百团大战，日军体验最深，称之为“挖心战”。
毛泽东在1940年初写完了著名的《新民主主义论》。文章驳斥了国民党顽固派的反共叫嚣，回答了中国向何处去的问题，系统地提出关于新民主主义革命和新民主主义社会的理论。
从1939年年底，国民党顽固派掀起第一次反共高潮。毛泽东在1940年1月中旬提出：“我们要吃团结饭，不要吃磨擦饭，吃了磨擦饭肚子痛，要死人，还要亡国的。”“磨擦要同日本帝国主义磨擦，将它磨入海里去，不要在自己内窝子磨擦。”
但是，国民党顽固派不听劝阻，继续制造中国人之间的磨擦。就在同一个月下旬，石友三的国民党部队在冀南地区先后将八路军东进纵队两个连包围缴械，并准备夺占冀南抗日根据地。
2月3日，毛泽东致电八路军总部和第一二九师，指出：对石友三采取争取方针已不适用，应在其向我出击时坚决消灭之。八路军总部决定集中二十五个团的兵力，统由宋任穷和程子华指挥，寻歼石友三部。
战斗原定2月11日打响，但发现石友三于9日秘密南逃，八路军提前发起追歼，当天就歼灭石友三顽军两个团，并将主力包围在威县东南地区。石友三的主力连日被围，伤亡惨重，于15日夜向西突围。八路军以六个团兵力在两侧平行追击，继续杀伤顽军。日军出动三千多人推进到广平和邱县之间，接应石友三，向八路军进攻。石友三部乘机从大名和临漳之间渡过漳河，八路军停止追击。
这一仗，共歼石友三顽军两千多人，击溃七千多人，稳定了山东西部和河北南部的局势。
同一个月，蒋介石命令石友三和朱怀冰等人的部队再次进攻太行南部和冀南地区，同时命令黄河以南的两个军迅速北进，协同夺取这两个地区。八路军总部赶在黄河以南国民党军北渡黄河之前，命令宋任穷和程子华率部再次痛击石友三。
3月4日凌晨1点，来自冀中、冀南和冀鲁豫的各路八路军部队，发起卫东战役，击溃石友三顽军一个团，俘虏八百多人。6日，顽军分几路南逃，11日退到民权以东地区。八路军共歼灭顽军三千六百多人，全部恢复了卫河以东地区，在十一个县建立了抗日民主政权。
与此同时，八路军总部派刘伯承师打击国民党第九十七军军长朱怀冰的顽军，保卫太行山南侧。朱怀冰自不量力，对八路军的态度非常蛮横。他的部队在2月18日突然袭击冀南磁县八路军驻地，杀害一百多名八路军官兵。他还胆敢跑到八路军总部，要朱德把河北让给他。他威胁道：“究竟是让还是打？”朱德回答：“我们建立根据地是为了抗日，为什么让？再说，大革命时期我们让过一回，让坏了。现在我们有八路军，我们的领袖是毛泽东，不是陈独秀，为什么还要让”朱怀冰扬言要打，朱德说：“你要晓得，我们改编为八路军以来，没有打过内战。但是你要打，我们一点也不怕。”
朱怀冰很快就懂得了朱德这番话的分量。刘伯承和邓小平在3月5日集中十三个团的兵力，集中打击古台、前后牧羊池、南王庄和青碗等地的朱怀冰顽军。6日，又向两岔口和贾壁等地的顽军主力夹攻，朱怀冰遗弃辎重及后方机关，率部向林县溃逃，八路军随后追击。7日9点钟，八路军一个团插到东南岗地区，阻滞顽军南逃。8日4点钟，八路军在姚村以东截住顽军主力一部，歼敌三千多人。朱怀冰最后只剩两千多人，逃入修武境内。
磁武涉林战役，八路军歼灭顽军一万多人，朱怀冰失去了威胁八路军的本钱。卫立煌赶紧出面请求八路军停止进攻。双方议定，以临屯公路和长治、平顺、磁县一线为界，南面为国民党军队防区，北面为八路军防区。国民党顽固派的第一次反共高潮被彻底打退。
蒋介石在黄河以北八路军这边吃了亏，下决心要在长江以南新四军那边找回便宜。这是后话。
1940年2月，罗荣桓与陈光打算创立以抱犊崮为中心的鲁南抗日根据地，近期目标是攻占费县西部的白彦乡，经营天宝山，争取与泰西山区和沂蒙山区打通联络，将一部分主力留在冀鲁边区坚持斗争。白彦是抱犊崮与天宝山之间的重要交通枢纽，从山东南部前往沂蒙山区，必须经过白彦乡，因此攻占白彦是第一一五师实现这个作战方案的关键。
但是攻占白彦并非易事。白彦乡有个大恶霸地主，名叫孙鹤龄，有钱有势，还有自己的武装，在庄园周围建有炮楼，当地人把白彦称为“祝家庄”，孙鹤龄自然就是“庄主”，他儿子孙益庚是乡长。
第一一五师早就派人争取孙鹤龄一道抗日，但孙氏父子断然拒绝。他们勾结日伪，强迫周围几十个村庄组织反动民团，阻塞交通，不许八路军发展根据地。
春节前的一天，第六八六团团长张仁初接到通知，飞马赶到师部。陈光把他带到作战室，指着地图上的一个小黑点说：“张仁初，有任务了，师部决定让你们团去拔个钉子。”张仁初趋前一看，那个小黑点正是张仁初眼中的钉子白彦。
张仁初是湖北黄安人，是经历过长征磨练的军官。他念书不多，却身经百战，打起仗来，眼珠一瞪，便勇猛冲杀。张仁初能打下白彦，罗荣桓和陈光毫不怀疑。只是八路军夺了白彦，日伪决不会善罢甘休，一定会反复争夺，张仁初必须做好准备。陈光给张仁初讲了任务，罗荣桓又叮嘱道：“这可是个咽喉之地，敌人绝不会轻易放弃。我们拔掉了，敌人还可能再钉上，要准备与敌人反复争夺。”