【口能言之，身能行之，国宝也。口不能言，身能行之，国器也。口能言之，身不能行，国用也。口言善，身行恶，国妖也。治国者敬其宝，爱其器，任其用，除其妖。】──《荀子·大略》
“娘！”
躺在病榻上的荀夫人突然听到女儿的叫声，是女儿回来了吗？是在做梦吧？
女儿已经站在面前了。她用尽力气坐起身来。幽兰奔过去，扶住了母亲，失声痛哭：“娘！……”母女二人相抱落泪。幽兰看着母亲的脸，瘦了，黄了，满面的病容，她哭得更为伤心。
陈嚣陪着荀子、李斯一同走进门来。李斯向荀夫人施了一礼，跪在病榻前：“师母，我和老师都回来了！”
荀夫人擦拭了眼泪，看着李斯，又看看荀子，多日的思念，一下子涌上心头：“回来了好，回来了好！我天天盼你们啊，总算又见上面了。”
春申君为欢迎荀子在令尹府邸摆下了丰盛的宴席。乐工在一旁演奏着乐曲，歌女细腰长袖翩翩起舞。龙凤支架上的编种、编磬，与吹竽、琴瑟、皮鼓和谐地奏出悦耳动听的楚乐。春申君的两个爱妾佩珠、琼玉也来作陪。
春申君举起酒爵说：“荀老夫子重回楚国，乃楚国之大事。黄歇今日为你接风洗尘。”
“不敢。作为一个儒士，只望于今日诸侯对抗列国纷争之乱世，为民解忧，助楚国繁荣昌盛，成就一统大业。”荀子说。
春申君接过荀子的话语：“有荀老夫子之学问，之德行、之威望，定能助楚国强盛起来，完成一统大业。来，为楚国富强，为荀老夫子长寿，干！”
众人举起酒爵一饮而尽。
荀子连连拱手：“谢谢各位！”
春申君向两个爱妾说：“佩珠、琼玉，你们为李先生、陈先生敬酒呀！”
佩珠、琼玉忙起身捧起酒樽斟酒：“李先生、陈先生请酒！”
“楚国的鱼、鳖、鼋、鼍，在列国中享有盛名，荀老夫子多日不用了吧，来来，尝上一尝。”春申君又为荀子夹了一大块鼋鱼。
荀子尝了一口，夸赞说：“嗯，楚国的鼋鱼，不是伪君子，果然名不虚传呀！”
众人一阵欢笑。
春申君说：“荀老夫子，明日大王请你入宫，他那里的鼋鱼比我的还要好吃呀！”
众人又是一阵欢笑声。
歌舞欢宴之后。李斯、陈嚣等人观看春申君府中俳优、侏儒的表演。春申君与荀子在庭堂一端的幽静处，对坐促膝而谈。
“荀老夫子，你看日后楚国如何治理呀？”春申君问。
荀子思索片刻说：“马惊，则君子不能安坐于车上。百姓造反，则君子不能安于高位。马惊车，莫如使其安静；百姓造反，莫如多施恩惠。选贤良，举忠诚，兴孝悌，收养孤寡，补助贫苦，这样，则百姓平安，君子也就能安于位。所以，君子者，欲使国家安定，任何办法也不如平政安民。若想使国家兴旺，任何办法也不如崇尚礼义。若想建功立业，任何办法也不如尊重贤才。平政安民，崇尚礼义，尊重贤才，为君子之三节。此三节当者，其余莫不当；此三节不当者，其余全得当者，犹将无益。”
春申君连连点头称是。
荀子接着说道：“拥有社稷者，没有不欲强大的，而不久却衰弱了；没有不欲安定的，而不久却危急了；没有不欲长存的，而不久却灭亡了。古时有上万个国家，于今只余下十几个。为何？没有别的原因，无一不失之于用人。君王昏庸于上，臣子欺骗于下，国家灭亡就不要多久了。所以，作为君王，务须善变忠奸，不可听信奸人之言。那些人往往能言善辩，用心险恶，神秘莫测，虚伪而奸巧，讲得头头是道。这样的人乃是国家之大祸呀！”
荀子的这段话言简意赅，切中要害。春申君明白荀子的语中所指，应声道：“是的，是的，荀老夫子金石之言，黄歇日后定然遵嘱而行。荀老夫子，明日大王要召见你，欲请老夫子留在大王身边，以上卿相待，随时参与朝政。”
荀子连连摇头：“不，不，我不愿在大王身边做说客，仍愿回到兰陵去。不是有人诬我在兰陵另建一国吗？我愿兰陵成为楚国的楷模。”
“好吧，以荀老夫子之学识，定会使兰陵仓廪实，府库满，实现老夫子以政裕民之主张。”春申君思索片刻答应了荀子。
荀子反问春申君：“令尹，假如荀况行令与大王往日的政令有违呢？”
“大王和我将兰陵交与老夫子。兰陵富则楚国富，兰陵强则楚国强。兰陵为楚国推行新政之榜样，一切听凭荀老夫子。”春申君回答地坚定明朗。
“好，感谢令尹信赖。”荀子向春申君行了一个长揖。
荀子拜会了楚考烈王，论说了他的政见，与春申君告别，离郢陈都城，向兰陵出发了。
去年此时，他也走在这条通往兰陵的驰道上。那是一个干旱的春天，禾苗干涸，饿殍遍野，目不忍睹。今年大不相同了，同样是春天，处处一派翠绿，遍野的黍稷含笑，飞鸟欢歌。荀子想到了他在祭坛上宣讲的《天论》。天行有常，不为尧存，不为桀亡。顺应则吉，不顺应则凶。天有其时，地有其财，人有其治。列星相随运旋，日月更递照耀。春夏秋冬依次替代，阴阳大化，风雨博施，万物各得其相互协和而生，各得其哺育滋润而长。人们看不见它的形迹，却能看见它化生万物的功效，神呀！这就叫“天”！所以，大功在所不为，大智在所不虑。圣人不对它作出随意的解释，而是要懂得天与人的区分，制天命而用之。
由此，他又想到，二赴兰陵为县令，能为兰陵做些什么呢？能为楚国做些什么呢？那些以私废公的权贵，那些惯于妒，他们又会怎样对待我呢？
兰陵到了。
这个不大的边城，平日人不甚多，只在有市之日，才从四面八方汇集来一些卖物买物的人。今日，十字街头的人好像很多，荀子预感到前面似乎发生了什么事。他让车马远远地停下来，让陈嚣留下，照看荀夫人、幽兰和车马，他与李斯向前面的人群走过去。
原来，县丞今日监斩三个囚犯，百姓们拥挤观看。县丞命令武士，把围观的百姓都赶开。
荀子和李斯想看个究竟，从人群中向前挤。武士厉声骂道：“滚开！再往前挤，用皮鞭打死你！”荀子、李斯继续往前挤来。武士发怒了：“老东西，看我不打死你！”武士举鞭要打，李斯上前握住武士的手：“不许打！他是荀县令！”
武士惊呆了：“什么？”
县丞在远处喊道：“那边因何吵嚷？”
一武士跑来禀报：“县丞大人，荀县令到。”
县丞大吃一惊：“啊？！这个荀老头子又回来了？”没敢多想，忙起身走过去。
荀子被百姓和武士围在中间，一老妪哭叫着：“荀老爷，你可回来了！冤枉啊，我儿子冤枉呀！”
另一中年女子也喊叫着：“荀老爷，你回来了，快救救我的丈夫吧！”
县丞走过来，百姓为荀子让开了条路。县丞拱手施礼说：“荀老夫子，不知大人驾到，有失远迎。”
“今日监斩几人？”
“三人。”
“皆犯何罪？”
县丞指着一个满脸横肉的中年汉子说：“那边第一个人，乃杀人凶犯，他为霸占朋友妻室，竟把朋友用毒药害死。
“嗯，杀人者不惩，伤人者不刑，是谓惠暴而宽贼。当斩。”
县丞指着一个青年说：“那第二个人是一农夫，他竟然抗税不交。”
“第三人呢？”
“第三人乃是一贩马的齐国人，他竟敢偷闯关卡。”
荀子走到青年农夫与中年商贩的面前，注目良久，开口问青年农夫：“你为何抗税不交呢？”
青年农夫说：“禀老爷，赋税太重，交了赋税，我一家人就没有吃的啦！”
荀况问齐国商贩：“你为何偷闯关卡？”
齐国商贩说：“老爷，我的马在关卡前已经被困了三个月，马饿瘦了，病死了不少，再也耽误不得了，马是我一家的性命啊！”
荀况思索有顷，对县丞说：“把这两个人放掉。”
“什么？”
“把他们二人放掉。”
“大人，我是按照大王的旨意行事的。”
“在这里我是县令，放掉！”荀况的话不容置疑。
县丞对荀子的脾性已经领教过了，只要是他认为应该做的，大王的旨意，旧有的法令，全不顾及。县丞无奈，只好挥手让武士将青年农夫与中年贩马人放掉。老妇赶忙去搀自己的儿子，中年女子去扶自己的丈夫。他们一齐来到荀子面前双膝跪地叩头，连连谢恩。
荀子扶起他们，而后走向了栽有木桩的刑场，站在一个高处，向众人说：“兰陵的百姓听着，我荀况又重归兰陵来了！愿意衣食富足，乃人之本性。缺吃少穿乃是一种祸患。作为一县之长，我愿兰陵百姓人人富足，家家平安。自今日起，兰陵之农夫开荒种田，仅收什一之税，多者不取。集市关卡，沟通有无，赋税一概免征。”
众百姓闻声欢腾。
“我兰陵百姓，必须隆礼贵义，遵守法度。礼义乃立国之本，法为治国之端，法令行，则风俗美。”荀子转身指着杀人犯说：“似这等抢夺杀人的奸人，必杀不赦。”
众人又是一阵欢腾。
荀子命令：“斩！”
武士执刀，将杀人犯斩首。
屈润知道荀子被春申君从赵国请回来，重去兰陵做了县令。自从春申君让他赴邯郸请荀子吃了闭门羹，回到郢都便告病闲居。如今，春申君亲自请回了荀子，他心中不平，不上朝，不理事，在家中静观其变。
屈润本是一个纨绔子弟，玩耍蛐蛐入迷。因做了春申君的右尹，每日要协助春申君做许多事务，把玩蛐蛐的喜爱也丢了许多。如今告病在家，玩耍蛐蛐，便成了他每日的正业。他让人特制了许多蛐蛐笼子，有铜的，有陶的，有木的，一个个雕龙绘凤，花饰甚精。他的蛐蛐还起了许多名堂，静虎、金狮、霸王、双冠、麒麟、玉蜻蜓，各有特色，各显本领。这些有名堂的蛐蛐，是他将下人送来的蛐蛐轮番作战，斗中取胜，再用胜者与其他王公贵族的蛐蛐赌输赢，屡战屡胜的英雄，他视若珍宝，爱之如命。在楚国的王公贵族之间，他是养蛐蛐的佼佼者，这些蛐蛐为他争得了许多的荣耀，成为他的骄傲。
兰陵县丞因荀子重归，下车便放走了他示众斩首的两名罪犯，对荀子恨得咬牙切齿，无计可施，只好到郢都来找屈润。他为屈润带了满满五坛兰陵美酒。在屈润府邸门前下了车，未经通禀就直入大门，让随从把兰陵美酒一坛一坛搬进门来。
屈润正在房中斗蛐蛐，县丞破门而入，大声喊道：“屈大夫！……”
县丞把屈润吓了一跳，回转头说：“唉，你看你，把我的蛐蛐惊跑了。”
“屈大夫，我为您送来几坛兰陵美酒。”
“放下，快帮我找蛐蛐。”
县丞心中有气，也只得先帮屈润在房中找蛐蛐。可是满地爬来爬去，四处寻找不见。
县丞不耐烦了：“屈大夫，别找了！”
“哎，这只蛐蛐凶得很，斗跨了许多敌手，可说是常胜将军！”屈润一个心思全在蛐蛐上。
县丞着急地说：“你的蛐蛐是常胜将军，我的屈大夫，我可要成了常败将军！”
“怎么回事？”屈润问。
县丞挥动手指，夸张地说：“那荀况到了兰陵，下车伊始就废了大王的法令，将农田改为什一之税，放走了抗税的农夫。”
屈润摇头：“大王和令尹对荀况敬若神明，令尹也有言在先，兰陵为楚国推行新政之榜样，一切听凭荀况之命。抓不住他致命的把柄，我又能奈何？”他又爬在屋中的墙角边，几案下，寻他的蛐蛐。
听屈润说出这样的话，县丞欲借屈润这个名门贵族对荀子施以报复的希望，被打散了大半。
他不死心，若不是荀子重归兰陵，他还有盼望升任县令之日。如今县令升不了，恐是连县丞也难保得住。荀况是他前程的一大障碍，不是你死，就是我活。想到这里，扁平的木瓜脸微微抽动，贼黑的双眸转了又转。他凑近屈润，低声说道：“屈大夫，那荀况还放跑了私闯关卡的齐国奸细，放跑了持刀杀人的凶犯！”
屈润对荀子也是恨之入骨，他告病家中，不问朝政，仅出无奈，只要寻到了机会，他就会似饿狼猛跳出来，张牙舞爪，咬上几口。一听荀况放走了私闯关卡的奸细，他高兴了，喜出往外地拍手叫好！
县丞不解：“屈大夫，你……你怎么为他叫好呀？”
屈润毒辣地说：“大王与令尹，最赏识的是荀况的学问和名声，最怕的就是这个当代大儒，在兰陵与齐国勾结。这一次他真的做出来了，他放走了齐国的奸细，放跑了杀人凶犯，这就是证据，我看这个荀况，还有何说辞？”
屈润兴奋过后，忽又想到，县丞讲得可是实话么？他反问县丞：“果真有齐国奸细私闯关卡吗？”
县丞说：“有，我有案卷作证。”
屈润嘱告县丞，让他把案卷存好，还要再多加一些伪证，让荀况这一次哑口无言，名声扫地，不拿他治罪，也让他永远不敢到楚国来。
县丞接受了屈润的密令，得意返回兰陵。县丞走后，屈润又将县丞讲的话做了一些编排，去令尹府拜会春申君。他绘声绘色地描述了荀子下车伊始，即狂妄改变大王法令，为了笼络百姓，改农田为什一之税；为了勾结齐国，放跑了私闯关卡的齐国奸细。他认为将荀况重又放回兰陵，是放虎归山。荀况恩将仇报，依然要在兰陵重建鲁国。他要依齐国做靠山，与楚国对敌。有朝一日，兰陵之地即如重建不了鲁国，也不再是楚国的土地，定然要归齐国所有。春申君率师灭鲁的功劳要被荀况毁之于旦。
听了屈润的讲述，春申君久义沉思不语。他想，若说屈润的话尽是子虚乌有，此类事情在列国纷争之世，确实屡见不鲜；若说屈润的话或许是真，又不相信，荀子能做出这样的事来？
屈润观春申君不动声色，又严正说道：“令尹，屈润祖辈生长于楚国，对楚国决无二意。令尹待我恩厚，屈润决不敢谎言骗君。兰陵乃楚国边庭重镇，北邻齐国，西邻赵国，倘若万一有失，悔之晚矣！令尹向大王也不好交待呀！”
春申君问屈润：“你讲此话，从何而来？”
屈润说：“是兰陵县丞亲自禀报。”
春申君又问：“荀老夫子初到兰陵，若果如所言，他会不会另有所想呢？”
屈润看春申君信他不过，只好退一步道：“卑职也许是杞人忧天，屈润只为楚国安危着想。如何定夺，请令尹思之。”
春申君想到屈润与荀子在兰陵结有旧怨，又想到荀子重归楚国之后，反复告诫的话语，“为君者，切不可听信奸人之言。那些人往往能言善辩，用心险恶，神秘莫测，虚伪而奸巧，讲得头头是道，这样的人乃国家之大祸呀！”
春申君对屈润说：“荀老夫子是我亲自二次请回楚国来的，此事务须谨慎处之。我要亲自到兰陵看一看。”
屈润一时不知如何回答。
荀子一向认为，下贫则上贫，下富则上富。若使百姓富裕就要开源节流，以农为本。兰陵是块宝地，他来此做县令，首要之事，是以政裕民。
荀子二次来到兰陵之后，日夜考察兰陵的地理、环境、民情，与县衙内的司空、县尉、司马等官吏商讨，要他们各司其职，为富裕兰陵，制定新的法令。县丞去郢都了，且不管他。春季乃四季之首，荀子不违农时的将新的政令颁布于民间。
去年的大旱，兰陵百姓记忆犹新。荀子目睹惨状，决心在兰陵修堤梁，通沟渠，固水库，若兰陵再遇水旱灾害，百姓一样能耕耘播种，不至于饥民成灾。荀子带着李斯、陈嚣等乘敞篷马车沿泇水北行。兰陵的地势北高南低，西北有抱犊崮山。荀子想从泇水的源头开出一条渠来，与泇水平行向西南引出，再东西挖上几条小渠，就可以灌溉兰陵县城周围大片的平坦土地。
抱犊崮山距兰陵数十里路程。荀子一行日出启程，日夕即到了山下，这里松柏葱郁，猿攀峭壁，怪石嶙峋，泉水淙淙，溪水条条汇流于泇水南面。荀子望见这喜人的景色，甚为高兴。背靠抱犊崮山，举目向南望去，一片平坦沃野。他告诉随行来的司空，此处就是开渠引水的好地方，向南而下，可灌溉千亩良田，春日动手测量渠道的路线，冬季农闲之时征调徭役，破土动工。明春播种，不愁天旱无雨。
李斯、陈嚣和司空都连连称是，皆认为是一个再好不过的主意。
他们正在满心欢喜地观看这绝妙的泇水源头，忽闻远处传来“咚咚”的响声。
荀子问：“这是什么声音？”
陈嚣说：“像是伐木声。”
荀子骤然严肃起来：“走，过去看看。”
荀子循声而去。伐木的正是那个被荀子从刑场上救下来的青年农夫和他的兄弟。他们望见荀子等人，丢下刀斧，慌忙跪下：“荀老爷！”
“你们没有看见本县令出的布告吗？”
青年农夫说：“小人看到了。”
“你们不知道在草木生长之时，刀斧不准入山林吗？”
“知道知道。”
“为何明知而故犯？”
“老爷，我叫季伯，这是我兄弟季仲，他就要娶妻，急用梁檩盖房……”
荀子一字一板地说：“法者，治国之利剑也。不教而诛，官之过也。教而不行，民之罪也。今日，本县令要依法处置。”
“荀老爷，念小民家有老母，又是初犯，请老爷开恩。”
“法行天下，不偏不倚，不因你有老母而不治罪，不因你是初犯而不行法。本官将依法惩处，我罚你兄弟二人守看林木至秋末，冬来之时出徭役三个月。你兄弟二人有何说辞？”
季伯、季仲叩头伏罪：“谢荀老爷，我们弟兄甘愿受罚。”
荀子沿山路从原道回至泇水源头，天已晚了，准备乘车在附近寻一小店住下，明日回归兰陵。一衙役骑马匆匆赶来，到了荀子面前，翻身下马跪禀：“禀老爷，令尹到兰陵来了！”
荀子甚感意外，春申君亲至兰陵做什么？