日本人炸死了张作霖，炸出一个出兵中国的借口。
在当时的中国东北，张作霖是个举足轻重的人物。这个奉系军阀的头目，在军界的起点，是清军中一个微不足道的小兵。他在甲午战争中曾随军和日本人打仗，战争结束后脱离军队，为生活所迫，拉起一支土匪武装。他在绿林中解救并护卫了一个女人，人生才有了转机。他的这个女贵人，是增祺将军的夫人，她在丈夫跟前盛赞救命恩人张作霖，于是张作霖被清廷招安，当上了省巡防营管带。民国成立后，他被任命为陆军第二十七师师长。不久，北洋军阀政府又任命他为奉天督军，掌管沈阳军务，随后提升为东三省巡阅使，掌握了统治东北三省的军政大权。
北伐革命军占领武汉以后，惊慌失措的北方军阀，如吴佩孚等人，拥戴张作霖出任安国军总司令，统一指挥各路军阀。张作霖坐上了军阀们给他安排的头把交椅，不仅统治了东北和华北，还把势力延伸到黄河与长江流域。有了这种实力，张作霖便胆大妄为，竟然闯入苏联大使馆，逮捕了中国共产党的卓越领导人李大钊，并对他处以绞刑。
张作霖在东北掌权，日本人在东北插足，他们之间关系密切，互相利用。张作霖这么做，正好是为自己挖掘了坟墓。他大约做梦也没有想到，日本人为了制造借口侵占东北，竟然会对自己下毒手。
1928年春天，背叛了革命的蒋介石，为了一统天下，重任“北伐军”总司令，决定北上攻打张作霖。部署在北平和天津一线的张作霖部队惶恐不安。日本抓住这个机会，借口保护侨民，出兵侵占济南，蒋介石不予抵抗。日军在济南奸淫掳掠，屠杀中国军民五千多人，造成“五三惨案”。到这时候，张作霖良心有所发现，担心日本人乘势扩大侵略，便力主和平，命令部队向后撤退。
日本人不愿蒋介石的军队插足东北，对张作霖施加压力，要他抵抗蒋军。张作霖非常气愤。有一天，他在办公厅里，明明知道日本的特使就在对面房间，仍然高声大骂：“日本不够朋友，竟在人家危急的时候，掐脖子要好处。”他还说：“我是东北人，东北是我的家乡，是祖宗父母的坟墓所在地，我不能出卖东北，以免后代骂我张作霖是卖国贼。”
日本头目听了特使的报告，对张作霖非常恼火。他们在不到一天时间里就做出了决定：现在，张作霖死了比活着对他们更有利。日本特务川岛芳子接近张学良的侍卫副官，搞来一份情报：张作霖明天将会从北平乘火车到沈阳。于是，日本人想到了炸弹。他们要用一次爆炸来制造混乱，然后以“维持治安”的名义占领东北。日本关东军很快就执行了这个密谋，派兵在皇姑屯铁路段埋下炸药，等候张作霖的专列到达。
第二天，张作霖一行警卫森严，从北京登上前清慈禧太后专用的花车。他的包车位于列车中间。下午5点半钟，专列通过皇姑屯，日本关东军大尉东宫铁男按下电钮，轰隆一声巨响，专列和桥墩、钢轨一起被炸开了花，张作霖的包车崩出几丈之外，只剩下光秃秃的底盘。卫士从破轮碎铁中找到了张作霖，他一只胳膊被炸断，鲜血从袖口流出，气息奄奄。与他同车的六姨太则当即死亡。
宪兵司令齐恩铭截住一辆过路汽车，把张作霖送回奉天大帅府。医官杜泽先立即抢救，但因伤势过重，五十四岁的张作霖没有活过当天上午。他临终前对卢夫人说：“我受伤太重，恐怕不行了……告诉小六子，以国家为重，好好干吧！我这臭皮囊不算什么，叫小六子快回沈阳。”
皇姑屯爆炸事件之后，又有人向沈阳城内日本侨民会等几个地方投掷炸弹。这些事件的主使者都是日本人自己，他们在给日本出兵制造更多的借口。果然，日本关东军又在沈阳城南举行大规模演习，剑拔弩张。此刻，他们只有一点顾虑：张作霖到底死没死？
日本驻沈阳领事要去张宅探望，被委婉地拒绝。张作霖的五位夫人，每天照样浓妆艳抹，欢声笑语，接待着借口慰问前来打探消息的日本太太们。东洋女人们远远地窥探张作霖的卧室，只见灯火通明，烟霞阵阵，而五位夫人脸上并无悲色，应对十分从容，厨房每天照旧为张作霖开饭，杜医官照常天天来府上探视，填写医疗记录。东洋女人们得到的印象是：张作霖还活在世上，只是在爆炸中受伤而已。
张作霖遗言中所说的小六子，就是东北军的少帅张学良，当时正在邯郸指挥军队。正是他，决定对父亲的死暂时秘不发丧。他回沈阳奔丧的时候，担心日本人暗算，便剃了个光头，化装成一名士兵，昼夜兼程。等他回到沈阳，把奉军大部分撤到关外，才为父亲发丧。这一着果然有效，连日本关东军的特务头子土肥原贤二也被蒙在鼓里。
张学良接掌了父亲的职位，被推举为东北三省保安总司令。父亲的死，使这位年轻军人开始觉醒。不到半年时间，他就放弃军阀立场，归顺了南京的国民政府，在东北大地上降下了红黄蓝白黑五色旗，升起了青天白日满地红的国旗。两天后，南京国民政府任命张学良为东北边防军司令长官。日本借皇姑屯事件独占东北的阴谋就此流产。