文献记载这样一则故事：明代洪武年间，苏州人范文从在朝廷官至御史，因违背皇帝旨意而入狱，随即判处死刑。明太祖朱元璋在查看死刑犯的案卷时，看到范文从的姓名和籍贯，急忙传唤他到跟前，问道：“你不会是范仲淹的后人吧？”范文从回答说：“我是范仲淹的十二世子孙。”朱元璋沉默了一会，就命令左右取来锦帛，在上面大字书写：“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”朱元璋将这幅书法赠送给范文从，并下旨说：“免除你五次死罪！”
开篇列举这则故事，是要强调指出：范仲淹极力倡导且毕生身体力行的“先忧后乐”精神，深深感动了后人，在中国历史上影响极其巨大。在浩浩的中国历史长河里，曾涌现出不计其数的仁人志士，他们前赴后继、艰苦卓绝，共同创造出灿烂辉煌的历史文明。范仲淹是其中的佼佼者。中国社会发展演变到宋代，进入了一个全新的历史时期。日本学者内藤湖南在《概括的唐宋时代观》一文中有这样的总结：“唐代是中世的结束，而宋代则是近世的开始。”这个观点得到海内外众多学者的赞同。换句话说，宋代是中国社会历史发展过程中的一个重大转型期。在这样一个重大转型期之中，人们的思想观念、道德风尚、伦理规范，乃至社会结构、官僚体制、政治制度，都会发生重大的改变。范仲淹则成为这一转型期新型知识分子的杰出代表人物。范仲淹一生立德、立功、立言，从道德自我完善到出将入相而建立丰功伟业，都成为这一特殊时代最为典范的历史人物。范仲淹的以天下为己任的“先忧后乐”精神，是其品德自我完善的最高境界，是其报国利民追求的最完美表现，也是其一生言行的最精炼总结，更是宋代知识分子新的精神风貌的最凝练概括与表达。