范仲淹不仅在地方和中央行政、军政方面有过杰出的贡献，而且，他还是一位热心公益事业的慈善家。到任杭州之后，范仲淹立即捐献毕生大部分的积蓄，在家乡苏州购置良田千余亩，设立义庄。皇祐二年（1050）十月，义庄开始运作。
从任职邓州开始，范仲淹就有了退闲养老的打算，到杭州后这种想法更加强烈。子女们了解父亲的想法，就抓住某次机会向范仲淹建议：到洛阳修建住宅，修整树木花圃，作为养老居住的地方。范仲淹的母亲安葬在洛阳，范仲淹及其四位儿子最后也安葬在洛阳，范仲淹应该在洛阳已经购置了部分地产和房产，所以，这时子女们有这样的建议。范仲淹的回答却出乎意料之外，他说：“人如果获得道义方面的快乐，还需要为外在的身体营造居室吗？我现在已经过了六十岁，活在世上的日子不多了，才开始计划修建房屋、修整园圃，我还能期待在那里居住多少年？我所担心的是居高位而不肯退闲，不担心退休之后没有房屋居住。再说，士大夫们在洛阳修建的园林非常多，主人也不常去游玩，我要到他们的园林去游玩，谁会不同意呢？何必一定要有了自己的园林才快乐呢？我毕生俸禄的剩余部分，应该拿来周济苏州的宗族。你们都听我的话，不要考虑自己家的事情。”范仲淹还没有显达的时候，苏州宗族对范仲淹并不善良，因害怕范仲淹分家产而阻挠范仲淹归宗。范仲淹以德报怨，晚年对苏州宗族竟然有如此大笔的慈善捐献。而范仲淹平生日常起居则非常节俭，妻子儿女的饮食、服装都十分简朴，即使家中来了客人，也不上第二道肉类菜肴。次子范纯仁结婚时，有人传言说：新娘子用锦罗作帷幔，范仲淹听到后就很不高兴，说：“我们家向来清廉节俭，怎么可以用锦罗做帷幔，乱了我们家法？如果要拿回我家，我当庭把它烧了。”据说，范仲淹晚年有一习惯：入睡前在心里核计家中一日的饮食等费用，家庭费用与所作的事情相称，才能安心入眠。奉己甚严，如此，可以理解范仲淹大量购置义庄的钱财从何而来。
义庄规矩由范仲淹亲自审定，内容如下：
第一，每房根据人口领白米，每口每天一升，每月领一次，即：每人每月领三斗。如果是糙米，加领二成。
第二，男女满五岁开始计算入人口。
第三，出嫁女子如果有儿女而且在家居住十五年、年满五十岁以上的，也可以领米。
第四，冬天每人领布一匹，十岁以下、五岁以上的减半。
第五，每房有一位奴婢可以领米，但不可以领布。
第六，有吉凶之事增减人口的，及时登记。
第七，每房各自设置领米的记录，月末时由掌管人批准领米，不可以预先隔月或跨月领取。掌管人也设置簿册管理，簿册开篇记录各房人口数字。掌管人私自挪用或透支出去的，允许各房监督，勒令填补赔偿。
第八，女儿出嫁领钱三十贯，再婚的领二十贯。
第九，娶亲的领钱二十贯，再次娶亲的不领钱。
第十，宗族子弟做官的，如果在家等待任命、守丧，或者任职川、广、福建而留在家乡的，或者任近地官职确实有原因留在家乡的，都依照以上条例领取米、布、钱等。
第十一，各房丧葬事宜：尊长辈去世，先领钱十贯，下葬时再领十五贯；子女辈去世，先领五贯、再领十贯；十九岁以下丧葬共领钱七贯，十五岁以下领三贯，十岁以下领二贯，七岁以下及奴婢都不领钱。
第十二，乡亲、宗族以外姻亲，贫困者或急难者，或者遇到灾荒不能度日者，经过诸房共同考察属实，立即要量情况赈济。
第十三，每房从皇祐二年十月开始领取白米、冬衣。皇祐三年以后，每年收成要预留二年的粮食，作为储备。遇到灾荒年月，只领取粮食，其他一概不领。二年储备粮有多余的，才开始发放丧葬费，再有剩余可以发放婚姻嫁娶费用，还有剩余可以发放冬衣。如果储备粮不充足，遇到吉凶事宜，众人商议均衡领取费用。如果储备的钱粮依然不够，发钱次序为：先丧事后喜事，丧事中先领取尊长辈的再顾及晚辈，如果去世者辈份相同则根据去世的先后时间领钱。储备粮过多的时候，也不准卖出，需储备三年的粮食。储备粮超过三年，考虑到陈米折损，允许秋天时卖出，换回新米。
以上义庄规矩，是范仲淹在皇祐二年十月时订立并执行。既然是在皇祐二年十月义庄开始发放粮食、钱财，义庄的购置就应该是在更早的时候，这么多田产也应该是一个陆续购置的过程。据范仲淹儿子范纯仁治平元年（1064）给朝廷上的奏章中提及:义庄购置设立已经有“五、七年”时间。据此推算，范仲淹是庆历末年在邓州期间开始购置义庄田产的。皇祐二年十月，义庄已经有相当规模和产出，范仲淹亲自回到苏州，与其退休闲居苏州的二兄范仲温商议，订立规矩并安排义庄各项事宜。规矩中有几方面值得注意：义庄主要是周济宗族的，顾及乡亲和姻亲；宗族发放对象不论贫富；粮食、布匹、奴婢口粮、红白喜事、其他急难事宜，周济范围非常宽泛；周济对象特别照顾无经济收入的妇女，对再婚妇女并无歧视；义庄制定了相关的管理、监督规矩。义庄是古代的慈善机构，主要针对宗族，范仲淹是首创者。从范仲淹以后，许多朝廷高官达贵效仿学习，在家乡设立义庄，如神宗时副宰相吴奎、徽宗时宰相何执中等等。不过，以后的义庄大致是针对宗族中的贫困者，而不是贫富不拘。更加难能可贵的是范仲淹的几位儿子都能遵从父训，承继乃父志愿，光大乃父事业。在义庄慈善事业方面，他们也是不断地投入钱财和精力，不断完善义庄规矩。范仲淹长子范纯祐去世较早，没有参与义庄扩张、完善事务，其余三子范纯仁、范纯礼、范纯粹都积极参与义庄事务。尤其是次子范纯仁，曾两度出任宰相，在政坛上有显赫政绩。《宋史》本传记载：范纯仁“自为布衣至宰相，廉俭如一，所得奉赐，皆以广义庄”。范纯仁学习父亲的作为，将自己节俭剩余的钱财全部用于义庄事务。范纯仁官职超过父亲，所得俸禄也应该更多，对义庄的投入同样更多。在范仲淹诸子中，范纯仁用于义庄的精力和钱财是最多的，对义庄规矩的完善也贡献最大。英宗治平元年（1064），范纯仁特意为义庄事务给朝廷上奏章，说：义庄虽然订立了规矩，各房子弟不遵循，官府无法插手，本家难以管理，以致义庄“五、七年间，渐至废坏，遂使饥寒无依”。范纯仁要求朝廷诏令苏州官府，将义庄规矩作为法令执行。诸房子弟有违反规矩者，官府可以追究其责任。朝廷同意范纯仁的请求，特地为此下达旨令。这当然也是英宗皇帝和宰辅大臣崇敬、钦佩范仲淹作为的一个结果。范纯仁这次特意将父亲所定的义庄规矩刻石，立于天平山白云寺范仲淹祠堂之侧，要求“子子孙孙遵承勿替”。
见于记载的范仲淹诸子对义庄规矩的修订完善一共八次，时间分别为：神宗熙宁六年（1073）六月、神宗元丰六年（1083）七月、哲宗绍圣二年（1095）二月及四月、哲宗元符元年（1098）六月、徽宗崇宁五年（1106）十月、徽宗大观元年（1107）七月、徽宗政和五年（1115）正月。详细罗列修改规矩的时间，是为了说明范仲淹诸子对义庄事业的极端重视和大量财力、精力的投入。其中，范纯仁独自主持修订四次，与弟纯礼、纯粹一起修订一次，与弟纯粹一起修订一次，其余二次是纯粹独自主持修订的。修订完善内容中最重要的有两条：第一，子弟前去参加科举考试的，领钱十贯，再次赴考的减半。领钱不参加考试的，追缴。第二，子弟品行、文品出众而充任教师者，学生满十人，每月领糙米五石；学生满八人，领糙米四石；学生不满六人，领糙米三石。这都是范纯仁修订的，体现了乃父重教育科举之人才培养的一贯思想。其余修订，或监督“掌管人”，或针对田产、仓房管理，或完善领取制度，或涉及虚报冒领，条例修订非常细致。修订规矩中有这样一条：遇到规矩中“不尽事理”，掌管人与诸房共同商议修订，在祠堂向范仲淹灵位禀明，而后施行。这样就能保证义庄规矩不断修订完善。
此外，范仲淹还在他的第二故乡淄州长山购置义田四百余亩，以报答朱氏家族的养育之恩。
而后，范氏后裔多有热心义庄事务、事业者。南宋宁宗庆元、嘉定年间，范仲淹五世后裔范之柔与兄弟范良器等重新整顿义庄，极力经营，恢复了义庄原来的规模。范之柔且将过程与规矩禀明朝廷，皇帝再次为此下旨颁布施行。范氏后裔对义庄也多有捐献，如明末范允临捐助田地100亩，清初范瑶捐助田地1000亩等。历代当地官府也多有积极参与义庄之重整者，监督义庄规矩的贯彻实施。历代朝廷也都特别下诏，免除范氏义庄所应承担的差役和部分赋税。这一切都是范仲淹巨大的人格、道德魅力感染所致。一直到清末宣统年间，义庄仍然有田产5300亩，运作良好。范仲淹不仅开创了义庄慈善事业，其所开创的义庄生命力最强，前后运作八百多年，“前无古人，后无来者”，亦是中华民族慈善事业的一大奇观。今日范氏后裔香港范止安先生于1997年捐资创办“景范教育基金会”，在内地贫困地区建设“景范希望小学”五十余所。且在多所大学设立“奖助学金”，帮助贫困学生，鼓励优秀学生。范止安先生亦有乃祖风范。