美国驻日大使约瑟夫·格鲁注视着日本的这种政治形势，深感忧虑。格鲁身材高大，非常威严，有着灰色的头发和令人惊叹的、浓密的眉毛。像一个典型的波士顿人一样，格鲁在葛立顿读完预备中学后去了哈佛大学，在这两所学校中他结识了富兰克林·罗斯福，当时罗斯福比格鲁低两届。格鲁是一位高尔夫球爱好者，他曾经与到日本访问的演员道格拉斯·费尔班克斯在一天打进过36洞--还是在一个下雨天。格鲁还曾同来访的棒球明星巴贝·茹斯和利恩·奥朵尔打过一圈高尔夫球，从此格鲁也喜欢上了热衷高尔夫球和棒球的日本人。
格鲁也是一位严肃、有经验和老练的外交官。他对日本非常了解，这在很大程度上要归功于他的妻子，他的妻子从小在日本长大，精通日语。"无论结果怎样，"格鲁在日记中写道，"有一点是很明确的，日本军方明显操纵着政府，没有他们的准许，政府不可能采取任何行动。"
格鲁在1932年被任命为驻日大使。1934年他警告华盛顿，日本已经为东亚的未来做好了规划。"当日本人宣称日本是东亚稳定的因素和和平的保障时，他们头脑中想的却是日本强权下的和平，"他这样认为，下一步，将是"彻底的政治控制"。
"全国都是一种虚张声势的气氛，"格鲁总结说，"那将导致政府走向极端的形式，最后是整个国家的自杀。"
格鲁的观点未必完全符合事实，但是，他看到了将要发生的事情。1937年7月7日，一支脱离演习的日本军队在北京附近同中国军队遭遇了（事实上是日军蓄谋已久的一次军事挑衅行动），那儿有一座很古老的桥，名叫芦沟桥。在那儿爆发了一场小规模的冲突并有一些士兵伤亡。这给领导关东军的原健治少将提供了充足的"理由"去发动一场大规模的进攻，当时关东军已经渗透进中国北方的许多地区，去保护所谓日本的商业利益。
日本人所称的"中国事件"爆发后不久就演变成一场大规模的战争。更多的士兵被海运到中国去增援板垣的军事实力。随之而来的日本陆军和海军的战斗机、现代化的轰炸机摧毁了毫无设防的中国城市。一个接着一个，北京、天津、上海都落入了日本人的手中。装备落后的中国人，在51岁的蒋介石总司令的领导下，经过一些大会战之后撤退了，同时丧失了10万人的生命。
蒋介石的撤退使他的军队损失不大，但是这也导致把大片的国土暴露在日军的铁蹄之下。在中国东部的江苏省，日军开进了不设防的南京城后，进行了惨绝人寰的大屠杀。大约20000青年男子被赶出城外，他们或者被当做刺刀训练的靶子，或者被机枪扫射，或者被用汽油浸泡然后放火焚烧。约有20000名妇女和青年女子被强奸、杀害或者毁伤。其余数千名市民被枪杀或遭到抢劫。在这次被称为"南京大屠杀"的事件中，有多达40000名的中国人被杀害。*
很明显，那些声称要将日本的"复兴"带给亚洲的日本军官们，企图通过大屠杀来恐吓中国人。这种企图失败了。蒋介石拒绝同东京谈判；1938年10月，他撤退到中国广阔的内地，将首都从汉口迁移到重庆。在共产党领导人毛泽东的支持下--此时国共开始第二次合作--蒋介石坚持保住了他的防御设施并拒绝投降。
日本试图说服蒋介石，同时也展开了长期的进攻。但是中国具有广阔的领土，军队只能依靠很少的乡村泥路来维持供给，这似乎要吞噬掉上百万的装备先进的日本军队。东京政府发现，日本在中国陷入得越深，它同西方的冲突也就越尖锐，特别是美国，当时它正同中国保持着良好的关系。1937年10月，罗斯福总统发表谈话，谴责日本的侵略。一位重要的日本领导人，松冈洋右，不久后成为日本的外相，讽刺说："日本是正在扩展，某些国家在扩展期间不是也曾经在他的邻居那儿遭遇过失败吗？问一下美国的印第安人或者墨西哥人，过去他们是如何令人痛苦地折磨年轻的美国？"