他的同僚勉强承认他是美国事务的专家，并授权他全权处理日本的外交事务，其权力比他的前任大多了。松冈的主要毛病是他不能守口如瓶。一会儿他用充满良好祝愿的语气向美国国务卿科德尔·赫尔传达一些外交事务；一会儿他又会告诉美国的新闻记者，说民主制度已经完蛋了，法西斯国家将不可避免地赢得战争，世界上没有存在两种政治制度的空间。很自然地，赫尔认为，日本政府不可信任，尤其是松冈。赫尔对日本动机的猜疑是导致战争爆发的一个重要因素。
非常具有讽刺意味的是，美国一项重要的成果加深了这种不信任的情绪：美国的密码解译人员破解了日本的最高外交编码。从1940年8月开始，他们能够截取东京和日本驻外使馆联络的外交信息。这个行动被命名为"魔术"。于是，无论什么时候，当赫尔听到日本大使-- 心地善良、真诚、毫无奸诈的野村吉三郎将军--最新发给华盛顿的和平提议时，他已经看过"魔术"的报告，知道日本人已经不打算保持和平，而是在为战争做准备。赫尔是一个很固执的人，具有田纳西州人根深蒂固的传统，厌恶做事滑头和两面派的行为。作为一个率直的清教徒，赫尔认为外交能够而且应该坦率、真诚、开诚布公。慢慢地，随着事态的发展，赫尔开始憎恶日本人了。
1940年9月27日，外相松冈没有对赫尔做任何说明就采取了一个大的行动，他同德国和意大利签订了同盟条约。日本几乎是直接向荷兰施加压力，要求他们在东印度群岛出售更多的石油。差不多与此同时，日本也向法国的维希傀儡政权施加压力，要求法国允许日本军队驻扎在法属印度支那--后来称为越南。日本宣称的理由是，在印度支那驻军可以从南面的侧翼开进中国战常但是对赫尔--还有罗斯福和丘吉尔--来说，很明显，日本打算占据印度支那，进攻缅甸和马来亚，还有可能进攻大不列颠在新加坡的军事基地。法国屈服了，日本士兵和战斗机开进了印度支那。
罗斯福和赫尔知道战争还有一段时间才会打响。根据"魔术"提供的情报，包括对维希政权的所有最后通牒，日本的战略计划已经泄漏了。1941年7月，日本军队在金兰湾登陆，占领了新加坡和印度支那的岘港，罗斯福随即宣布对日本实行全面的石油禁运。在此之前，他已经减少了对日本人的石油和棉花的配额，以及禁运其他一些重要资源，如铁矿石，试图警告日本人放弃在中国的战争。现在日本在美国的所有财产都被冻结，美国和日本之间的贸易也被取消。英国和荷兰随后也采取了类似的措施。
日本的计划被这些禁运严重打乱了。一系列紧急会议相继召开，参加者包括日本最高的军方和政府官员。很多外交人员被派往华盛顿去帮助年老体衰的野村吉三郎将军。但是日本和美国之间的立场相差太远。赫尔和罗斯福认为，石油禁运不会终止，除非日本撤出印度支那和中国，以及废除同德国和意大利之间的三方条约。日本人回击道：撤出中国是不可想象的；到现在为止，他们已经在中国投入了大量的人力和资金。相反，他们要求美国人退出中国，也就是说，停止向中国运送武器。