在整个决定命运的秋季，日本已经完成了全部战争计划的制定。第二十五军长官山下奉文中将，率军向南长驱直入600英里，占领马来亚半岛，把新加坡作为海军的主要军事基地。第十四军长官本间中将，进攻美属菲律宾群岛--它是日军在南进过程中，潜伏在东面侧翼的一颗毒瘤。日本海军和第十六军在今村俊中将的率领下，后来几乎取得了所有的最高奖章：目标是占领石油蕴藏丰富的荷属东印度群岛。第十五军在饭田祥三郎中将的率领下，由陆路从泰国进攻缅甸，切断缅甸公路，这是当时盟军向中国提供物资的惟一道路。
负责制定海军作战计划的山本五十六大将体格强壮、受人尊敬，但是他的进攻计划引起了很多争论。在日本，没有人比这位联合舰队指挥官更反对同美国开战。山本非常清楚地了解美国人：他曾在哈佛大学短暂学习，作为大使随员在华盛顿呆过两年。"日本打不过美国，"在1940年的时候他告诉一群日本学生，"因而，日本不应该同美国开战。"山本没有参与是否同美国开战的决定；事实上，当时他已经被派往国外，以避免被作为一个不爱国的反战者而遭暗杀。
海军部的每一位成员都反对这个作战计划。他们争辩说，奇袭是这次计划成功的关键--但是，如何能保证6艘航空母舰组成的庞大舰队，也许还有24艘供给船，在毫无保护的情况下，离开日本海穿越太平洋而不被发现呢？惟一能够避开商业运输的线路就是穿越寒冷的北冰洋。但是在风暴频繁的冬季，如何为海上的船队补充燃料？如果这个计划中途失败，舰队将毫无意义地从主战场转移--还可能被迫在完全不熟悉的海面上同美国舰队作战。最重要的一点是，内在的危险超过了可能的好处，因此没有必要去攻打美国舰队，持不同意见者这样认为。
山本仍然坚持，安全能够也将可以得到保障，技术方面的问题也可以解决。至于是否需要进攻，山本认为："美国舰队……就像卡在我们咽喉的一把匕首，战争一旦爆发……我们在南线的军事行动就将暴露，进而严重威胁在侧翼的行动。"当山本发出威胁，如果他的计划得不到批准，他将辞去所任职务并退休时，总参谋部退让了。"如果他有充分的自信，"海军部长说，"最好按照山本的想法去做。"
山本已经单独做好了准备。在鹿儿岛--地形上非常类似于火奴鲁鲁的一个南部小城，从上一年夏天开始，一群全副武装的日本海军航空兵就在训练精确轰炸和鱼雷攻击。飞机发动机持续不断地发出轰鸣声，以至于沿海村庄鸡犬不宁。晚上，飞行员注视着7平方英尺的瓦胡岛模型，研究美国在珍珠港的轮船的轮廓，直到看一眼就能够分辨出它是哪一艘轮船。在此期间，日本在火奴鲁鲁岛上的总领事，每周发回电报报告美国海军的行动、港口的停泊地点以及职责表。山本将军注意到，美国舰队在每个周六和周日都驻扎在港口。军部建议在周日发动进攻，东京时间12月8日（华盛顿时间12月7日）将是一个很好的机会。
到11月底的时候，山本要求木户舰队（担任珍珠港的攻击舰队）停止无线电通讯，命令在海岛的其他日本战舰散播出一些令人恐慌的假消息。他绘制了一条进攻路线，舰队将从阿留申群岛的荷兰港和中途岛之间一条狭窄的通道穿过，它正好处在美国空军巡逻的范围之外。为了分段运输，他选择了千岛群岛一个被称为单冠湾的偏远的港口。
11月26日早晨6点，攻击舰队起锚出航了，沿途严禁任何无线电联络，舰队开进了寒冷的北太平洋水域。一艘巡逻艇在海港出口处发出信号："好运。"黑灰色的旗舰"赤城"号航空母舰回复信号"谢谢"。在"赤城"号航空母舰飞行甲板的船桥控制台下面，渊田美津男海军上校，珍珠港空中打击力量的指挥官，回头看了看千岛群岛上崎岖的山峰，就像一幅广岛的风景油画，消失在暮霭中。走下甲板的船员们也最后地看了一眼他们的家园，充满激情地高呼"万岁！"渊田被深深地感动了。"我意识到作为一名战士的责任，"他后来写道，"我想，在那个时候，还有谁比我更幸运？"
12天以后，刚好赶在12月7日天亮之前（夏威夷时间），日本的舰队到达了进攻地点--距离瓦胡岛以北230英里的地方--此时另外一些大约位于亚洲边缘的日本军队，正在接近他们的目标。在太平洋中部地区，天空仍然一片漆黑，看不见地平线。巨大的船只笨重地漂浮在深海上，漆黑的海水中掀起了白色的泡沫，巨大的海浪喷溅到了航母的甲板上。基地人员惊恐万分地固定住战斗机和轰炸机，把它们整齐地排列在一起。
天亮之前一切准备就绪，痛苦和恐惧一扫而光；飞机的翼灯剧烈地颤动着，因为它们被固定在停泊点上。山本的最后一个命令是通过无线电发送过来时，到处回响起36年前日本舰队在对马岛上战胜俄国舰队的战斗口号："帝国的兴起或者衰亡寄于这一次战斗。"看着飞行甲板上闪烁着飞机起飞的绿灯，看着驾驶飞机的驾驶员座舱，渊田上校大声地对他的同伴喊道："撤掉挡板！"飞机开始滑行，加速，最后冲进了漆黑的夜空。几分钟之后，太阳就将升起。