，进兵抚顺。从此，后金与明朝在辽东地区，展开正面的军事冲突。明朝所谓“辽事”，就是从抚顺之役开始的。明朝万历皇帝为回击努尔哈赤的进攻，万历四十七年（1619年）三月，派经略杨镐统帅12万大军，号称47万，兵分四路，分进合击，犁庭扫穴，直取核心，进剿后金的政治与军事中心——赫图阿拉。努尔哈赤则采取“凭你几路来，我只一路去”的兵略，就是采取“集中优势兵力，各个歼灭敌人”的谋略。杨镐统率的四路大军，三路覆没，一路败退。这次战役，明军损失：文武将吏死亡310余员，军丁死亡45870余人，阵失马、骡、驼共28600余头匹。后金兵民死伤不超过3000人，其中并无贝勒大臣。
萨尔浒大战的结果，明朝军大败，后金军大胜。萨尔浒之战使明朝和后金在军事上互换了位置：明朝由进攻转为防御，后金由防御转为进攻。所以，萨尔浒之战成为明清兴衰史上的一个转折点。后来乾隆帝在《萨尔浒山之战书事》共3442字的碑文中说：萨尔浒一战，使“明之国势益削，我之武烈益扬，遂乃克辽东，取沈阳，王基开，帝业定”。由此，“我大清亿万年丕丕基，实肇乎此”。这段话说明萨尔浒大战对于明清兴亡的重大历史意义。
总之，万历四十七年（1619年），对努尔哈赤来说，是开始人生喜剧的高潮；对袁崇焕来说，却是拉开人生壮丽戏剧的序幕。
明光宗像
当努尔哈赤兴起之时，明朝宫廷，极为腐败。著名的“三案”——“梃击案”、“红丸案”、“移宫案”，就是明朝黑暗腐败的一个缩影。万历帝晚年，立太子事，非常烦恼。他在犹豫之下，立朱常洛（光宗）为皇太子。而备受宠爱的郑贵妃不愿意立朱常洛为太子，想立自己生的儿子为太子。于是发生“梃击案”。万历四十三年（1615年），张差手执木棍，闯进太子（朱常洛）居住的慈庆宫，打伤守门太监，被捉拿后供出系由郑贵妃手下太监引进。时人怀疑郑贵妃欲谋害太子。万历帝与皇太子朱常洛不愿深究此事，就以疯癫奸徒的罪名杀张差于市。这就是“梃击案”。万历四十八年（1620年），万历皇帝病死，太子朱常洛继位，改年号为泰昌，就是光宗或称泰昌帝。但是，泰昌帝继位刚一个月，吞下红丸而死。这就是“红丸案”。紫禁城内，一月之间，梓宫两哭，前后大丧，接连发生。泰昌帝死后，天启帝当立。抚养他的李选侍（时宫中有二位李选侍，此人称为西李）与心腹宦官魏忠贤，想利用天启帝年少的机会，居乾清宫，把持政权。大学士刘一燝（ｚｈǔ） 、吏部尚书周嘉谟、兵科都给事中杨涟、御史左光斗等疏请李选侍不能与天启帝同住一宫，迫使她迁居哕（ｈｕì）鸾宫，不久又移居仁寿殿。尔后，天启帝举行即位仪式。此事后来引发复杂的宫廷斗争。这就是“移宫案”。““万历年造”铜鎏金龙凤纹镜
梃击案”、“红丸案”、“移宫案”三案，闹得宫廷内外，朝野上下，相互厮杀，乌烟瘴气。
天启元年（1621年），16岁的朱由校继位，年号天启，即熹宗。
天启皇帝是明光宗泰昌帝朱常洛的长子，母亲王氏，为选侍，进才人。生于明万历三十三年（1605年）十一月十四日。他的祖父万历皇帝以长孙诞生，十分高兴，昭告天下。明神宗万历帝于万历四十八年（1620年）七月二十一日，病死于乾清宫。他的长子朱常洛于八月初一日继位，年39岁。九月初一日，泰昌帝朱常洛吞下“红丸”而死。接着由泰昌帝朱常洛之长子朱由校继位，年16岁。其时，他的生母王才人已故。天启帝朱由校面临的局势，外有满洲兴起，内有宫廷纷争。《明史·光宗本纪》论曰：
论者谓：明之亡，实亡于神宗，岂不谅欤！光宗潜德久彰，海内属望，而嗣服一月，天不假年，措施未展，三案搆争，党祸益炽，可哀也夫！
天启帝继位后，宠信太监魏忠贤，封乳母客氏为奉圣夫人。魏忠贤不识字，以客氏缘故，升任司礼秉笔太监。天启帝朱由校是一位优秀的木匠，不是一位称职的皇帝。《明史·魏忠贤传》记载：“帝性机巧，好亲斧锯髹（xiū）漆之事，积岁不倦。每引绳削墨时，忠贤辈辄奏事。帝厌之，谬曰：‘朕已悉矣！汝辈好为之。’忠贤以是恣威福惟己意。”魏忠贤逐渐专擅朝政，出现“内外大权，一归忠贤”的局面。 努尔哈赤借明朝皇权更替，军备废弛之机，乘萨尔浒大捷之势，攻破开原、夺占铁岭。尔后，发倾国之师，进军沈阳、辽阳。九天之内，明朝先失陷沈阳，接着又失陷辽东政治与军事中心——辽阳。努尔哈赤随即将都城从赫图阿拉迁到辽阳。败报传京，举朝震惊。京城九门，白天关闭。一些朝廷官员，密嘱家眷，收拾细软，准备车辆，回老家去。
天启二年（1622年）正月，努尔哈赤进兵辽西，夺占明朝在辽西的镇城——广宁（今辽宁省北宁市）。就在明朝社稷危难之时，袁崇焕到京师朝觐（考核）。不久，到兵部任职，走上辽东前线。
袁崇焕登上辽东军事舞台，成为清太祖天命汗——努尔哈赤的克星。