关东军在亚洲大陆令人惊奇和成功的冒险并没有平息国内的不稳定形势。相反，它导致了一连串的暗杀，因为年轻军官和其他的疯狂爱国者开始杀害那些抵制满洲冒险的政客。1932年2月9日，前大藏省大臣井上准之助在东京的人行道上被枪杀。5月15日，9名陆军和海军军官，向太阳女神祈祷之后，冲进了现任首相、已经75岁的犬养毅的官邸，他是满洲占领军的反对者。犬养看起来毫不惊慌，很有礼貌地将他们引进屋内，按照日本的风俗，他们脱掉了脚上的鞋子。然而一位不耐烦的阴谋参与者情绪变得激动并大喊道："谈判没有用处！开火！"9个人把他们的子弹全部射进了这位彬彬有礼的老者的身体。
在对那些谋杀者进行审判期间，公众不是对受害者表示同情，而是把同情给予了谋杀犯们。凶手们得到了英雄般的欢呼，因为人们反对腐败的政客。除了军队还有谁能够结束这场危机？一名犬养的刺杀者认为首相是"为国家改革的祭坛而牺牲的"。公众流露出的同情是如此之强烈，以至于有9名男子集体站出来提议代替被告席上的谋杀者，为了证明他们的真诚，他们的提议附带上了9根自己的小手指，这些手指已经严重腐烂并用酒精保存着。后来，凶手们得到了相对较轻的判决，没有人被判处死刑。
这些谋杀事件只不过是1936年2月26日军队事变的一个前奏，这场事变因其发生的时间而被称为"二二六兵变"。经过策划，一群年轻军官率领1500名士兵，乘着阴冷、下雪的天气，凌晨4点冲出军营，包围了东京的政府所在地。
军官们在城中巡逻搜捕，试图刺杀冈田将军--他是日本的新任首相--以及其他许多内阁成员。当叛乱者冲进首相的官邸时，冈田藏进附近一家肮脏的洗衣店而侥幸逃脱了屠杀。大藏省大臣高桥是清就没有那么幸运了，他因为抵制前几年的军事预算而遭到叛军的憎恶。暴乱者赶到他家时，破门而入，疯狂的叛军发现高桥正在卧室里。一名陆军中尉把大臣踢出了卧室并高喊"Tenchu"，意思是"上天的惩罚"。高桥被枪杀前大声回骂"白痴"。另一名军官猛砍高桥，把他当做训练的靶子，接着用刺刀刺入了他的胸膛。在高桥惨遭毒打的时候，他的妻子赶来了。这名年轻军官向她深鞠一躬，然后说道："我对于我的过火行为深表歉意。"
另一名牺牲者是前首相斋藤正爵士，一名诚实、知识渊博、和蔼的老者。在此之前他作为美国驻日大使约瑟夫·格鲁的客人，刚刚参加了一个晚宴。晚宴之后放映了一部很伤感的美国音乐喜剧《淘气的玛丽埃塔》，由珍妮特·麦克唐纳和纳尔逊·埃迪主演。这是一部很适合斋藤的电影，格鲁认为，"没有一点粗野行为"。斋藤夫妇在11点半离开使馆官邸，比原定时间晚了半小时。那天凌晨天快亮的时候他被杀害了，身体被刺了36刀。
经过4天的大屠杀，恐怖突然停止了，就像爆发时一样突然，气势汹汹的军队在天皇的命令下返回军营。但是这一次乱军的头目们没有能够轻易逃脱惩罚。裕仁和军队的许多高级官员开始对屠杀政府高级官员的行为感到恐慌。在军队中，凶手的反对派抓住了处置他们竞争对手的机会，很多人被送上军事法庭并遭处决。
但是可怕的"二二六兵变"并没有降低军队在人们心目当中的地位，或者说减少军队的政治势力。正好相反，从1936年2月到1941年太平洋战争爆发，那些抵制过任何一项军队计划的日本政客都生活在担心被暗杀的恐惧中。进一步说，陆军和海军的将领们长时期享有选择内阁中陆军和海军大臣的特权。因此，当军队中服役的高级军官不喜欢某一个内阁的行为时，他们就召回陆军和海军大臣，迫使内阁垮台。总之，军队能够完全地控制内阁的政策。