马老太太指着山本说：“我儿子当八路军，是我叫他去当的，我儿子打你们，是我叫他打的，叫我写信劝他投降，万万不能。马本斋就在河东，你们去找他嘛！抓我这个手无寸铁的老太婆干什么？讲条件，就是让本斋不要管我，好好带着回民支队彻底消灭你们这群强盗。”
日军开始对马老太太用刑，居然把凉水灌进她的鼻孔。老太太至死不写劝降信，绝食七天，英勇殉国。
马本斋闻知母亲就义，愤笔书志：“伟大母亲虽死犹生，儿承母志，继续斗争”
朱德、彭德怀、罗瑞卿和陆定一联名致电冀中军民：“中国人民有这样的母亲，不仅是中国人民的光荣，回民的光荣，中国妇女的光荣，而且是中华民族绝不灭亡最具体例证。”
马本斋是出了名的孝子，山本认为抓到了他的弱点，结果不但没能使他就范，还激起他更大的愤慨。回民支队先后将劝降的民族败类哈少符和马庆来处死。
马老太太被捕的消息传到部队，战士们纷纷请战，要求打进河间，救出马母，活捉山本。马本斋劝阻大家：“人世间，哪有儿子不疼母亲的？但是，在中华民族生死存亡的关头，还有什么比抗日大业更重要呢？遭不幸的并非只有我一家，而是千百万个家庭。我是共产党员，从入党那天起，就把一切都交给党了。娘被抓走了，儿子照样打鬼子”
在抗战岁月里，到处都有令人肃然起敬的英雄。同一年9月24日，对晋察冀边区根据地进行秋季大“扫荡”的日伪军三千五百多人，从两面向易县城西南三十五公里处的狼牙山扑来。日军出现在每一条山沟里，搜索隐蔽在崇山峻岭中的党政机关和四万多名老百姓。一分区司令员杨成武决定避开敌军的锋芒，用“围魏救赵”的战术，派第三团和第二十团攻击日军据点，牵引敌军敞开了十多公里的口子，使干部和老百姓得以突围。但是，几万人转移需要时间，必须有一支部队在狼牙山阻击日伪军。部队兵员紧张，把这个十分艰巨的任务，交给了第一团第七连第二排第六班的五名战士。
25日拂晓，五百多名日军分两路向狼牙山主峰棋盘陀扑来。五壮士一边射击，一边爬向高处。日军以为八路军主力就在山上，一次又一次发起冲锋。五壮士忍住饥饿，沉着应战，打到中午，挫败了日军四次冲锋，消灭日军一百多人，完成了牵制敌军的任务。
五壮士爬到棋盘陀顶峰时，弹药打完了，搬得动的石头也扔完了，日军已经紧逼上来，掷弹筒和机枪全部对准山顶射击。五壮士面临着生死的抉择，他们宁死不当俘虏，毅然纵身跳崖。班长马宝玉和战士胡德林、胡福才壮烈牺牲，副班长葛振林和战士宋学义被半山腰的树枝挂住，负伤得救。
五位战士的壮举，震动了整个晋察冀根据地。反“扫荡”结束后，分区召开大会，表彰五壮士的英雄事迹，杨成武代表聂荣臻宣布了给烈士的嘉奖令，把奖章和奖品发给葛振林和宋学义 边区政府为纪念三烈士的英雄业绩，建造了一座“狼牙山三烈士塔”，在塔反面刻写了纪念碑文，记述五位勇士的英雄事迹。
从1941年开始，日军对华北各抗日根据地发动空前规模的“扫荡”，用野蛮的“三光”政策摧残根据地。国民党停发了八路军的军饷，还对各根据地实行经济封锁。连年的干旱加重了根据地的经济困难，形势极为严峻。
延安东南的南泥湾，主要由三条河川组成，荒无人烟，野兽成群。朱德偏偏看中了这里，把它确定为部队屯垦的地方。从3月起，王震率领第三五九旅分批开进这个地区。他们提出“一把镢头一支枪，生产自给，保卫党中央”的口号，迅速掀起大生产热潮。
王震身先士卒，带头参加生产劳动，成绩卓著，被评为边区大生产运动的劳动英雄。一年之后，南泥湾从荒滩变成了米粮仓。
这一年，冀中抗战进入最严酷的阶段。日军展开全面的“蚕食”进攻，把占领点、线扩展为面，以“蚕食”结合“扫荡”，步步压缩抗日根据地。新上任的日本华北派遣军总司令官冈村宁次提出“治安强化”的战略方针，开展所谓“三分军事，七分政治”，集军事、政治、经济、交通、特务为一体的“总力战”。冀中平原抗日根据地处于日军和国民党顽军的包围和夹击之中，形势严峻。
吕正操提出广泛开展游击战争，武装斗争和其它各种斗争相结合的基本方针，与敌军寸土必争，扩大根据地，缩小敌后区。
冀中军民创造了平原游击战的光辉战例。建国以后被搬上银幕和舞台的《地雷战》、《地道战》、《平原游击队》以及《平原作战》等，使人们形象地了解到八路军作战的精神和战法。白洋淀地区的雁翎队，是一支非常有特色的水上抗日武装，由中共创建于1939年秋天。雁翎队刚成立时，队员们大都使用土造火枪。为防止枪膛里的火药被水弄湿，在每支枪的点火口插上一支雁翎，雁翎队由此得名。
吕正操总是有许多传奇的故事。这年4月，他带工作组检查工作，出发时只带了警卫连的七十多人和一部电台。走到安新和容城一带，碰上日军天天“拉网扫荡”，他们在安新的三台击退日军的进攻。走到徐水的崔庄，又与日军激战。他们连夜渡过白洋淀，第二天深夜穿越高保公路，到达桑园。连日奔波的吕正操刚刚入睡，突然枪声大作，部队被日军包围了。警卫连拼死掩护突围。吕正操边打边走，一天数战，冒险从日军炮楼下擦身而过，回到军区司令部的驻地。