不几天，相国来到赤堇山。账篷搭起来了，锅炉支起来了，铸剑炉垒起来了。风胡子还真是个角色，说干就干起来了。昔日萧条、荒凉的赤堇山又活起来了，沸腾起来了。范蠡在运矿的一辆马车旁，看到了一身泥汗的风胡子，他身上、脸上溅得都是泥，络腮胡子都变成了泥胡子。
范蠡大步跨上前去，大声叫道：“风胡子，你干得好啊！”
风胡子看看来了，愣了一下，忽然恍然大悟：“哦，是相国。你好啊？”
“你怎么知道我是相国？”
“到若耶村选美不是你去的？”
“恨我吗？”
“岂敢，岂敢！”
“是我打散了鸳鸯，能不恨我？”
“国大于家。风胡子再愚，这点道理还能弄明白。”
“对！有国才有家，无国则无家。皮之不存，毛将焉附？”
“相国此来何事？”
“立功赎罪。”
“何出此言？”
“前者，我打散鸳鸯；今者，穿针引线，使一对鸳鸯重归于好。”
“相国见到郑旦了？”
“岂止见到，还托我带来信物。”
“在哪儿？”风胡子把两只粗大泥手在身上擦了又擦，蹭了又蹭，唯恐有一点泥污沾到信物上。
范蠡没有急于把信物交给风胡子，又说道：
“风胡子你说实话，我在选美时，你恨我没有？骂我没有？不说实话，这信物不给你。”
“嗯……这……眼看到手的婆姨，一下子飞了，心里能痛快吗？说恨，有一点，说骂，只是腹非，没敢出口。过后一想，也想通了，就不恨，也不骂了。是你的，谁也夺不走；不是你的，抢也抢不来，夺也夺不来。有没有缘分，这是天意。”
“哦嗬！风胡子，我还不知道你肚子里，像卖陶瓷瓦罐的，一套一套的。我问你，你说你和郑旦到底有没有缘分？”
“最初，我们相爱很顺利，我认为有缘分；后来，一朝分离，我认为没缘分；现在，相国搭桥，我们又有了缘分。”
“正反你都有理。我问你，你和郑旦，缘分是深还是浅？是长还是短？”
“这要看天意，非凡夫俗子所能未卜。”
“那信物还要不要？”
“要，要！”
范蠡把郑旦交给他的东西，从内衣兜里掏出来，交给风胡子。天公作证，范蠡正派，对别人的信物，没有打开来偷看。所以，到底是什么，他也不清楚。
风胡子没有马上去接，把双手又在衣服上擦了又擦，蹭了又蹭，像即将出征的将军接受上方宝剑，又像新登基的皇帝接受玉玺，恭恭敬敬把郑旦送来的信物接到手。
范蠡对他和郑旦之事已经一清二楚了，现在又当了葛桥。所以当着范蠡，他就迫不及待将信物打开。外面是一层雪白的手帕裹着，里面还有一层金黄的绸缎包着，再一层则是翠绿的丝绢护着，最后是一个鲜红鲜红的桃形香袋。显然，这样的信物，它象征着一个纯情少女、妙龄少女火热的爱情。
在风胡子看来，没有比这更珍贵的了。他把香袋贴在胸口，裂嘴笑了。他笑得那么天真，像孩子似的；他笑得那么真诚，简直有点痴呆了。
范蠡真为他们高兴，看着风胡子那由衷的笑，自己心里也荡起思念西施的涟漪。不是前几天刚去过土城吗？可是，他多么想，天天都能见到西施啊！她那一颦一笑，一举手、一投足，都使他人迷，使他陶醉。他年届三十，从来还没有过如此心动。按风胡子的说法，他认识她是缘分，他爱上她也是缘分，但这缘分是厚是薄，完全仰丈天意。命运不可测呀！
范蠡在沉思中又看了风胡子一看，他还沉醉在憨笑中，两眼都闭上了。可是，他扫了一眼风胡子胸口上的香袋，看见香袋背面还有什么东西。于是，范蠡轻轻道：“风胡子，看看袋背面！”
风胡子从沉迷中醒来，翻过香袋一看，大吃一惊，香袋背面是用各色丝线绣成一个人头像，一个活脱脱的郑旦出现在他面前，那眉眼，那鼻梁，那面颊，那双唇，那下颌，那脖颈，无一不维妙维肖，他禁不住放在嘴上亲了起来。
范蠡见此状，急忙背过身。
相国在赤堇山视察数日，详细听取了风胡子铸剑准备情况的汇报。回到淮阳宫中，禀报越王。越王听后，十分满意，传旨嘉奖风胡子，并遣人去乡下筹集车马和粮菜等物。
又隔日，相国又来土城古庙。
郑旦见范蠡，劈头就问：“如何？”
范蠡佯作惊愕，问：“什么事？”
“这还用问吗？”
“你就别和她捉迷藏了，你走这些日子，她坐卧不安，忽怒忽喜，夜里不是哭，就是叫，吵得让人没法睡觉，刚才还掰手指算计，你去几天了？是不是该来了？”西施见范蠡装糊涂，郑旦却非常认真，于是插嘴道。
“她是问我，我上次临走时给我那个东西呀，我到赤堇山给风胡子，你猜怎么着？他嘴撅得能拴住一头牛，把头一扭，连接都不接。没办法，我又把它带回了，还给你吧！”
郑旦一听，气得嘴歪眼斜，夺过白绢包的东西，低下头向另一屋急匆匆走去……
“是真的吗？”西施走近范蠡悄悄问道。
“我逗她玩哪。”范蠡把西施揽在怀里，不由得两个嘴又挤成了“吕”字。
“哐”一声巨响，郑旦闯进来了，一见二人正拥抱，急转个身，赶紧抱歉地说：“我什么也没看见。”
听见范蠡和西施已经分开，这才三步两步追到范蠡身旁，攥着拳头捶范蠡：“你骗人，你骗人！”擂鼓一样捶着范蠡，一边擦拭眼中迸出的泪花。
范蠡哈哈大笑……
西施拉住郑旦：“旦儿别闹了，还不赶紧让他讲讲风胡子的情况。”
“坐下，坐下，听我慢慢道来。”
范蠡仔仔细细把见到风胡子的过程讲了一遍，尤其是风胡子接到郑旦捎去的礼物时的表情、动作以及如何在临走时又塞给我一样东西，都一五一十合盘端出来，有事实的描绘，也有添油加醋地演义。他讲了个不亦乐乎，郑旦听了个心花怒放。范蠡最后问：“风胡子到底送给什么？现在能不能让咱们观赏一下？”
“不让看，不让看。”郑旦紧紧捂住自己的衣袋。
“今天非看看不可！”西施抓住郑旦的胳膊，就要伸手胳肢她。
“救命啊！”急得郑旦大呼小叫，手松了，让西施把宝贝抢了过来。
范蠡、西施打开白绢一看，是一个精致的风胡子铜像，那轮廓，那口、耳、鼻、眼，那神态，简直像一个活泼泼的风胡子。范蠡、西施都极口称赞。
“傻样——”郑旦一半是喜悦一半是娇嗔地说。
“行了，有它跟你作伴，睡觉就踏实了。”
“相国要陪你睡觉呢？”
“要你个死妹子，帮了你的忙，你还过河拆桥。”西施起身要追郑旦，郑旦早飞出门外去了。范蠡拉住了西施，没让她出去。二人又拥抱在一起……
郑旦估计他俩亲热得差不多时，才反转来，先在门口咳嗽两声，然后说：“郑旦来也！”
“你还惦着听臣吴故事吧？”
“要不是为这个，就让你们俩亲个够。对不起，多有得罪。”
范蠡对西施和郑旦又讲起了入吴称臣的经历——
勾践见夫差，先行三叩九拜的君臣之礼，然后跪曰：东海罪臣，上愧皇天，下负厚土，不自量力，污大王之军士，罪抵吴之边境。大王承天之德，宽赦罪人，裁加役臣，使臣得执箕帚。真是大王的洪天之福、戴地厚恩，使罪国苟全性命，不胜仰感俯愧。勾践再叩头顿首。
当时，站在吴王夫差之旁的伍子胥，根本不信勾践这样做是出于真心。他目若(火票)火，声如雷霆对吴王道：“飞鸟在青云之一，尚且想用弓矢以射之，更何况近在华池之畔，庭庑之上乎？今天，勾践困于南山，濒临绝境，又来涉我壤土，入吾囗，此乃送货上门，自趋灭亡，岂能坐失良机？”
伍子胥其人，姓伍，名胥，字子胥。伍举、伍奢、伍尚，楚之三代忠臣，然而，父奢、兄尚死于无辜，唯胥亡命宋、郑，最后之吴。此人勇而智，忠而直，海内罕见。当年阖闾能采纳他的意见，用专诸刺王僚、要离刺庆忌之计，夺得王位，打败楚国。但是，阖闾死得太早了。夫差是个少识短视的庸人，他不辨忠好，宠幸“智而愚，强而弱，巧言利辞以内其身，善为诡诈以事其君”的太宰伯嚭；他又贪恋女色，终日沉溺于声色大马。我们要战胜吴国，就不能不利用夫差的弱点、宰嚭的贪性，又不能不离间伍胥与夫差、宰嚭的关系，使子胥有点难酬，有国难投。只要伍胥在，只要伍胥的谏诤夫差还能听进一句半句，那么，越国复仇雪耻的希望就不会有什么指望。
“伍子胥讲了那面的那些话，夫差如何反应？”
“吴王当然听不进去。他说：‘诛降杀服是不仁不义之举，会祸及三世。我并不是因为喜欢勾践而不杀他，而是害怕皇天不容许我这样做。所以才免他一死，让他入吴称臣，吃点苦，受点罪，接受教训’。”
太宰嚭见时机一到，马上出来拍夫差马尼：“子胥明一时之计，却不知道安邦治国的大道理。请大王按照你的英明决断办事，不要受那些无见识的群小之言干扰。”
夫差终于免勾践死罪，令其在石室中驾车养马。
这算是闯过了入吴称臣的第一关。当时我的心都提到嗓子眼了。万一夫差听了伍子胥的强谏，一刀下去，一切全完。
范蠡讲到这里，外面响起一阵由远而近的急促的马蹄声。接着，有人传旨：令范相国火速回宫。
越王勾践召大臣于淮阳宫议事。
勾践自臣吴归越以来，度日如年，屡召群议事，对群臣所献计谋，无一不认真考虑，凡可以付诸实践的，都一一照办。勾践自认为，国已富，民已强，期望早日兴兵伐吴。然而，越王细察群臣之色，并没有露出和他一样急于报仇雪恨的神色。这一点使他颇不满意，所以急于召大臣再议伐吴之事。
大臣到齐，越王曰：“寡人获辱受耻，上愧周王，下惭晋楚，幸蒙群臣献高计良谋，使寡人返回修政，富民养士。但这些年，没有听见一句报仇雪耻之言，这是为什么？”
群臣默然，无言以对。
勾践很不高兴，仰天叹道：“主忧臣辱，主辱臣死。寡人亲被奴虏之厄，亲受囚隶之耻。归越之后，任贤使能，期在伐吴。今日征询群臣，却三缄其口，不知何意？难道易见而难使也？”
群臣依然面面相觑而无人进言。
其中，计倪年纪最小，官位最低，本来坐在最后边。这时，他举手前往，走到前边，向大王奏道：“不对，大王！并非大夫易见而难使，而是大王之不能使也。”
越王愕然，问之。“何故？”
计倪接言道：“官位财币金赏，这些是大王所轻视的；操锋履刃、冲锋陷阵、赴汤蹈火，这些是群臣所重视的。今天大王吝财之所轻而责臣之所重，岂不是很荒谬吗？”
越王默然，面有赧色。
越王让群臣退朝，单独向计倪道：“寡人如何得群臣之心呢？”
计倪坦然以对曰：“君人尊其仁义者，乃是治理社稷的门道。群臣百姓则是君之根本。君王是否得道，国家是否能够兴旺，关键在于大王是否能明选左右，任贤使能。在古代，太公乃囗溪之畔的饥饿之人，西伯任用他而得以王天下；管仲，此人是鲁国逃亡的囚徒，又有贪财的不好名声，齐桓公得到他而能称霸诸候。《左传》曾曰：‘失士者亡，得士者昌’。愿大王审视左右，任人是否得当？”
越王觉的计倪之言，不无道理，可是又觉的在任贤使能上也没有什么疏漏之处，于是问计倪道：“寡人使贤任能，各殊其事，各伺其职，我本来对他们寄托厚望；接而，今天却都匿声隐形，默然不语，这到底是怎么回事呢叩”
计倪觉得越王急于求成，其心情是可以理解的。大王、群臣乃至百姓，谁不希望一个早晨就打败吴国，报仇雪很呢！然而，欲速则不达，操之过急，适得其反：所以，计倪进一步谓越王道：“选贤任能，有各种办法进行考察：远使以难，以效其诚；内告以匿，以知其信；与人论事，以观其智；饮之以酒，一以观其乱。指之以使，以察其能；示之以色，以别其德。用这五种办法考察。这大臣到底有几斤几两，是上智还是下愚，是草包还是英雄，是酒囊饭袋，还是智勇双全，就能鉴别得一清二楚。”
越王曰：“寡人基本上做到量才使用，但仍然没有听到治国良策，是何道理？”
计倪解释说：“如果在任贤使能上没有问题，那么大王也要知道；大臣的任何计谋不是从天而降，亦非神仙恩赐，随着时间的推移、事物的进展，大臣们有一个认识过程，还有个深思熟虑的阶段。哪个大臣也不愿意把半生不熟的策谋献于大王之前，这叫不到火候不揭锅。”
越王道：“那么，现在问谁更合适呢？”
计倪答曰：“以小臣拙见，相国范蠡，明而知内；大夫文种，远以见外。请大王与此二人深议，必得复仇良策。刚才这种大班哄的办法，不容易得到深谋远虑大臣的真知卓见。”
于是，越王依计倪之言，单独召见范蠡和文种。因为范蠡曾陪大王三年之吴，同甘共苦，有较深厚感，所以勾践先对范蠡讲：“过去在臣吴之时，多亏相国之计，使寡人免于斧钺加身；今天有何计策，能使越国尽快报仇雪耻呢？”
范蠡微微一笑，指指大夫文种，对大王说：“种大夫已胸有成竹，何必问我呢？”
越王曰：“我知道你二人是莫逆之交，恐怕还有小计倪。你们哪个人说的计策，也恐怕都是你们三人商议出来的，计倪让我问你二位，范相国又让寡人问文种。种大夫你不会再推到小将计倪那儿吧？”
文种、范蠡都会心地笑了。他二人明白，他们三人的命运拴在一起了，一荣俱荣，一毁惧毁。
文种不紧不慢、有板有眼、佩侃而言。“高飞之鸟，死于美食；深泉之鱼，死于芳饵。今欲伐吴，必投其所好，参其所愿。此曰：将欲取之，必先与之。俗语言之。舍不得孩子逮不住狼，舍不得老婆捉不住老和尚。”
越王问道：“投其所好，参其愿，就定能将其置之死地吗？”
文种曰：“想报仇雪耻，伐吴灭吴，有八术可行，大王愿听否？”
越王曰：“寡人被辱怀化，内惭朝臣，外愧诸侯，心中迷惑，精神空虚，愁不思饭，耻不安眠，所盼者，大夫之言也。”
文种讲：“此八术，即使汤文得之，也可以王天下；就是桓穆得到，亦可以霸诸侯。此八术，攻城夺阵，易如反掌，杀伐擒敌，譬如脱履。请大王览之、审之、察之。”
越王曰：“种大夫，你就快说吧！寡人洗耳恭听。”
文种喝口茶，从容言道：
一曰尊天地事鬼神，以祈其福；。
二曰重财币以遗其君，多货贿以赂其巨；
三曰贵籴菜以虚其国，利所欲以疲其民；
四曰选遗美女、以惑其心而乱其谋；
五曰遗之谀臣，使之易伐；
六曰缰其忠谏之臣，使其自杀；
七曰吾国国富民强而备利器；
八曰厉兵秣马，坚盔利甲，以乘其弊。
此八术，有几项大王清楚，已逐步秘密付诸施实，如采葛织布、起炉铸剑、广选美女，其余诸项，随事态发展，陆续付诸实践。需要大王亲自出马，请大王大驾躬亲。此八术，非同小可，请大王闭口勿传，守口如瓶，保密范围缩到越小越好。万一走露风声，让吴王夫差察觉出任何蛛丝马迹，都将大祸临头，不仅雪耻成为泡影，还会人头落地。永无翻身之机。臣之所以不在群臣议事谈出来，其用意在此，还望大王海涵。”
越王喜之不胜：“种大夫的考虑周到又全面，寡人不是怪你，而是大王心里着急。”
种曰：“光着急没有用，要做好充分准备，不到有十成把握，决不要轻举妄动。此次不同上次，上次忍辱负耻，尚有存活余地，此次万一失败，夫差会以十倍仇恨、百倍疯狂给以报复，国家、社稷、宗庙将从历史上永远消失，那将是万劫不复的大悲剧。”
勾践连连点头，很佩服文种、范蠡的深谋远虑。