皇祐三年（1051）正月，朝廷再度对范仲淹委以较大的行政职责，范仲淹以户部侍郎官职徙知青州（今属山东），兼青、淄、潍、登、莱、沂、密、徐州及淮阳军等九州岛军安抚使。北宋时期青州是京东东路路治所在，地处要害，范仲淹《青州谢上表》说：“海岱之区，地望攸重；岳牧之任，邦选甚隆。”范仲淹数年前就准备退闲养病养老，几年的政治环境变化，想不到再次被朝廷重用。范仲淹只得勉力而为，三月到任。《青州谢上表》说：自己已经“渐兹朽衰，期以退藏”，想不到“皇帝陛下天量庇全，圣衷收采，改此巨藩之守，谨诸连帅之权”，自己只能竭尽余力以报效国家。
青州与范仲淹少年生活成长的地方淄州长山距离很近，相去不到百余里。赴任途中，范仲淹特意经过长山，看望儿时乡亲。长山父老乡亲深以为荣，组织了盛大的欢迎仪式，在城西十里处迎接范仲淹的到来。范仲淹到青州后，有寄乡人诗：
长白一寒儒，登荣三纪余。
百花春满地，二麦雨随车。
鼓吹前引道，烟霞指旧庐。
乡人莫相羡，教子苦诗书。（《渑水燕谈录》卷七）
范仲淹1015年登进士第，到此时正好“三纪余”。范仲淹是上巳节（农历三月三）到青州的，特意到长山时，正是春季大好时光。范仲淹所见到的是百花盛开、耕作繁忙的景象，心情很愉快轻松。乡亲们吹打着乐器引导范仲淹回乡，在春日美丽的烟霞中看到了自己少年时居住的“旧庐”。与乡亲的聊天中，范仲淹当然听到了许多景仰、崇拜、羡慕的话语，范仲淹于是告诫说：教育子女苦读诗书，就会有他日的成就，殷切之意见于言表。范仲淹以礼参拜乡亲的地点，后人命名为“礼参坡”（今山东邹平礼参镇）。
青州的前任是范仲淹的好友富弼，范仲淹写给韩琦的信中说：“某上巳日方至青社，继富公之后，庶事有伦，守之弗坠。”范仲淹说：地方事务已经被富弼整顿管理得非常有条理，他只需要按照富弼的规章接着做就是了。当然，这是范仲淹的谦虚。事实上，范仲淹在青州为官不到一年时间，还是做了几件大事。首先，当年河北等地遇到重大灾荒，大量灾民涌入青州境内，每天入城的灾民居然有六七千人之多，青州当地物价飞涨。范仲淹写给韩琦的信中叙述了这些情况，并提及自己正在救济灾民。他奏请朝廷，留足一年所需军粮，将其余仓库所储存的粮食都用来救济灾民。史料匮乏，没有更多详细记载范仲淹在青州救济灾民的手段。不过，范仲淹有丰富的处理灾荒事件的经验，这次也应该采取过类似的许多手段。其次，范仲淹设法减轻青州百姓的赋税负担。朝廷规定：青州的赋税需要到博州（今山东聊城）缴纳。以往都是青州百姓自己运送粮食到博州，百姓要负担旅途的费用和损耗。范仲淹变革纳税措施，将百姓应纳的赋税折算成钱钞，在青州当地交钱。然后，范仲淹派遣官员携带钱财，到博州购买粮食，替代百姓缴纳赋税。博州粮价远远低于青州，范仲淹要求青州官员在博州以高于当地的价格收购粮食，且要求他们在博州张贴巨幅榜文，广而告之，博州百姓售粮的积极性就很高。不到五天时间，就收购了足够的粮食，青州很容易就完成了朝廷的赋税任务，而且还有数千缗钱剩余。另一方面，范仲淹告诫前去博州的官员要非常节俭，借庙宇居住就可以，不能花费公款。而后，范仲淹将节省下来的钱，重新退回给青州百姓。博州百姓增加了收入，青州百姓大大减轻了负担，一举两得。青州百姓后来因此为范仲淹塑像立祠，常年祭拜。王安石熙宁年间变法，其“均输法”之要点就是承继范仲淹在青州的作为。
此外，青州期间范仲淹依然热情地向朝廷推荐人才。到青州任后，马上有《举张讽李厚充青州职官状》递交朝廷。范仲淹说：前御史台主簿张讽，文学才能出众，品行纯正高雅，以有才而闻名。希望朝廷能够“特赐召试，授一出身，差签署青州观察判官厅公事”。又，邓州南阳主簿李厚，“素有文行，涉道且深”，“欲乞朝廷特除权青州两使推官，兼管勾安抚司机宜文字”。荐举的两位官员，一是旧日朝廷中官员，一是旧日邓州属下，可见范仲淹时时为朝廷留意人才。宋代经过科举等变革，官员选拔相对公开公正。宋代士大夫关心国事，积极为朝廷荐举人才，一时形成风气。北宋诸多大臣都有喜欢荐举人才的美名，如晏殊、范仲淹、欧阳修、苏轼，等等。范仲淹是其中的佼佼者。
在青州范仲淹少不了寻幽访胜。青州龙兴寺西南面的洋溪中，一日忽然有清泉涌出，成为当地一大新闻。泉水周围，古木环绕茂密，人迹罕至。此地离开青州城才数百步，就有如同深山般的景观。范仲淹就在泉水旁修筑一小亭，并刻石记其事，时而来此游玩。当地人缅怀范仲淹的恩德，后将此泉命名为“范公泉”。此后，来到青州的隐士墨客，都要到这里游玩，在这里赋诗弹琴、品茶休闲，欧阳修等人都有赋诗刻石。《渑水燕谈录》卷八记载此处景色说：“日光玲珑，珍禽上下，真物外之游，似非人间世也。”这里，成为青州最有名的风景游览区。
青州城西南有石子涧，瀑布飞泻，景致壮观。范仲淹游览此地，有《石子涧二首》：
凿开奇胜翠微间，车骑笙歌暮未还。
彦国才如谢安石，他时即此是东山。
飞泉落处满潭雷，一道苍然石壁开。
故老相传应可信，此山云出雨须来。
范仲淹此时的游览观光是开怀畅意的，“车骑笙歌”相从，观赏“翠微间”的“飞泉”泻落，一直到天黑也不愿离去。此地“凿开奇胜”、“苍然石壁开”的巍峨壮观，给范仲淹留下深刻印象，以至于相信了当地“故老”传说：“此山云出雨须来。”富弼字彦国，知青州时曾在石子涧旁建亭祈雨，当地人称“富公亭”。范仲淹游览此地，自然想起老友。富弼比范仲淹年轻十五岁，范仲淹当然期待富弼有东山再起的时机，富弼后来确实也数次进入二府，出任宰相、枢密使等职。范仲淹推许富弼“才如谢安石”，渴望“他时即此是东山”，同时表现出自身济世志向并没有衰歇。范仲淹一生实践了“进亦忧，退亦忧”的精神，虽然时有退闲退隐的想法，但都不是他思想的主导面。
青州城西北四公里处有尧王山，相传尧巡狩时曾登此山，山上建有尧庙。范仲淹游览此山此庙时感慨更多，《尧庙》说：
千古如天日，巍巍与善功。
禹终平洚水，舜亦致薰风。
江海生灵外，乾坤揖让中。
乡人不知此，箫鼓谢年丰。
尧、舜、禹都是古人崇拜的政治领袖楷模，范仲淹游尧庙的心情就比较复杂。他向往古代圣贤所建立的丰功伟业，更向往他们“乾坤揖让中”的政治品格和胸怀，婉转表达的是对现实政治倾轧的不满，对自己现实遭遇的愤懑。结尾二句写“乡人”的目光短浅，只知道将尧作为丰收保佑神祭拜，传达出范仲淹对现实社会的批判。在范仲淹的深层思考中，“庆历新政”的无疾而终，乃至后来备受攻击，不是几种简单的因素造成的，与现实社会的庸俗浅陋密切相关。这首诗表现出晚年范仲淹思想上的更加成熟。
青州万年桥北有表海楼，又称表海亭，也是当地的游览名胜之处。范仲淹时常登临此楼，有《登表海楼》诗：
一带林峦秀复奇，每来凭槛即开眉。
好山深会诗人意，留得夕阳无限时。
登临凭槛眺望，山峦林木奇秀，心胸为之豁然。眼前的夕阳也无限美好，似乎是“好山深会诗人意”而特意为之保留的。晚年范仲淹，被排挤出政治中心，疾病缠身，却并不衰颓。将这首诗与李商隐“夕阳无限好，只是近黄昏”比较，格调、气象不同显而易见。范仲淹依然有大好的心情，有蓬勃的朝气，毫无衰疲颓唐迹象。
范仲淹少年时代常常经过淄州石门涧，此地有一种特殊的石头叫“青金”，青黑颜色相杂，纹理细密，就像铜屑一样。范仲淹非常喜欢这种石头。范仲淹在青州的时候，特地派石匠前去开采“青金”石，制作成砚台。这种砚台发墨效果非常好，类似歙砚。在北宋时，这种砚台得到普遍使用，人称“范公台”。