中国禅宗的鼻祖们怎么也不会想到，禅宗传到日本以后，会成为军事训练的手段。日本的武士把禅宗当作了自己的信仰，别出心裁地用神秘主义的修行方法来训练武士单兵作战。在镰仓时代，日本禅宗开山祖师明庵荣西写了一部巨著，取名《兴禅护国论》。日本禅宗训练了武士、政治家、剑术家和大学生，以求取世俗的目标。
明治维新是依靠下层武士的力量发动的，维新后虽然废除了武士制度，但武士精神仍然在日本军人中长久地存活。那些失去了主子和身份的武士，即所谓的“浪人”，也加入了新式的军队。他们把压迫者的精神带进了新军，在新的政权里靠武力来维护自己的发言权。他们的蛮横，是从德川家康的法令中顺延下来的，这个法令规定：“对武士无礼、对上级不逊的庶民，可以立刻斩杀。”日本的军队保留了一个惯例，就是军队首脑对政府保持独立性，陆军大臣和海军大臣，有权直接谒见天皇，从而能够以天皇的名义强制推行他们的措施，无须向文官内阁成员通报或协商。他们还可以阻止自己不信任的内阁成立，办法很简单：拒绝委派陆海军将领进入内阁。
这个东洋帝国的军人，把武士道精神延续下来。更重要的是，日本人的耻感文化，驱使这个民族在寻求一种方式来获取外国人的尊重。武士们认为，军国主义是争取全世界尊敬的手段，他们可以依靠武力来猎取崇拜。他们想越过海洋，到别人的国度里去炫耀武力。明治维新以前，封建军阀们就吵嚷着要发动战争，侵略中国和朝鲜。明治天皇刚刚即位，就制定了所谓的“大陆政策”，也就是要用武力征服这两个国家，既而征服全世界。这位天皇代表着军人的意志，他用御笔信诏告天下：要“继承列祖列宗的伟业”，“开拓万里波涛”，“布国威于四方”。
很快，日本就在为发动侵略战争做准备了。这个小国寡民的东洋岛国大办军火工业，积极建立现代化的陆军和海军。军费在增加，军队在膨胀。到了19世纪末叶，日本的陆军战时可动员二十三万人，海军拥有二十三艘军舰，一些商船也加以武装。军国的战争机器开动起来，只等待着找到一个借口，就可以向朝鲜和中国开战。
中国是大和民族向往已久的国度，中国又是日本的近邻。中国丰富的物产和辽阔的土地，强烈地诱惑着对外依赖性极强的日本经济。日本帝国对中国大陆，首先是对距离日本最近的东北三省，产生了觊觎之心。一个小国因为长久羡慕一个大国，居然张开了巨大的胃口，它的当权者们，尤其是军队的首领，心里打起了算盘，企图占领和吞并为它输送过无数营养的国土。诚如毛泽东所说：“日本帝国主义利用其和中国接近的关系，时刻都在迫害着中国各民族的生存，迫害着中国人民的革命。”