两国许多有远见的领导人都力图避免这场冲突，但是他们的努力在强大的反对势力面前太微不足道了。冲突的根源已经痛苦地延续了十年，那时的日本刚刚暴露出很多问题，处于后来被称为"黑色的深渊"的时期。这一时期经济衰退，密谋、流产的政变和暗杀不断；最有影响的一次，日本军队事实上已经控制了政府并且制定了一些征服计划。
随着十年衰退的开始，表面上日本还保持着平静，骨子里却是非常痛苦。贫穷以及由此而产生的紧张关系遍布全国。超过一半的人口都是贫苦的农民和渔夫，他们的收入不到国家全部收入的1/5。有8000万人口拥挤在狭小的日本岛，山区面积大约相当于美国的蒙大拿州，仅有1/6的国土适于耕种。在可利用的农业土地上，每平方英里居住着2900人，可以说日本是世界上人口密度最高的国家，而且人口还在以年均100万的速度递增着。减轻农业社会人口负担过多的一个办法就是加速发展日本的工业。但是一战后十年来许多国家的高额关税，20世纪30年代的世界性的经济危机，阻塞了日本工业社会发展所不可缺少的对外贸易。对日本人来说，最好的选择就是寻找更广阔的生存领土。
日本对原材料需求的紧迫性不亚于生存空间和贸易，但是富饶的亚洲掌握在西方国家手中。缅甸和马来亚储藏着大量橡胶、锡、钨和铁，但这些都属于英国；印度尼西亚的橡胶种植被法国控制着；东印度群岛巨大的石油储藏被荷兰人掌握着。作为东方工业最发达的国家，许多日本人认为他们有权享用这些资源。许多人甚至相信日本负有一个神圣的使命，那就是把亚洲带入一个经济扩张和繁荣的时代，一个"大东亚共荣圈"，就像日本的政客在1940年所宣称的那样。
日本人对他们国家的危机都有最深刻的感受，并且大部分人都决心为此展开行动，特别是日本军队中年轻的军官们。许多下级军官都是贫穷农民的儿子（日本军队以意志和品质提升军官，而不是凭借他们的社会地位）；他们切身体会到普通民众的痛苦。他们当中的大多数人都相信，国家的问题都是腐败的政客们造成的，事实上，只有推翻过去十年在丑闻中摇摆不定的政府，日本民众才有可能获得幸福。
日本的民众倾向于赞同年轻的军官，他们认为军队是用来拯救国家的。日本的军队享有很大的特权。他们还沉浸在1904～1905年战胜沙皇俄国的胜利喜悦中，并没有受到流言蜚语的侵害。而且，军队具有强大的势力：1900年的帝国法令仍在事实上独立于民事控制之外，使军队成为国中之国。尽管国家面临着经济困境，军方要求并且还是得到了巨大的财政预算。虽然军方势力已很强大，但是他们还是希望得到更多的权力。