退居闲郡，休憩养病成为生活中的一个重要内容。范仲淹在邓州修缮亭台楼阁，游览风景，赋诗抒情，日子过得相对舒适从容。
邓州城东南隅洼地，往任知州曾在这里修湖成洲，种植花木，修建亭台，称“百花洲”。梅尧臣、欧阳修此前都有过描写百花洲的诗歌，如欧阳修《和圣俞百花洲二首》其一说：“野岸溪几曲，松蹊穿翠阴。不知芳渚远，但爱绿荷深。”百花洲从此成为邓州风景秀丽、游人聚集之所在。范仲淹到邓州以后，闲暇时间再度修缮百花洲。引水入湖，修整花圃，在百花洲上建“嘉赏亭”、“菊台”等。百花洲面貌一新，更成为邓州百姓娱乐休闲的好场所。范仲淹修建的“春风堂”也在百花洲一侧，范仲淹还在附近另建“春风阁”。此地风景秀美，当然也是读书、讲学的好地方。百花洲修缮完毕后，范仲淹特地将绘制的《百花洲图》送到陈州，供晏殊观赏，且附有《献百花洲图上陈州晏相公》诗。诗云：
穰下胜游少，此洲聊入诗。百花争窈窕，一水自涟漪。
洁白怜翘鹭，优游羡戏龟。栏干红屈曲，亭宇碧参差。
倒影澄波底，横烟落照时。月明鱼竞跃，春静柳闲垂。
万竹排霜仗，千荷卷翠旗。菊分潭上近，梅比汉南迟。
岸鹊依人喜，汀鸥不我疑。彩丝穿石节，罗袜踏青期。
素发频来醉，沧浪减去思。步随芳草远，歌逐画船移。
绘写求真赏，缄藏献己知。相君那肯爱，家有凤皇池。
诗歌开篇和结尾都有客套话，表示说：“穰下胜游少”、“相君那肯爱”，但是，范仲淹还是非常欣赏百花洲的景致，陶醉其间，乐而忘返。这里，春日百花争艳，一水环绕，白鹭飞翔，绿龟戏水，栏杆屈曲，亭宇参差。湖边景色倒映入湖，碧波澄澈；傍晚夕阳笼罩一切，烟雾缭绕。或者月明之夜，潜鱼竞跃；或者春静时刻，杨柳闲垂。水边的成排翠竹，水面的成片荷叶，秋日的菊花，春天的梅花，各自成趣，四时景色不同。范仲淹常常来此游乐，与“岸鹊”、“汀鸥”都已经很熟悉，已经达到“鸥鹭无嫌猜”的境界。“彩丝穿石节，罗袜踏青期”，写当地人情风俗。诗歌自注说：“襄邓间旧俗：正月二十二日士女游河，取小石通中者用彩丝穿之，带以为祥。”范仲淹修缮百花洲，开放与当地百姓一起游乐，踏青季节，尤其热闹。穿戴得五彩缤纷的女子来往其间，尤增一分艳丽色彩。喜爱之余，范仲淹频频来游，饮酒抒怀，对理想的隐居处所“沧浪”的兴趣也有所减弱。一篇诗歌，看出范仲淹对邓州百花洲景致的由衷喜欢。在另一首《依韵答王源叔忆百花洲见寄》诗中，范仲淹也是极力赞美百花洲，说：
芳洲名冠古南都，最惜尘埃一点无。
楼阁春深来海燕，池塘人静下仙凫。
花情柳意凭谁问，月彩波光岂易图？
汉上山公发新咏，许昌何必诧西湖？
这里的楼阁、池塘、花柳、月彩，都让范仲淹陶醉。范仲淹又有《中元夜百花洲作》诗写自己在此地的一次具体游玩情景：
南阳太守清狂发，未到中秋先赏月。
百花洲里夜忘归，绿梧无声露光滑。
天学碧海吐明珠，寒辉射空星斗疏。
西楼下看人间世，莹然都在青玉壶。
从来酷暑不可避，今夕凉生岂天意。
一笛吹销万里云，主人高歌客大醉。
客醉起舞逐我歌，弗舞弗歌如老何？
范仲淹在邓州过着相对轻松放任的生活，确实与年龄大了、退居休养的心态有关，如他所言：“弗舞弗歌如老何。”况且，邓州一地，在范仲淹的治理之下，出现“庭中无事吏归早，野外有歌民意丰”（《酬李光化见寄二首》其二）的太平盛景，范仲淹当然可以比较放心地游乐了。招待友人、嘉宾，范仲淹大都是陪同游览百花洲，或设宴百花洲，此类活动屡屡见诸范仲淹的诗歌。如云：“今叨领南阳，会君乘使轩。携手百花洲，无时不开樽。”（《送河东提刑张太博》）范仲淹对邓州城其他的名胜也多有修缮。如城头的览秀亭，是往任知州谢绛所修建，范仲淹有《览秀亭诗》说：“南阳有绝胜，城下百花洲。谢公创危亭，屹在高城头。尽览洲中秀，历历销人忧。作诗刻金石，意垂千载休。我来亭蚤坏，何以待英游？试观荆棘繁，欲步瓦砾稠。嗟嗟命良工，美材肆尔求。曰基复曰构，落成会中秋。……”居高临下，眺望百花洲，又是另外一番情致。诗歌记载了重修览秀亭的经过。
在优游休闲生活中，抒情赋诗成为范仲淹日常活动内容之一。前文提到范仲淹游览景色、陪同宾客，往往有诗纪事或助兴。与邻近州郡的地方官或友人，范仲淹也多有诗歌酬唱赠答。邓州时期，成为范仲淹生平文学创作的又一个高潮时期。据学者统计，范仲淹在邓州期间创作的诗文，留存至今的约有六七十篇之多。作为地方最高行政长官，范仲淹的文学创作会涉及当地民生问题。如邓州秋冬两季连续干旱，一场大雪解了地方燃眉之急。范仲淹喜极有诗《依韵和提刑太博嘉雪》，诗歌前半篇说：“南阳风俗常苦耕，太守忧民敢不诚？今秋与冬数月旱，二麦无望愁编氓。龙遁云藏不肯起，荒祠巫鼓徒轰轰。昨宵天意骤回复，繁阴一片飘寒英。裁成片片尽六出，化工造物何其精？”诗歌以下是描写大雪纷飞的情景，抒发自己喜悦的心情。然而，这一阶段诗歌创作更多涉及的是自己退闲休息、向往隐逸的心境。《依韵酬太傅张相公见赠》说：
出处曾无致主功，南阳为守地犹雄。
醉醒往日惭渔夫，得失今朝贺塞翁。
七里河边归带月，百花洲上啸生风。
卧龙乡曲多贤达，愿预逍遥九老中。
这首诗将范仲淹这一阶段的一种心态表述得非常清楚。回想往日，自我感觉“惭渔夫”，太缺少隐逸休闲生活了，这当然不会是范仲淹的真实心态，略有牢骚意味。但是，今日陶醉于百花洲等美景之中，愿意与当地贤达往来，逍遥卒岁，却是当下的一种真实心声。唐代白居易晚年退居洛阳，结“香山九老”，诗酒度日，这种生活正是范仲淹此时所羡慕的。范仲淹时常寻访当地隐逸之士，《寄安素高处士》说：
吏隐南阳味日新，幕中文雅尽嘉宾。
满轩明月清谭夜，共忆诗书万卷人。
诗歌写得恬淡从容。月夜清谈，话题不离诗书，是何等的雅致清闲？
邓州西南光化军（今湖北老河口）知军李简夫是范仲淹的老朋友，范仲淹在邓州时与李简夫的诗歌赠答酬唱十分频繁。《依韵酬光化李简夫屯田》说：
老来难得旧交游，莫叹樽前两鬓秋。
少日苦辛共名立，晚年恬退语相投。
龚黄政事聊牵强，元白邻封且唱酬。
附郭田园能置否？与君乘健早归休。
两人年龄相当、交情深厚、志趣相投，难怪相互之间的诗歌酬唱这么频繁。范仲淹想承继白居易与元稹相邻为官、诗歌酬唱的佳话，为自己退闲生活增添色彩。一组《和李光化秋咏四首》诗，能够表现出范仲淹这阶段文学创作的功力。诗云：
《晓》：墙外辘轳响，楼前江汉欹。曙光和月色，犹记早朝时。
《昼》：日色清如照，前林叶未零。海东新隼至，一点在青冥。
《晚》：晚色动边思，去年犹未归。戍楼人已冷，目断望征衣。
《夜》：春色人皆醉，秋宵独不眠。君看明月下，何似落花时。
范仲淹非常喜欢创作五绝或七绝，留存至今的五绝有49首、七绝有45首。这组诗主题是写“秋思”。秋日思远，是宋词常见的题材，范仲淹拿来入诗，表现出率真多情的性格侧面。诗歌根据时间的顺序安排组织。第一首写晓行，一大清早就是分别，其中隐含闺情。第二首写秋日景物的开阔爽朗、清明净洁，这是秋天特有的景象。第三首写傍晚闺中思边之情，宋人好借思边题材写男女情思。第四首写秋夜无眠，独居孤寂，长夜无聊，只能在明月下眺望落花。四首诗的情感皆倾向于寂寞凄清，力求含蓄，寄情于景，回味无穷。
范仲淹有着“先忧后乐”的博大胸怀，无论仕途显达或困厄，都坚持“进亦忧、退亦忧”的立场。在邓州期间，他将相对多的时间和精力放到优游消遣方面，实在是有不得已之处。那也是在现实政治风云变幻的背景下，范仲淹的一种自我保护、自我排遣手段。范仲淹《依韵酬李光化见寄》诗说：“南阳偃息养衰颜，天暖风和近楚关。欲少祸时当止足，得无权处始安闲。心怜好鸟来幽院，目送微云过别山。此景此情聊自慰，是非何极任循环。”“少祸”、“无权”，将自己的不得已说得非常清楚。以范仲淹的从政能力和从政经验，处理一州政务绰绰有余。仁宗和朝廷权贵不许范仲淹关心其他政务，剩余的时间只能是休养身心了，对现实政治也只能采取“是非何极任循环”的态度了。然而，此时的范仲淹仍然将地方政务摆到第一位，将政事与休闲处理得非常得当。他曾有《依韵答提刑张太博尝新酝》诗说：“南阳本佳处，偶得作守臣。地与汝坟近，古来风化纯。当官一无术，易易复循循。长使下情达，穷民奚不伸。此外更何事，优游款嘉宾。”范仲淹在邓州的游乐潇洒生活，都是安排在“拳拳民政”之后，所以才有当地人对范仲淹深切的永久的怀念。