合同稿子是拟好了，但由于设立茧行需要呈请户部核准，方能开张，宓本常便以此为借 口，主张等“部照”发下来，再签合同。胡雪岩与古应春哪里知道他心存叵测？只认为订合 同只是一个形式，只要把收买新式缫丝厂这件事说好了，款子随时可以动用，所以都同意 了。
在上海该办的事都办了，胡雪岩冒着溽暑赶回杭州；原来胡三小姐的红鸾星动，有人做 媒，由胡老太太作主，许配了“王善人”的独养儿子。
王善人本名王财生，与胡雪岩是多年的朋友，年纪轻的时候，都是杭州人戏称为“柜台 猢狲”的商店伙计，所不同的是行业，王财生是一家大酱园的“学徒”出身。
当胡雪岩重遇王有龄，青云直上时，王财生仍旧在酱园里当伙计，但到洪杨平定以后， 王财生摇身一变，以绅士姿态出现，有人说他之发财是由于“趁火打劫”；有人说他“掘 藏”掘到了“长毛”所埋藏的一批金银珠宝。但不管他发财的原因是什么，他受胡雪岩的邀 约，同办善后，扶伤救死，抚缉流亡，做了许多好事，博得个“善人”的美名，却是事实。 杭州克复的第二年，王财生得了个儿子，都说他是行善的报应。
那年是同治四年乙丑，所以王财生的这个独子，小名阿牛，这年十九岁。王财生早就想 跟胡雪岩结亲家，而胡雪岩因为阿牛资质遇鲁，真有其笨如牛之概，一直不肯答应，不道这 年居然进学成了秀才；因而旧事重提，做媒的人说：阿牛天性淳厚，胡三小姐嫁了他一定不 会吃亏，而况又是独子；定受翁姑的宠爱。至于家世，富虽远不敌胡雪岩，但有“善人”的 名声弥补，亦可说是门当户对，所欠缺的只不过阿牛是个白丁；如今中了秀才，俗语说“秀 才乃宰相之根苗”，前程远大，实在是头良缘匹配的好亲事。
这番说词，言之成理，加以胡老太太认为阿牛是独子，胡三小姐嫁了过去，即无妯娌， 就不会受气，因而作主许婚，只写信告诉胡雪岩有这回事，催他快回杭州，因为择定七月初 七“传红”。
回到杭州，才知道王家迎娶的吉期也定下了，是十一月初五；为的是王善人的老娘，风 烛残年，朝不保夕，急于想见孙媳妇进门；倘或去世，要三年之后才能办喜事，耽误得太久 了。这番理由，光明正大，胡老太太深以为是，好在嫁妆是早就备好了的，只要再办一批时 新的洋货来添妆就是了。
但办喜事的规模，却要等胡雪岩来商量；这件事要四个人来决定，便是胡雪岩与他的 母、妻、妾——螺蛳太太。而这四个人都有一正一反的两种想法，除了胡雪岩以外，其余三 人都觉得场面应该收束，但胡老太太最喜欢这个小孙女儿，怕委屈了她；胡太太则认为应该 一视同仁，她的两个姐姐是啥场面，她也应该一样地风光；螺蛳太太则是为自己的女儿设 想，因为开了一个例子在那里，将来自己的女儿出阁，排场也就阔不起来了。至于胡雪岩当 然愈阔愈好，但市面不景气，怕惹了批评。
因此谈了两天没有结果；最后是胡雪岩自己下了个结论：“场面总也要过得去，是大是 小，相差也有限；好在还有四个月的工夫，到时候再看吧。”
“场面是摆给人家看的。”螺蛳太太接口说道：“嫁妆是自己实惠。三小姐的陪嫁，一 定要风光；这样子，到时候场面就小一点，对外说起来是市面不好；对内，三小姐也不会觉 得委屈，就是男家也不会有话说。”
这番见解，真是面面俱到，胡老太太与胡太太听了都很舒服；胡雪岩则认为惟有如此， 就算排场不大，但嫁妆风光，也就不失面子了。
“罗四姐的话不错。嫁妆上不能委屈她。不过添妆也只有就现成的备办了。”
“那只有到上海去。”胡太太接着她婆婆的话说，同时看着罗四姐。
罗四姐很想自告奋勇，但一转念间，决定保持沉默；因为胡家人多嘴杂，即使尽力，必 定也还有人在背后说闲话，甚至造谣言：三小姐不是她生的，她哪里舍得花钱替三小姐添 妆。
胡雪岩原以为她会接口，看她不作声，便只好作决定了，“上海是你熟，你去一趟。” 他说：“顺便也看看七姑奶奶。”“为三小姐的喜事，我到上海去一趟，是千应万该的。不 过，首饰这样东西，贵不一定好；我去当然挑贵的买，只怕买了来，花样款式不中三小姐的 意。我看，”螺蛳太太笑一笑说：“我陪小姐到上海，请她自己到洋行、银楼里去挑。” “不作兴的！”胡老太太用一口道地的杭州话说：“没有出门的姑娘儿，自己去挑嫁妆，传 出去把人家笑都笑煞了。”“就是你去吧！”胡雪岩重复一句。
螺蛳太太仍旧不作承诺，“不晓得三小姐有没有兴致去走一趟？”她自语似地说。
“不必了。”胡太太：“三丫头喜欢怎么样的首饰，莫非你还不清楚？”
最后还是由胡老太太一言而决，由螺师太太一个人到上海去采办。当然，她要先问一问 胡三小姐的爱好，还有胡太太的意见，同时最要紧的是，一个花费的总数，这是只有胡雪岩 才能决定的。
“她这副嫁妆，已经用了十几万银子了。现在添妆，最多再用五万银子。”胡雪岩说： “上海银根很紧，银根紧，东西一定便宜，五万银子起码好当七万用。”
到了上海，由古应春陪着，到德商别发洋行里一问，才知道胡雪岩的话适得其反。国内 的出产，为了脱货求现，削价出售，固然不错，但舶来品却反而涨价了。
“古先生，”洋行的管事解释：“局势一天比一天紧，法国的宰相换过了，现在的这个 叫茹斐理，手段很强硬，如果中国在越南那方面，不肯让步，他决心跟中国开仗。自从外国 报纸登了法国水师提督孤拔到越南的消息以后，各洋行的货色，马上都上涨了一成到一成 五；现在是有的东西连出价都买不到了。”
“这是为啥？”螺蛳太太发问。
“胡太太，战事一起，法国兵舰封住中国的海口，外国商船不能来；货色断档，那时候 的价钱，老实说一句，要多少就是多少，只问有没有，不问贵不贵，所以现在卖一样少一 样，大家拿好东西都收起来了。”
“怪不得！”螺蛳太太指着玻璃柜子中的首饰说：“这里的东西，没有一样是看得上眼 的。”
“胡太太的眼光当然不同。”那管事说道，“我们对老主顾，不敢得罪的。胡太太想置 办哪些东西，我开保险箱，请胡太太挑。”
螺蛳太太知道，在中国的洋人，不分国籍，都是很团结的；他们亦有“同行公议”的规 矩，这家如此，另一家亦复如此，“货比三家不吃亏”这句话用不上，倒不如自己用“大主 顾”的身分来跟他谈谈条件。
“我老实跟你说，我是替我们家三小姐来办嫁妆，谈得拢，几万银子的生意，我都作成 了你。不然，说老实话，上海滩上的大洋行，不是你别发一家。”
听说是几万银子的大生意，那管事不敢怠慢，“办三小姐的嫁妆，马虎不得。胡太太， 你请里面坐！”他说：“如果胡太太开了单子，先交给我，我照单配齐了，送进来请你 看。”螺蛳太太是开好了一张单子的，但不肯泄漏底细，只说：“我没有单子。只要东西 好，价钱克己，我就多买点。你先拿两副钻镯我看看。”
中外服饰时尚不同，对中国主顾来说，最珍贵的首饰，就是钻镯；那管事一听此话，心 知嫁妆的话不假，这笔生意做下来，确有好几万银子，是难得一笔大生意，便愈发巴结了。
将螺蛳太太与古应春请到他们大班专用的小客厅，还特为找了个会说中国话的外籍女店 员招待；名叫艾敦，螺蛳太太便叫她“艾小姐。”
“艾小姐，你是哪里人？”
“我出生在爱丁堡。”艾敦一面调着奶茶，一面答说。螺蛳太太不知道这个地名，古应 春便即解释：“她是英国人。”
“喔！”螺蛳太太说道：“你们英国同我们中国一样的，都是老太后当权。”
艾敦虽会说中国话，也不过是日常用语，什么“老太后当权”，就跟螺蛳太太听到“爱 丁堡”这个地名一样，瞠目不知所对。
这就少不得又要靠古应春来疏通了：“她是指你们英国的维多利亚女皇，跟我们中国的 慈禧太后。”
“喔，”艾敦颇为惊异，因为她也接待过许多中国的女顾客，除了北里娇娃以外，间或 也有贵妇与淑女，但从没有一个人在谈话时会提到英国女皇。
因为如此，便大起好感，招待螺蛳太太用午茶，非常殷勤。接着，管事的捧来了三个长 方盒子，一律黑色真皮，上烫金字，打开第一个盒子，蓝色鹅绒上，嵌着一双光芒四射的白 金钻镯，镶嵌得非常精致。
仔细看去，盒子虽新，白金的颜色却似有异，“这是旧的？”她问。
“是的。这是拿破仑皇后心爱的首饰。”
“我不管什么皇后。”螺蛳太太说：“嫁妆总是新的好。”“这两副都是新的。”
另外西副，一副全钻，一副镶了红蓝宝石，论贵重是全钻的那副，每一只有四粒黄豆大 的钻石，用碎钻连接，拿在手里不动都会闪耀；但谈到华丽，却要算镶宝石的那副。“什么 价钱？”
“这副三万五，镶宝石的这副三万二。”管事的说：“胡太太，我劝你买全钻的这副， 虽然贵三千银子，其实比镶宝的划算。”
螺蛳太太委决不下，便即说道：“艾小姐，请你戴起来我看看。”
艾敦便一只手腕戴一样，平伸出来让她仔细鉴赏，螺蛳太太看了半天转眼问道：“七姐 夫，你看呢？”
“好，当然是全钻的这副好，可惜太素净了。”这看法跟螺蛳太太的完全一样，顿时作 了决定，“又是新娘子，又是老太太在，不宜太素净。”她向管事说道：“我东西是挑定 了，现在要谈价钱，价钱谈不拢，挑也是白挑。我倒请问你，这副镯子是啥时候来的？”
“一年多了。”
“那末一年以前，你的标价是多少？”
“三万。”
“这不相信，你现在只涨了两千银子，一成都不到。”“我说的是实话。”
管事的从天鹅绒衬底的夹层中，抽出来一张标鉴说：“古先生，请你看。”
标签上确是阿拉伯字的“三万”；螺蛳太太也识洋数码，她的心思很快，随即说道： “你刚才自己说过，买全钻的这副划算，可见得买这副不划算。必是当初就乱标的一个码 子，大概自己都觉得良心上过不去，所以只涨了一成不到，是不是？”“胡太太真厉害。”
管事的苦笑道：“驳得我都没有话好说了。”
螺蛳太太一笑说：“大家驳来驳去，尽管是讲道理，到底也伤和气。这样，镯子我一定 买你的，现在我们先看别的东西，镯子的价钱留到最后再谈，好不好？
“是，是。”。
于是看水晶盘碗、看香水、看各种奇巧摆设；管事的为了想把那副镶宝钻镯卖个好价 钱，在这些货色上的开价都格外公道。挑停当了，最后再谈镯价。
“这里一共是一万二。”螺蛳太太说道：“我们老爷交代，添妆不能超过四万银子；你 看怎么样？”她紧接着又说：“不要讨价还价，成不成一句话。”
“胡太太，”管事的答说：“你这一记‘翻天印’下来，教我怎么招架？”
“做生意不能勉强。镯子价钱谈不拢，我只好另外去物色；这一万二是谈好了的，我先 打票子给你。”
管事的楞住了，只好示意艾敦招待螺蛳太太喝茶吃点心，将古应春悄悄拉到一边，苦笑 着说：“这胡太太手段我真服了。为了迁就，后来看的那些东西，都是照本卖的，其中一盏 水晶大吊灯，盛道台出过三千银子，我们没有卖，卖给胡太太只算两千五。如果胡太太不买 镯子，我这笔生意做下来，饭碗都要敲破了。”
“她并不是不买，是你不卖。”
“哪里是我不卖？价钱不对。”
古应春说：“做这笔生意，赚钱其次；不赚也就是赚了！这话怎么说呢？胡财神嫁女 儿，漂亮的嫁妆是别发洋行承办的，你想想看，这句话值多少钱？”
“原就是贪图这个名声，才各外迁就，不过总价四万银子，这笔生意实在做不下来！”
“要亏本？”
“亏本虽不至于，不过以后的行情——”
“以后是以后，现在是现在。”古应春抢着说道：“说老实话，市面很坏，有钱的人都 在逃难了；以后你们也未见得有这种大生意上门。”
管事的沉默了好一会才说了句：“这笔生意我如果答应下来，我的花红就都要赔进去 了。”
古应春知道洋行中的规矩，薪金颇为微薄，全靠售货的奖金，看他的神情不象说假话， 足见螺蛳太太杀得太凶；也就是间接证明，确是买到了便宜货，因此觉得应该略作让步，免 得错过了机会。
“你说这话，我要帮你的忙。”他将声音放极轻，“我作主，请胡太太私下津贴你五百 两银子，弥补你的损失。”管事的未餍所欲，但人家话已说在前面，是帮他的忙，倘或拒 绝，变成不识抬举，不但生意做不成，而且得罪了大主顾，真正不是“生意经”了。
这样一转念头，别无选择，“多谢古先生。”
他说：“正好大班在这里，我跟他去说明白。古先生即然能替胡太太作主，那么，答应 我的话，此刻就先不必告诉胡太太。”
古应春明白，他是怕螺蛳太太一不小心，露出口风来，照洋人的看法，这种私下收受顾 客津贴的行为，等于舞弊，一旦发觉，不但敲破碗饭，而且有吃官司的可能。因而重重点 头，表示充分领会。
于是，管事的向螺蛳太太告个罪，入内去见大班。不多片刻，带了一名洋人出来，碧眼 方颐，留两撇往上翅的菱角须，古应春一看便知是德国人。
果然，是别发的经理威廉士，他不会说英语，而古应春不通德文，需要管事的翻译；经 过介绍，很客气地见了礼。
威廉士表示，他亦久慕胡雪岩的名声，爱女出阁，能在别发洋行办嫁妆，在他深感荣 幸。至于价格方面，是否损及成本，不足计较，除了照螺蛳太太的开价成交以外，他打算另 外特制一只银盘，作为贺礼。
听到这里，螺蛳太太大为高兴，忍不住对古应春笑道：“有这样的好事，倒没有想 到。”
“四姐，你慢点高兴。”古应春答说：“看样子，另外还有话。”
“古先生看得真准。”管事的接口，“我们大班有个主意，想请胡太太允许，就是想把 胡三小姐的这批嫁妆，在我们洋行里陈列一个月，陈列期满，由我们派专差护送到杭州交 货。”在他说到一半时，古应春已经向螺蛳太太递了个眼色；因此，她只静静地听着，不置 可否，让古应春去应付。“你们预备怎么样陈列？”
“我们辟半间店面，用红丝绳拦起来，作为陈列所。”“要不要作说明？”
“当然要。”管事的说：“这是大家有面子的事。”“不错，大家有面子。不过，这件 事我们要商量商量。”古应春问道：“这是不是一个交易的条件？”
管事的似乎颇感意外——在他的想法，买主决无不同意之理：因而问道：“古先生，莫 非一陈列出来，有啥不方便的地方。
“是的，或许有点不方便，原因现在不必说。能不能陈列，现在也还不能定规，只请你 问一问你们大班，如果我们不愿意陈列，这笔交易是不是就不成功了。”
管事的点点头，与他们大班用德国话交谈了好一会，答复古应春说：“我们大班说：这 是个额外的要求，不算交易的条件。不过，我们真的很希望古先生能赏我们一个面子。” “这不是我的事。”古应春急忙分辩，“就象你所说的，这是大家有面子的事，我亦很希望 能陈列出来。不过，胡大先生是朝廷的大员，他的官声也很要紧。万一不能如你们大班的 愿，要请他原谅。”
一提到“官声”，管事的明白了，连连点头说道：“好的，好的。请问古先生，啥辰光 可以听回音？”
古应春考虑了一会答说：“这样，你把今天所看的货色，开一张单子，注明价钱，明天 上午到我那里来，谈付款的办法。至于能不能陈列，明天也许可以告诉你，倘或要写信到杭 州，那就得要半个月以后，才有回音”
“好的，我照吩咐办。”管事的答说：“明天我亲自到古先生府上去拜访。”
对于这天的“别发”之行，螺蛳太太十分得意，坐在七姑奶奶床前的安乐椅上，口讲指 划，津津乐道古应春谈到私下许了管事五百两银子的津贴，螺蛳太太不但认帐，而且很夸奖 他处理得法。见此光景，七姑奶奶当然亦很高兴。
“还有件事，”螺蛳太太说：“请七姐夫来讲。”“不是讲，是要好好商量。”古应春 谈了陈列一事，接着问道：“你们看怎么样？”
“我看没有啥不可以。”螺蛳太太问道：“七姐，你说呢？”“恐怕太招摇。”
“尤其，”古应春接口，“现在山东在闹水灾；局势又不大好，恐怕会有人说闲话。”
听得这话，螺蛳太太不作声，看一看七姑奶奶，脸色阴下来了。
“应春，”七姑奶奶使个眼色，“你给我摇个‘德律风’给医生，说我的药水喝完了， 再配两服来。”
古应春会意，点点头往外便走，好容她们说私说话。“七姐，”螺蛳太太毫不掩饰她内 心的欲望，“我真想把我们三小姐添妆的这些东西陈列出来，让大家看看。”七姑奶奶没有 想到她对这件事如此重视，而且相当认真，不由得楞在那里说不出话。
在螺蛳太太，做事发议论，不发则已一发就一定要透彻，所以接着她自己的话又说： “那个德国人，不说我再也想不到：一说，我马上就动心了。七姐，你想想，嫁女儿要花多 少工夫，为来为去为点啥？为的是一个场面。发嫁妆要教大家都来看，人愈多，愈有面子， 花了多少心血，光看那一天，人人称赞、个个羡慕，心里头就会说：‘喏，这就叫人生在 世！’七姐，拿你我当初做女儿的辰光，看大户人家嫁女儿，心里头的感想，来想想‘大先 生’现在的心境，你说，那个德国人的做法，要不要动心？”
大姑奶奶的想法，开始为她引入同一条路子了。大贵大富之家，讲到喜庆的排场，最重 视的是为父母做寿及嫁女儿，但做寿在“花甲”以后，还有“古稀；“古稀”以后还有八 十、九十，讲排场的机会还有；只有嫁女儿，风光只得一次，父母能尽其爱心的，也只有这 一次，所以踵事增华，多少阔都可以摆。七姑奶奶小时候曾看过一家巨室发嫁妆，殿后的是 八名身穿深蓝新布袍的中年汉子，每人手里一个朱漆托盘，盘中是一本厚厚的毛蓝布面的簿 子，这算什么陪嫁？问起来才知道那家的陪嫁中，有八家当铺。那八名中年汉子，便是八家 当铺的朝奉，盘中所捧，自然是那当铺的总帐。这种别开生面的“嫁妆”，真正是面子十 足，令人历久难忘。
如今别发洋行要陈列胡三小姐的一部分嫁妆，在上海这个五方杂处的地方，有这样一件 新闻，会弄得云贵四川，再僻远的地力也会有“胡雪岩嫁女儿”如何阔气这么一个传说，这 是花多少钱也买不来的一件事，难怪螺蛳太太要动心。“大先生平生所好的是个面子；有这 样一件有面子的事，我拿它放过了，自己觉得也太对不起大先生了。七姐，你说呢？”
“那，”七姑奶奶说：“何不问问他自己？”
“这不能问的。一问……”螺蛳太太停了一下说：“七姐，你倒替他设身处地想一想 呢！”
稍为想一想就知道行不通。凡是一个人好虚面子，口中决不肯承认的，问到他，一定拿 “算了，算了”这些不热中但也不反对的语气来答复。不过，现在情势不同，似乎可以跟他 切切实实谈一谈。
念头尚未转定，螺蛳太太却又开口了，“七姐，”她说，“这回我替我们三小姐来添 妆，说实话，是件吃力不讨好的事，价钱高低，东西好坏，没有个‘准稿子’，便宜不会有 人晓得，但只要买贵了一样，就尽有人在背后说闲话了。现在别发把我买的东西陈列出来， 足见这些东西的身价，就没有人敢说闲话了。到于对我们老太太，还有三小姐的娘，胡家上 上下下我也足足可以交代了，我要教大家晓得，我待我们三小姐，同比我自己生的还要关 心。”
最后这句话，打动了七姑奶奶，这件事对螺蛳太太在胡家的声名地位很重要。由于别发 洋行陈列了胡三小姐的嫁妆，足以证明螺蛳太太所采办的都是精品，同时也证明了螺蛳太太 的贤慧，对胡三小姐爱如己出。
从另一方面看，有这样一个出风头的机会，而竟放弃了，大家都不会了解，原因是怕太 招摇，于胡雪岩的官声不利；只说都因为是些拿不出手的不值钱的东西，怕人笑话，所以不 愿陈列，这一出一入之间关系的变化是太重要了。七姑奶奶沉吟了好一会说：“别发的陈 列，是陈列给洋人看的；中国人进洋行的很少，陈列不陈列，不和多大的关系。所以别发陈 列的这些东西，我看纯然是拿给洋人看的。既然如此，我倒有个想法，你看行不行？”
“你说。”
“陈列让他陈列，说明都用英文，不准用中国字，这样子就不显得招摇了。”
螺蛳太太稍想一想，重重地答一声：“好。”显得对七姑奶奶百依百顺似的。
于是七姑奶奶喊一声：“妹妹！”
喊瑞香为“妹妹”，已经好几个月了；瑞香亦居之不疑，答应得很响亮，但此时有螺蛳 太太在座，却显得有些忸怩，连应声都不敢，只疾趋到床前，听候吩咐。
“你看老爷在哪里？请他来。”
瑞香答应着走了，螺蛳太太便即轻声说道：“七姐，我这趟来三件事，一是我们三小姐 添妆，二是探望你的病，还有件事就是瑞香的事。怎么不给他们圆房？”
“我催了他好几遍了。”
这个他是指古应春；此时已经出现在门外，七姑奶奶便住了口，却对螺蛳太太做个手 势，递个眼色，意思是回头细谈。
“应春，我想到一个法子，罗四姐也赞成的。”七姑奶奶接着便说了她的办法。
古应春心想，这也不过是掩耳盗铃的办法；不过比用中文作说明，总要好些，当下点点 头说：“等别发的管事来了，我告诉他。不过……”
他没有再说下去。七姑奶却明白，“只要不上报，就招摇不到哪里去了。”她说：“你 同‘长毛状元’不是吃花酒的好朋友？”
“对！你倒提醒我了；我来打他一个招呼。”古应春问道。“还有什么话？”
“就是这件事。”
“那，”古应春转脸说道：“四姐，对不起，今天晚上我不能陪你吃饭。我同密本常有 个约，很要紧的，我现在就要走了。喔，还有件事，他也晓得你来了，要你吃饭，看你哪天 有空？”
“不必，谢谢他罗。”螺蛳太太说：“他一个人在上海，没有家小，请我去了也不便。 姐夫，你替我切切实实辞一辞。”
等他一走螺蛳太太有个疑团急于要打开，不知道“长毛状元”是怎么回事？
“这个人姓王，叫王韬，你们杭州韧光的韬。长毛得势的时候开过科，状元就是这个王 韬。上海人都叫他‘长毛状元’。”
“那末，上报不上报，关长毛状元啥事情？”
“长毛状元在《申报》馆做事，蛮有势力的；叫应春打他一个招呼，别发陈列三小姐的 嫁妆那件事，不要上报，家里不晓得就不要紧了。”
原来如此！”螺蛳太太瞄了瑞香一眼。
七姑奶奶立即会意，便叫瑞香去监厨；调开了她好谈她的事。
“我催了应春好几次，他只说：慢慢再谈。因为市面不好，他说他没心思来做这件事。 你来了正好，请你劝劝他；如果他再不听，你同他办交涉。”
“办交涉？”螺蛳太太诧异，“我怎么好同姐夫办这种交涉？”
“咦！瑞香是你的人，你要替瑞香说话啊！”
“喔！”螺蛳太太笑了，“七姐，什么事到了你嘴里，没理也变有理了。？
“本来就有理嘛！”七姑奶奶低声说道：“他们倒也好，一个不急；一个只怕是急在心 里，嘴里不说。苦的是我，倒象亏欠了瑞香似的。”
“好！”螺蛳太太立即接口，“有这个理由，我倒好同姐夫办交涉，不怕他不挑日 子。”
“等他来挑，又要推三阻四了。不如我们来挑。”七姑奶奶又说：“总算也是一杯喜 酒，你一定要吃了再走。”“当然。”螺蛳太太沉吟着说：“今天八月廿八，这个月小建， 后天就交九月了。三小姐的喜事只得两个月的工夫，我亦真正是所谓归心如箭。”
“我晓得，我晓得。”七姑奶奶说：“四姐，皇历挂在梳妆台镜子后面，请你拿给 我。”
取皇历来一翻，九月初三是“大满棚”的日子。由于螺蛳太太急于要回杭州，不容别作 选择，一下就决定了九月初三为古应春与瑞香圆房。
“总要替她做几件衣服，打两样首饰，七姐，这算是我的陪嫁，你就不必管了。”
“你陪嫁是你的。”七姑奶奶说：“我也预备了一点，好象还不大够；四姐，你不要同 我客气。”说着，探手到枕下，取出一个阜康的存折，“请你明天带她去看看，她喜欢啥， 我托你替她买。”
彼此有交情在，不容她客气，更不容她推辞；螺蛳太太将折子接了过来，看都不看，便 放入口袋了。
“七姐，我们老太太牵挂你得好厉害。十一月里，不晓得你能不能去吃喜酒？”
“我想去！就怕行动不便，替你们添麻烦。”
“麻烦点啥？不过多派两个丫头老妈子照应你。而况还有瑞香。”
七姑奶奶久病在床，本就一直想到哪里去走走，此时螺蛳太太一邀，心思便更加活动 了，但最大的顾虑，还在人家办喜事已忙得不可开交，只怕没有足够的工夫来照料她。果然 有此情形，人家心里自是不安；自己忖度，内心也未见得便能泰然。因此任凭螺蛳太太极力 怂恿，她仍旧觉得有考虑的必要。
“太太，”瑞香走来说道：“你昨天讲的两样吃食，都办来了。饿不饿？饿了我就开 饭。”
“哪两样？”螺蛳太太前一天晚上闲话旧事时谈到当年尝过的几种饮食，怀念不置，不 知瑞香的是哪两样，所以有此一问。
“太太不是说，顶想念的就是糟钵头，还有菜圆子？”“对！”螺蛳太太立即答说： “顶想这两样，不过一定要三牌楼同陶阿大家的。”
“不错，我特为交代过，就是这两家买来的。”瑞香又说：“糟钵头怕嫌油腻，奶奶不 相宜，菜圆子可以吃。要不，我就把饭开到这里来。”
“好！好！”七姑奶奶好热闹，连连说道：“我从小生长在上海，三牌楼的菜圆子，只 闻其名，没有见过，今天倒真要尝尝。”
“三牌楼菜圆子有好几家，一定要徐寡妇家的才好。”“喔，好在什么地方？”
原来上海称元宵的汤圆为圆子。三牌楼徐寡妇家的圆子，货真价实。有那省俭的顾客， 一碗肉圆子四枚，仅食皮子，剩下馅子便是四个肉圆，带回家用白菜粉条同烩，便可佐膳。 但徐寡妇家最出名的却是菜圆子，“她说有秘诀，说穿了也不稀奇。”螺蛳太太说：“我去 吃过几回，冷眼看看，也就懂了。秘诀就是工要细，拣顶好的菜叶子，黄的、老的都不要； 嫩叶子还要抽筋，抽得极干净，滚水中捞一捞，斩得极细倒在夏布袋里把水分挤掉，加细 盐、小磨麻油拌匀，就是馅子，皮子用上好水磨粉，当然不必说。”
“那末，”七姑奶奶恰好有些饿了，不由得咽了口唾沫，惹得螺蛳太太笑了。
“七姐，我老实告诉你，那种净素的菜圆子，除了老太太以外，大家都是偶尔吃一回还 可以，一多，胃口就倒了。”螺蛳太太又说：“我自己也觉得完全不是三牌楼徐家的那种味 道。”
糟钵头是上海道地的所谓“本帮菜”，通常只有今天才有，用猪肚、猪肝等等内脏，加 肥鸡同煮，到够火候了，倾陶钵加糟，所以称之为糟钵头”。糟青鱼切块，与黄芽菜同煮作 汤菜，即是“川糟”。
“那末，你觉得比陶阿大的是好，还是坏？”
“当然不及陶阿大的。”螺蛳太太说：“不然我也不会这么想了。”
“只怕现在不会象你所想的那样子好。”
“喔，”螺蛳太太问道：“莫非换过老板？”
“菜圆子我没有吃过，县衙前陶阿大的糟钵头，我没有得病以前是吃过的。去年腊月里 五哥从松江来了，还特为去吃过。人家做得兴兴旺旺的生意，为啥要换老板？”“那末，” 螺蛳太太也极机警，知道七姑奶奶刚才的话，别有言外之意，便即追问：“既然这样子，你 的话总有啥道理在里头吧？
七姑奶奶想了一下说：“我是直性子；我们又同姊妹一样。我或者说错了，你不要怪 我。”
“哪里会！七姐，你这话多余。”
“我在想，做菜圆子，或者真的有啥诀窍；至于糟钵头，我在想，你家吃大俸禄的大司 务，本事莫非就不及陶阿大？说到材料，别的不谈，光是从绍兴办来的酒糟，这一点就比陶 阿大那里要高明了。所以府上的糟钵头，决不会比陶阿大来得差。然而，你说不及陶阿大的 糟钵头这是啥道理。”“七姐！”螺蛳太太笑道：“我就是问你，你怎么反倒问我？”“依 我看，糟钵头还是当年的糟钵头，罗四姐不是当年的罗四姐了。”七姑奶奶紧接着说：“四 姐，我这话不是说你忘本，是说此一时，彼一时，这番道理，也不是我悟出来的，是说书先 生讲的一段故事，唐朝有个和尚叫懒残——”
讲了懒残和尚煨芋的故事，螺蛳太太当然决不会觉得七姑奶奶有何讽刺之意，但却久久 无语，心里想得很深。
这时瑞香已带了小大姐来铺排餐桌，然后将七姑奶奶扶了起来，抬坐在一张特制的圈椅 上，椅子很大，周围用锦垫塞紧，使得七姑奶奶不必费力便能坐直，前面是一块很大的活动 木板，以便置放盘碗，木板四周镶嵌五分高的一道“围墙”以防汤汁倾出，以不致流得到处 都是。
那张圈椅跟“小儿车”的作用相同；七姑奶奶等瑞香替她系上“围嘴”以后，自嘲地笑 道：“无锡人常说‘老小、老小’，我真是愈老愈小了。”
“老倒不见得。”螺蛳太太笑道：“皮肤又白又嫩，我都想摸一把。”说着便握住她的 手臂，轻轻捏了两下，肌肉到底松弛了。
“是先吃圆子，还是先吃酒？”瑞香问道。
菜圆子，已经煮好了，自然先吃圆子；圆子很大，黄花累瓷饭碗中只放得下两枚，瑞香 格外道地加一几条火腿后，两三片芫荽，红绿相映，动人食欲。
“我来尝一个。”七姑奶奶拿汤匙舀了一枚，嘘口气，咬了一口，紧接着便咬第二 口，，欣赏之意显然。螺蛳太太也舀了一枚送入口中，接着放回圆子舀口汤喝，“瑞香，” 她疑惑地问：“是三牌楼徐寡妇家买的？”“是啊！”瑞香微笑着回答。
看她的笑容，便知内有蹊跷，“你拿什么汤下的圆子？”她问。
“太太尝出来了。”瑞香笑道：“新开一家广东杏花楼，用它家的高汤下的。”
“高汤？”
在小馆子，“高汤”是白送的；肉骨头熬的汤，加一匙酱油，数粒葱花便是。这样的汤 下菜圆子能有这样的鲜味，螺蛳太太自然要诧异了。
“杏花楼的高汤，不是同洗锅水差不多的高汤；它是鸡、火腿、精肉、鲫鱼，用文火熬 出来的汤，论两卖的。”“怪不得！”七姑奶奶笑道：“如说徐寡妇的菜圆子有这样的味 道，除非她是仙人。”
“瑞香倒是特别巴结我，不过我反而吃不出当年的味道来了。”
“那末太太尝尝糟钵头，这是陶阿大那里买回来以后，原封没有动过。”
螺蛳太太点点头，挟了一块猪肚，细细嚼；同时极力回忆当年吃糟钵头的滋味，可是没 有用，味道还不如她家厨子做的来得好。
“七姐，你的话不错。我罗四姐，不是当年的罗四姐了。”
七姑奶奶默不作声，心里还颇有悔意，刚才的话不应该说得那么率直，惹起她的伤感。
瑞香却不知她们打的什么哑谜，瞪圆了一双大眼睛发楞。罗四姐便又说道：“瑞香，你 总要记牢，吃得苦中苦，方为人上人。”
瑞香仍旧不明她这话的用意，只好答应一声：“是。”“话要说回来，人也不是生来就 该吃苦的。”七姑奶奶说道：“有福能享，还是要享。不过——”她觉得有瑞香在旁，话说 得太深了也不好，便改口说道：“就怕身在福中不知福。”“七姐这句话，真正是一针见 血。”螺蛳太太说：“瑞香，你去烫一壶花雕来，我今天想吃酒。”
螺蛳太太的酒量很不错，烫了来自斟自饮，喝得很猛；七姑奶奶便提了一句：“四姐， 酒要吃得高兴，慢慢吃。”“不要紧，这一壶酒醉不倒我。”
“醉虽醉不倒，会说醉话；你一说醉话，人家就更加不当真的了。”
这才真正是哑谜，只有她们两人会意。螺蛳太太想到要跟古应春谈瑞香的事，便听七姑 奶奶的劝，浅斟低酌，闲谈着将一壶酒喝完，也不想再添，要了一碗香粳米粥吃完，古应春 也回来了。
先是在七姑奶奶卧室中闲话；听到钟打九下，螺蛳太太便即说道：“七姐只怕要困了； 我请姐夫替我写封信。”“好！到我书房里去。”
等他们一进书房，瑞香随即将茶端了进来，胡家的规矩，凡是主人家找人写信，下人是 不准在旁边的，她还记着这个规矩，所以带上房门，管自己走了。
“姐夫，写信是假，跟你来办交涉是真。”
“什么事？”古应春说：“有什么话，四姐交代就是。”“那末，我就直说。姐夫。你 把我的瑞香搁在一边，是啥意思。”
看她咄咄逼人，看有点办交涉的意味，古应春倒有些窘了。本来就是件不容易表达清楚 的事，在这样的情况之下，自然更是讷讷然无法出口。
罗四姐原是故意作此姿态，说话比较省力，既占上风，急忙收敛，“姐夫，”她的声音 放得柔和而恳切，“你心里到底是啥想法？尽管跟我说；是不是日子一长，看出来瑞香的人 品不好。”
“不、不！”古应春急急打断，“我如果心里有这样的想法，那就算没良心到家了。”
“照你说，瑞香你是中意的。”
“不但中意……”古应春笑笑没有再说下法。
“意思是不但中意，而且交关中意？”
“这也是实话。”
“即然如此，七姐又巴不得你们早早圆房，你为啥一点都不起劲。姐夫，请你说个道理 给我听。”螺蛳太太的调子又拉高了。
古应春微微皱眉，不即作答；他最近才有了吸烟的嗜好——不是鸦片是吕宋烟；打开银 烟盒，取出一支“老美女”用特制的剪刀剪去烟头，用根“红头火柴”在鞋底上划燃了慢慢 点烟。
霎时间螺蛳太太只闻到浓郁的烟香，却看不见古应春的脸，因为让烟雾隔断了。
“四姐，”古应春在烟雾中发声：“讨小纳妾，说实话，是我们男人家人生一乐。既然 这样子，就要看境况、看心情，境况不好做这种事，还可以说是苦中作乐；心情不好，就根 本谈不到乐趣了。”
这个答复，多少是出人意外的；螺蛳太太想了一会说：“大先生也跟我谈过，说你做房 地产受了姓徐的累，不过现在事情已经过去了，心情也应该不同了。”
“恰恰相反，事情也应该不同了。”
“为啥呢？”
“四姐，小爷叔待我，自然没有话说；十万银子，在他也不会计较。不过，在我总是一 桩心事，尤其现在市面上的银根极紧；小爷叔不在乎，旁人跟他的想法不一样。”
最后这句话，弦外有音，螺蛳太太不但诧异，而且有些气愤，“这旁人是哪一个？”她 问：“旁人的想法，同大先生啥相干？你为啥要去听？”
古应春不作声，深深地吸了口烟，管他自己又说：“小爷叔帮了我这么大一个忙，我想 替小爷叔尽心尽力做点事，心里才比较好过。上次好不容易说动小爷叔，收买新式缫丝厂， 自己做丝直接销洋庄；哪晓得处处碰钉子，到今朝一事无成。尤五哥心灰意冷，回松江去 了。四姐，你说我哪里会有心思来想瑞香的事？”
这番话说得非常诚恳，螺蛳太太深为同情；话题亦就自然而然地由瑞香转到新式缫丝厂 了。
“当初不是筹划得好好的？”她问；“处处碰钉子是啥缘故；碰的是啥个钉子？”
“一言难尽。”古应春摇摇头，不愿深谈。
螺蛳太太旁敲侧击，始终不能让古应春将他的难言之隐吐露出来。以致于螺蛳太太都有 些动气了。但正当要说两句埋怨的话时，灵机一动想到了一个激将法。
“姐夫，你尽管跟我说，我回去决不会搬弄是非；只会在大先生面前替你说话。”
一听这话，古应春大为不安。如果仍旧不肯说，无异表示真的怕她回去“搬弄是非”。 同时听她的语气，似乎疑心他处置不善，甚至怀有私心，以致“一事无成”。这份无端而起 的误会，亦不甘默然承受。
于是，古应春抑制激动的心情，考虑了一会答说：“四姐，我本来是‘打落牙齿和血 吞’，有委屈自己受。现在看样子是非说不可了！不过，四姐，有句话，我先要声明，我决 没有疑心四姐会在小爷叔面前搬弄是非的意思。”
“我晓得，我晓得。”螺蛳太太得意地笑道：“我不是这样子逼一逼，哪里会把你的话 逼出来？”
听得这话，古应春才知道上当了：“我说是说。不过，”他说：“现在好象是我在搬弄 是非了。”
“姐夫，”螺蛳太太正色说道：“我不是不识轻重的人。你告诉我的话，哪些能说，哪 些不能说，我当然也会想一想。为了避嫌疑不肯说实话，就不是自己人了。”
最后这句话，隐然有着责备的意思，使得古应春更觉得该据实倾诉：“说起来也不能怪 老宓，他有他的难处——”“是他！”螺蛳太太插进去说，“我刚就有点疑心，说闲话的旁 人，只怕是他，果不其然。他在阜康怎么样。”“他在阜康有情形我不清楚，我只谈我自 己。我也弄不懂是什么地方得罪了老宓，有点处处跟我为难的味道。”
原来，收买新式缫丝厂一事，所以未成，即由于宓本常明处掣肘、暗处破坏之故。他放 了风声出去，说胡雪岩并无意办新式缫丝厂，是古应春在做房地产的生意上扯了一个大窟 窿，所以买空卖空，希图无中生有，来弥补他的亏空。如果有缫丝厂想出让，最好另找主 顾；否则到头来一场空，自误时机。
这话使人将信将疑，信的是古应春在上海商场上不是无名小卒，信用也很好。只看他跟 徐愚斋合作失败，而居然能安然无事，便见得他不是等闲之辈了。
疑的是，古应春的境况确实不佳；而更使人觉得不可思议的是，胡雪岩一向反对新式缫 丝，何以忽然改弦易辙？大家都知道，胡雪岩看重的一件事是：说话算话。大家都想不起 来，他做过什么出尔反尔的事。
因为如此，古应春跟人家谈判，便很吃力了，因为对方是抱着虚与委蛇的态度。当然只 要没有明显的决裂的理由，尽管谈判吃力，总还要谈下去，而且迟早会谈出一个初步的结 果。
其时古应春谈判的目标是公和永的东主黄佐卿。他跟怡和、公平两洋行，同时建厂，规 模大小相仿，都有上百部的丝车，买的是意大利跟法国的丝车；公平洋行的买办叫刘和甫， 提议三厂共同延请一名工程师，黄佐卿同意了，由刘和甫经手，聘请了一个意大利人麦登斯 来指导厂务、训练工人，此人技术不错，可是人品甚坏，最大的毛病是好色。原来那时的工 人，以女工居多，称之为“湖丝阿姐”。小家碧玉为了帮助家计，大多以帮佣为主；做工是 领了材料到家来做，旧式的如绣花、糊锡箔；新式的如糊火柴匣子、缝军服。但做“湖丝阿 姐”，汽笛一响，成群结队，招摇而过，却是前所未有，因而看湖丝阿姐上工、放工，成了 一景。这些年轻妇女，抛头露面惯了，行动言语之间，自然开通得多；而放荡与开通不过上 下床之别，久而久之便常有荡检逾闲的情事出现；至于男工，“近水楼台先得月”，尤其是 “小寡妇”，搭上手的很多。当然这是“互惠”的，女工有个男工作靠山，就不会受人欺 侮；倘或靠山是个工头，好处更多，起码可以调到工作轻松的部门。相对的，工头倘或所欲 不遂，便可假公济私来作报复，调到最苦的缫丝间，沸水热汽，终年如盛暑；盛暑偶尔还有 风，缫丝间又热又闷，一进去要不了一顿饭的工夫，浑身就会湿透，男工可以打赤膊，着短 裤，女工就只好着一件“湿布衫”，机器一开就是十二个钟头，这件火热的“湿布衫”就得 穿一整天。夏天还好，冬天散工，冷风一吹，“湿布衫”变成“铁衣”，因而致病，不足为 奇，所以有个洋记者参观过缫丝间以后，称之为“名副其实的活地狱”。
工头如此，工程师自然更可作威作福，麦登斯便视蹂躏湖丝阿姐为他应享的权利，利用 不肖工头，予取予求，黄佐卿时常接到申诉，要求刘和甫警告麦登斯，稍为好几天，很快地 复萌故态，如是几次以后，黄佐卿忍无可忍，打算解雇麦登斯，哪知刘和甫跟人家订了一张 非常吃亏的合约，倘或解雇须付出巨额的赔偿。为此黄佐卿大为沮丧，加以生意又不好做， 才决定将公和永盘让给古应春。
条件都谈好了，厂房、生财、存货八万银子“一脚踢”。古应春便通知宓本常，照数开 出银票；哪知所得的回答是：“不便照拨。”
“怎么？”古应春诧异，“不是有‘的款’存在那里的吗？”
当初汇丰借出来的五十万银子，除了左宗棠所借的二十万以外，余数由胡雪岩指明，借 给尤五出面所办的茧行，作为收买新式缫丝厂之用，这一点宓本常并不否认，但他有他的说 法。
“应春兄，‘死店活人开’，大先生是有那样子一句话，不过我做档手的，如果只会听 他的话，象算盘珠一样，他拨一拨、我动一动，我就不是活人，只不过比死人多口气。你说 是不是呢？”
古应春倒抽一口冷气，结结巴巴说：“你的话不错，大先生的话也要算数。”
“我不是说不算数，是现在没有钱，有，钱又不是我的，我为啥不给你。”
“这钱怎么会没有？指明了做这个用途的。”
“不错，指明了作这个用途的。不过，应春兄，你要替我想一想，更要替大先生想一 想。几次谈到缫丝厂的事，你总说‘难，难，不晓得啥辰光才会成功？’如果你说：快谈成 功了，十天半个月就要付款，我自然会把你这笔款子留下来。你自己都没有握，怎么能怪 我？”
“你不必管我有没有把握，指明了给我的，你就要留下来。”
这话很不客气；宓本常冷笑一声说道：“如果那时候你请大先生马上交代，照数拨给 你，另外立个折子，算是你的存款，我就没有资格用你这笑钱。没有归到你名下以前，钱是 阜康的。阜康的钱是大先生所有；不过阜康的钱归我宓某所管。受人之禄，忠人之事，银根 这么紧，我不把这笔钱拿来活用；只为远在杭州的大先生的一句话，把这笔钱死死守住，等 你不知道哪天来用，你说有没有这个道理？”这几句话真是将古应春驳得体无完肤，他不能 跟他辩，也不想跟他辩了。
可是宓本常却还有话：“你晓得的，大先生的生意愈做愈大，就是因为一个钱要做八个 钱、十个钱的生意。大先生常常说：“八个坛子七个盖，盖来盖去不穿帮，就是会做生 意。’以现在市面上的现款来说，岂止八个坛子七个盖？顶多只有一半，我要把他搞得不穿 帮，哪里是件容易的事。老兄，我请问你，今天有人来提款，库房里只有那二十几万银子， 我不拿来应付，莫非跟客户说：那笔银子不能动，是为古先生留在那里收买缫丝厂用的？古 先生啊古先生，我老宓跟你，到那时候，不要说本来就是阜康的钱，哪怕是两江总督衙门的 官款，明天要提了去给兄弟们关饷，我都要动用。客户这一关过不去，马上就有挤兑的风 潮，大先生就完完大吉了。”“四姐，老宓的说法，只要是真的，就算不肯帮我忙，我亦没 话说。因为虽然都是为小爷叔办事，各有各的权限，各有各的难处，我不能怪他。”
“那末，”螺蛳太太立即钉一句：“你现在是怪他罗？”古应春老实答道：“是的。有 一点。”
“这样说起来，是老宓没有说真话！不然你就不会怪他。”螺蛳太太问道：“他那几句 话不真？”
“还不是头寸。”话到此处，古应春如箭在弦，不发不可，“他头寸是调得过来的，而 且指定了收买缫丝厂的那笔款子，根本没有动，仍旧在汇丰银行。”
一听这话，螺蛳太太动容了，“姐夫，”她问，“你怎么知道他没有动过？”
“我听人说的。”
“是哪个？”
“这——”古应春答说：“四姐，你不必问了。我的消息很靠得住。”
螺蛳太太有些明白了，阜康管总帐的周小棠，跟宓本常不甚和睦，也许是他透露的消 息。
“姐夫要我不问，我就不问。不过我倒要问姐夫，这件事现在怎么办？”
“收买缫丝厂的事，已经不必再谈了。现在就有八万银子，也买不成功；人家黄佐卿看 我拿不出现银，另外寻了个户头，卖了九万五千银子。”古应春说到这里，摇一摇头，脸色 非常难看，“四姐，我顶难过的是，在上海滩上混了几十年，听了一句教人要吐血的话。”
“噢！”螺蛳太太大为同情，“你说了出来，我来替你出气。”“出气？”古应春连连 摇头，“那一来变成‘窝里反’了，不好’不好。”
“就算我不响，你也要说出来；心里有委屈，说出来就舒服。”
古应春沉吟了说：“好，我说。那天——”
那天——螺蛳太太到上海的前两天，黄佐卿发了个帖子请古应春吃花酒。买卖不成，朋 友还是朋友，古应春准时赴约；场面很热闹，黄佐卿请了有近二十位的客，两桌麻将，一桌 牌九，打了上千大洋的头。接下来吃花酒，摆的是“双双台”；客人连叫来的局，不下五十 人之多，须将整楼三个大房间打通，才摆得下四桌酒。
主客便是收买公和永的潮州帮“鸦片大王”陈和森；古应春也被邀在这一桌坐。笙歌嗷 嘈之余，黄佐卿举杯向古应春说道：“应春兄，我特为要敬你一杯酒；如果十天之前不是你 头寸不便，我就不会跟‘陈大王’谈公和永，也就少卖一万五千银子了。说起来这一万五千 两，是你老哥挑我赚的，我是不是应该敬杯酒。”说完哈哈大笑，管自己干了酒。讲完了这 一段，古应春又说：“四姐，你想，这不是他存心给我难堪？当时，我真正是眼泪往肚子里 流。”螺蛳太太亦为他难过，更为他不平，“这件事，大先生晓不晓得？”她问。
“这件事，我怎么好告诉大先生？不过收买公和永不成这一节，我已经写信给大先生 了。”
“我在杭州没有听说。”
古应春想了一下说：“算起来你从杭州动身的时候，我的信还没有到。”
“好！这一节就不去谈它了。至于老宓勒住银不放，有意跟你作对，这件事我一定要问 问他。”
“不！”古应春说：“请四姐一定要顾大局，现在局势不大好，全靠大家同心协力，你 一问他，必生是非，无论如何请你摆在心里。”
“你晓得的，我也同七姐一样，有不平的事，摆在心里，饭都吃不下的。”螺蛳太太 说：“我只要不‘卖原告’，他哪里知道我的消息是哪里来的。
看她态度非常坚决，古应春知道无法打消她的意向；考虑了一会说：“四姐，你以为不 提我的名字，他就不会疑心到我，那是自己骗自己。你总要有个合情理的说法，才可以瞒得 过他。”
“你讲，应该怎么个说法？”
“在汇丰银行，你有没有认识的人？”
螺蛳太太想了一下说道：“有个张纪通，好象是汇丰银行的。”
“不错，张纪通是汇丰银行‘二写’。”古应春问：“四姐跟他熟？”
“他太太，我们从前是小姊妹。去年还特为到杭州来看过我。”
“好！那就有说法了。四姐，你如果一定问这件事，见了老宓就这样子说：你说，古应 春告诉我，阜康的头寸紧得不得了；可是，我听张政通的太太说：阜康有廿几万银子，一直 存在汇丰没有动过。看他怎么说？”
“我懂了，我会说得一点不露马脚；明天早晨我先去看张太太，做得象真的一样。我看 他一定没话可说；那时候我再埋怨他几句，替你出气。”
“出气这两个字，不必谈它。”
“好，不谈出气，谈你圆房。”
螺蛳太太急转直下地说：“这件事就算不为你，也不为瑞香，为了七姐，你也要趁我在 这里，请我吃这杯喜酒。”
古应春终于答应了。于是螺蛳太太便将与七姑奶奶商量好的计划，一一说知；事到如 今，古应春除了唯唯称是以外，别无话说。
第二天早饭既毕，螺蛳太太便催瑞香瑞得出门。这是前一天晚上就说好了；但瑞香因为 一出门便是一整天，有好些琐屑家务要安排好，因而耽误了工夫，七姑奶奶帮着一催再催， 快到不耐烦时，方始相偕登车，看表上已经十一点了。“刚刚当着七姑奶奶，我不好说，我 催你是有道理的，先要到张太太家去一趟，稍为坐一坐到阜康去开银票。现在，辰光不对 了，吃中饭的时候去了，一定留住；下半天等去了阜康，就办不成事了。看首饰不能心急； 不然十之八九要后悔。现在，没法子，张家只好不去了。”
“都是我不好。”瑞香陪笑说道：“太太何不早跟我说一句。”
“我也不晓得你这么会磨！摸东摸西，忘记掉辰光。喔！”螺蛳太太特为关照：“回头 我同宓先生说，我们是从张家来，你不要多说什么，免得拆穿西洋镜。”
瑞香答应着，随同螺蛳太太坐轿子到了阜康；宓本常自然奉如上宾，他的礼貌很周到， 从胡老太太起，胡家全家，——问到。接下来又敷衍瑞香，笑嘻嘻地问道：“瑞姑娘，哪天 请我们吃喜酒？”
瑞香红着脸不答；螺蛳太太接口：“快了，快了！”她说：“今天就是为此到钱庄来 的，我想支两千银子，七姑奶奶也有个折子在这。”
取出七姑奶奶的折子来一看，存银四千五百余两，螺蛳太太作主，也提二千，一共是四 千银子，关照宓本常开出数目大小不等的十来张银票，点收清楚，要谈古应春的事了。“宓 先生，”她闲闲问说：“这一晌，上海市面怎么样？”“不好，不好！银根愈来愈紧了。”
“我们阜康呢？”
“当然也紧。”
“既然紧，”螺蛳太太摆出一脸困惑的神情，“为啥我们有廿几万银子摆在汇丰银行， 动都不动？”
一听这话，宓本常心里一跳；正在难于作答时，不道螺蛳太太又添了一句话，让松了口 气。
“这笔款子是不是汇丰借出来的？”
“是的。”
“汇丰借出来的款子，当然要出利息；存在汇丰虽也有利息，不过一定放款利息高，存 款利息低，是不是？”“是的。”
“借他的钱又存在他那里，白贴利息的差额；宓先生，这把算盘是怎么打的，我倒不太 懂了。”
这时宓本常已经想好了一个很巧的理由，可以搪塞；因而好整以暇地答说：“罗四太 太，这里头学问很大，不是我吹，其中的诀窍是我跟了大先生十几年才摸出来的。我们先吃 饭，等我慢慢讲给罗四太太你听。”
已是午饭辰光，而且宓本常已有预备，螺蛳太太也就不客气了。不过既无堂客相陪，而 瑞香的身分不同，不肯与螺蛳太太同桌，却颇费安排；最后是分了两样菜让瑞香在另一处 吃，密本常陪螺蛳太太一面吃、一面谈。
“罗四太太，阜康有款子存在汇丰，想来是应春告诉你的？”
“不是。”螺蛳太太从从容容地答说：“今天去看一个张太太，他们老爷也在汇丰，是 她告诉我的。”
“呃，是弓长张，还是立早章？”
“弓长张。”
“那末是张纪通？”
“对的，他们老爷叫张纪通。”
宓本常心想，螺蛳太太明明是撒谎。张纪通跟他也是朋友，前一天还在一起打牌；打到 深夜一点钟，张纪通大输家，“扳轿杠”一定要再打四圈。
当时就有人说：“老张，你向来一到十二点，一定要回去的。今天夜不归营，不怕张大 嫂罚你跪算珠珠、顶马桶盖。”
原来张纪通惧内，所以这样打趣他；哪知他拍一拍胸脯说：“放心，放心，雌老虎前天 回常熟娘家，去吃她侄儿的喜酒去了。”
这是所谓“欲盖弥彰”，愈发可以证实，汇丰存款的消息是古应春所泄露。不过他绝不 说破，相反地，在脸上表现了对古应春抱歉的神态。
“螺蛳太太，阜康的存款、放款都有帐可查的，存在汇丰的这笔款子当然也有帐；不过 每个月倒贴的利息，在帐上看不出是亏损。啥道理呢？这笔利息的差额是一厘半，算起来每 个月大概要贴四百两银子，我是打开销里面，算正当支出。”说到这里他停了下来，看螺蛳 太太的表情。
她当然是面现惊异之色，“是正当开支？”她问，仿佛自己听错了似的。
“如果她声色不动，宓本常便不能确定，她是不是把他的话听了进去；而惊讶却是正常 的，他就更有把握能将她的疑团消除了。
“不错，是正当开支，好比逢年过节要应酬官场一样，是必不可少的正当开支。”他 说：“螺蛳太太，你晓得的，阜康全靠公家同大户的存款，阜康的利息比人家低，为啥愿意 存阜康，就因为可靠如果有人存点疑惑怕靠不住，来提存款，一个两个不要紧，人一多，消 息一传，那个风潮一闹开来，螺蛳太太我就只有一条路好走。”
“喔！哪一条路？”
“死路。不是一条绳子，就是三钱鸦片烟。”宓本常说：“我只有来生报答大先生 了。”
螺蛳太太再精明，也不能不为宓本常蓄意表示尽忠负责的神态所感动，“宓先生，你不 要这么说！只要你实心实力，一定不会没有好结果。”她说：“你的忠心，大先生晓得 的。”“就为了大先生得罪了人也值得。”宓本常马上又将话拉回来，“螺蛳太太，有阜康 这块金字招牌，存款不必我去兜揽，自会送上门来。我的做法，就是要把我们的这块金字招 牌擦得晶光丈亮，不好有一点点不干净的地方。款子存在汇丰，倒贴利息，就是我保护金字 招牌的办法。”
“嗯！嗯！”螺蛳太太想了一会说：“你的意思是阜康有廿几万银子在汇丰，不去动 它，显得阜康的头寸很宽裕，人家就放心不来提存了。”
“一点不错。螺蛳太太，你真是内行。”宓本常举一举杯，自己喝了一大口，得意之 情，溢于言表。
“原来有这样一招在里面。说起来也是迫不得已。”“先是迫不得已，后来我才悟出诀 窍，实在是正当的做法，就银根不紧，也应该这么办。有一回法大马路周道台的五姨太来提 款，我说：你是不是要转存汇丰？如果要存汇丰，我打汇丰的票子给你，转帐不但方便，而 且进出不必‘贴水’，比较划算。螺蛳太太，你道她听了我的话怎么说？”“我猜不着。她 怎么说？”
“她说：算了，算了。我们老爷说，现在市面上银根紧，阜康只怕要紧要慢的时候，没 有现银，不如存到外国银行。现在听人你这样子说，我倒不好意思了。还是存在你们这里好 了。螺蛳太太，我当时悟出一个诀窍，我们这块金字招牌，要用外国货的擦铜油来擦。啥叫 外国货的擦铜油，就是跟外国银行往来，我要到所有外国银行去开户头，象遇到周家五姨太 那种来提存的户头，我问她要哪家外国银行的票子，说哪家就是哪家；这一下阜康的招牌不 是更响了。”
螺蛳太太因为他的话中听，所以能够深入，这时听出来一个疑问：“法子是蛮好，不过 这一来不是有大笔头寸搁在那里了？”
“哪里，哪里！”宓本常乱摇着双手，“那样做法不是太笨了？”
“不笨怎么办？”
“这里头又有诀窍了。每家银行开个户头，存个三两千银子；等开出票子，我先一步把 头寸调足送进去，就不会穿帮了。”
“来得及吗？”
“来得及，来得及。喏，这就是德律风根的好处，拿起话筒摇过去，说有这么一回事， 那里的行员，自会替我们应付。”
螺蛳太太听他的谈论，学到很多东西；中国钱庄经营的要诀，她听胡雪岩谈过几回，并 不外行，但外国银行的情形，却不知其详，这时听宓本常说得头头是道，遇事留心的她，自 然不肯放弃机会，所以接上来便问，是如何应付？人家又为什么会替阜康应付？
“应付的法子多得很，不过万变不离其宗，就是拖一拖辰光，等我们把头寸调齐补 足。”
“万一调不齐呢。”
“不错，不怕一万，只怕万一。这种情形，从来没有过，不过不能不防。说到这上头， 就靠平常的交际，外国银行的‘康白度’，我都有交情的；那班‘洋行小鬼’，平时也要常 常应酬，所以万一遇到头寸调不齐，只要我通知一声，他们会替我代垫。这是事先说好了 的，代垫照算拆息，日子最多三天。”宓本常特为又重复一句：“不过，这种情形从来没有 过。”“喔，”螺蛳太太又问：“我们跟哪几家外国银行有往来？“统统有。”
接下来，宓本常便屈指细数。上海的外国银行，最有名的是英文名称叫做“香港上海银 行有限公司”的汇丰银行，但最老的却是有利银行，咸丰四年便已开办；不过后来居上的却 是麦加利银行，这家银行的英文名称叫做：Ｃｈａｒｔｅｒｃｄ－ＢａｎｋｏｆＩｎｄｉ ａ，ＡｕｓｔｒａｌｉａａｎｄＣｈｉｎａ．但香港分行与上海分行的译名不同，香港照音 译，称为渣打银行；上海的银钱业嫌它叫起来不响，而且顾名不能思义，所以用他总经理麦 加利的名字，称之为麦加利银行。
“麦加利是英国女皇下圣旨设立的，不过这家银行是专门为了英国人在印度、澳洲同我 们中国经商所开的，重在存放款跟汇兑，纯然是商业银行，跟汇丰银行带点官派的味道不大 一样。”宓本常又说：“自从左大人到两京，大先生亦不经手偿洋债了，我们阜康跟汇丰的 关系就淡了。所以我现在是向麦加利下工夫。这一点顺便拜托罗四太太告诉大先生。”“好 的，我晓得了。”
螺蛳太太对宓本常的长袖善舞，印象颇为深刻；观感当然也改变了，觉得他是为了本身 的职司，要对得起老板，就免不了得罪朋友。不过，自己是在古应春面前夸下海口，要来替 他出气。如今搞成个虎头蛇尾，似乎愧对古应春。
这样转着念头，脸上自不免流露出为难的神气。善于察言观色的宓本常便即问道：“罗 四太太，你是不是有啥话，好象不大肯说，不要紧的，我跟大先生多年，就同晚辈一样；罗 四太太，你是长辈，如果我有啥不对，请你尽管说！我是、我是——掉句书袋，叫做‘有则 改之，无则加勉’。”
螺蛳太太听他的话很诚恳，觉得稍为透露也不妨，于是很含蓄地说：“你没有啥不对， 大先生把阜康交给你，你当然顾牢阜康，这是天经地义。不过，有时候朋友的事，也要顾一 顾，到底大家都是在一条船上的人。”
这一下等于是泄了底，螺蛳太太是为了他勒住该付古应春的款子来兴师问罪，当即认 错，表示歉意：“是！是！我对应春，是想到阜康是大先生事业的命脉，处理得稍为过分了 一点；其实公是公、私是私！我同他的交情是不会变的。如今请罗四太太说一句我应该怎么 样同他赔不是？我一定遵命。”
“赔不是的话是严重了。”螺蛳太太忽然灵机一动：“眼前倒有个能顾全你们交情的机 会。”她朝外看了一下，没有再说下去。
宓本常稍为想一想，便能领悟，是指古应春纳宠而言。她刚才看一看，是防着瑞香会听 见。
“我懂了。我来办；好好替他热闹热闹。”
说送一份重礼，不足为奇；如果是宓本常自告奋勇来为古应春办这场喜事，费心费力， 才显得出朋友的交情。螺蛳太太非常满意，但怕他是敷衍面子，不能不敲钉转脚加一句： “宓先生，这是你自己说的噢！”
“罗四太太请放心，完全交给我，一定办得很风光。”宓本常接着很郑重地表示：“不 过，公是公，私是私。我刚才同罗四太太谈的各样情形，千万不必同应春去讲。”“我晓 得。”
宓本常一面应酬螺蛳太太，一面心里在转念头。原来他也有一番雄心壮志，看胡雪岩这 么一片“鲜花着锦”的事业，不免兴起“大丈夫不当如是耶”的想法，觉得虽蒙重用，毕竟 是做伙计，自己也应该创一番事业。此念起于五年以前，但直到前年年底，方成事实。
原来他有个嫡亲的表弟叫陈义生，一向跟沙船帮做南北货生意，那年押货到北方，船上 出事，一根桅杆忽然折断，砸伤了他的腿，得了残疾；东家送他两千银子，请他回宁波原籍 休养；宓本常回家过年，经常在一起盘桓，大年三十夜里谈了一个通宵，谈出结果来了。
宓本常是盘算过多少遍的，如果跟胡雪岩明言，自己想创业，胡雪岩也会帮他的忙，但 一定是小规模重头做起，而又必须辞掉阜康的职务。不做大寺庙的知客，去做一个不茅庵的 住持，不是聪明的办法——他认为最聪明的办法是，利用在阜康的地位，调度他人的资本， 去做自己的生意；但决不能做钱庄，也不能做丝茧，因为这跟“老板”的事业是犯冲突的。 他的难题是：第一，不知道哪种生意加收得快？因为要调集三、五十万，他力量是够得到， 只是临时周转，周而复始，看不出他在挪用公款，期限一长，少不得要露马脚。其次，他不 能出面；一出面人家就会打听，他的资本来自何处，更怕胡雪岩说一句：“创业维艰，一定 要专心，你不能再替我做档手了。不然‘驼子跌跟斗，两头落空’，耽误了你自己，也耽误 了我。”那一来，什么都无从谈起了。这两个难题，遇到陈义生迎刃而解。他说：“要讲回 收得快，莫如南北货；货色都是须先定好的，先收定洋，货到照算。南货销北，北货销南， 一趟船做两笔生意；只要两三个来回，本常哥，你马上就是大老板了。”
“看你讲得这么好，为啥我的朋友当中，做这行生意的，简直找不出来？”
“不是找不出来，是你不晓得而已。”陈义生说：“做这行生意，吃本很重，不是一般 人能做的。至于真正有钱想做这行生意的。又吃不起辛苦。做南北货生意，如果不是内行， 不懂行情，也不会看货，哪怕亲自下手押船，也一定让人家吃掉。所以有钱的人，都是放帐 叫人家去做，只要不出险，永远都是赚的。”
“对了，汪洋大海出了事，船沉了，货色也送了海龙王了，那时候怎么办？”
“就是这个风险。不过现在有保险公司也很稳当。”“从前没有保险呢？”
““没有保险，一样也要做。十趟里面不见得出一趟事，就算出一趟事，有那几趟的赚 头，也抵得过这一趟的亏蚀。”听得这一说，宓本常大为动心，“义生，”他说，“可惜你 的脚跛了。”
“我的脚是跛了。”陈义生敲敲自己的头，“我的脑子没有坏。而且伤养好了，至多行 动不太方便，又不是病倒在床起不来。”
宓本常心想，如果让陈义生出面，由于他本来就干这一行，背后原有好些有钱的人撑 腰，资本的来源决没有人会知道。就怕他起黑心，因而沉默不语。
陈义生的娘是宓本常的姑母，，很想乘此机会跟他合作，一个发大财，一个发小财；见 此光景，不免失望。但他有他的办法，将他的老娘搬请了出来。
陈义生当然也看出宓本常的心意，年初四那天，将宓本常请了去说：“阿常，你同义生 是一起长大的，你两岁死娘，还吃过我的奶，这样子象同胞手足的表兄弟，你为啥有话不肯 同义生说？”
宓本常当然不能承认，否则不但伤感情，而且以后合作的路子也断了，所以假托了一个 理由。
“我不是不肯同义生说，钱不是我的，我总要好好儿想一想；等想妥当了再来谈。”
“我懂你的意思，你是怕风险。风险无非第一，路上不顺利；第二，怕义生对不起你。 如果是怕路上出事，那就不必谈；至于说义生对不起你，那就是对不起我。今天晚上烧‘财 神纸’，我叫义生在财神菩萨面前赌个咒，明明心迹。”
这天晚上到一交子时，便算正月初五，财神菩萨赵玄坛的生日，家家烧财神纸，陈义生 奉母之命，在烧纸时立下重誓；然后与宓本常计议，议定一个出钱，一个出力，所得利润， 宓本常得两份，陈义生得一份但相约一年内，彼此都不动用盈余，这样才能积累起一笔自己 的本钱。
于是陈义生又到了上海，在十六铺租了房子住下来。等宓本常拨付的五万银子的本钱到 手，开始招兵买马，运了一船南货到辽东湾的营口；回程由营口到天津塘沽，装载北货南 下，一去一来恰好两个月，结算下来，五万银子的本钱，除去开销、净赚三千，是六分的利 息，而宓本常借客户的名义，动支这笔资金，月息只得二厘五，两个月亦不过五厘。
宓本常之敌视古应春，就因为自己做了亏心事，怕古应春知道了会告诉胡雪岩，所以不 愿他跟阜康过于接近。但现在的想法却大大地一变，主要的是他有了信心，觉得以自己的手 腕，很可以表现得大方些；再往深处去想，胡雪岩最信任的就是螺蛳太太与古应春，将这两 个人笼络好了，便是立于不败之地，局面愈发得以开展。
就这一顿饭之间，打定了主意，而且立刻开始实行，自告奋勇带了个伶俐的小徒弟，陪 着螺狮太太与瑞香，先到他们宁波同乡开的方九霞银楼去看首饰；然后到抛球场一带的绸缎 庄去看衣料。宓本常在十时洋场上也是响当当的人物，奉命唯谨地伺奉在两个堂客左右；不 但螺蛳太太觉得面子十足，瑞香的观感亦为之一变——平时听古应春与七姑奶奶谈起宓本 常，总说他“面无四两肉”，是个难缠的人物，如今才知道并非如此。
到得夕阳西下，该置办的东西都办齐了，帐款都归宓本常结算，首饰随身携带，其余物 品，送到阜康钱庄，凭货取款，自有随行的小徒弟去料理。
“罗四太太，辰光不早了，我想请你同瑞姑娘到虹口去吃一顿大菜。”宓本常又说： “今天月底，九月初三好日子，喜事要连夜筹备才来得及；我们一面吃，一面商量。”
多谢、多谢。吃大菜是心领了。不过商量办喜事倒是要紧的。我把你这番好意，先同应 春说一说，你晚上请到古家来，一切当面谈，好不好？”
“好，好！这样也好。”
宓本常还是将螺蛳太太与瑞香送回家，只是过门不入而已。
螺蛳太太见了古应春，自然另有一套说法，她先将宓本常是为了“做信用”、“教客户 好放心”，才在汇丰存了一笔款子的解释说明白，然后说道：“他这样做，固然不能算错， 不过他对朋友应该讲清楚。这一点，他承认他不对；我也好好说了他一顿。”
“这又何必？”
“当然要说他。世界上原有一种人，你不说，他不晓得自己错；一说了，他才晓得不但 错了，而且大错特错，心里很难过。宓本常就是这样一个人，为了补情认错，他说九月初三 的喜事，归他来办；回头他来商量。”螺蛳太太紧接着说：“姐夫，你亦不必同他客气。我 再老实说一句：他是大先生的伙计，你是大先生的好朋友，要他来当差，也是应该的。”听 得这一说，古应春惟有拱手称谢。但也就是刚刚谈完，宓本常已经带着人将为瑞香置办的衣 物等等送到；见了古应春，笑容满面地连连拱手。
“应春兄，恭喜、恭喜。九月初三，我来效劳；日子太紧，我不敢耽误工夫，今天晚上 在府中叨扰，喜事该怎么办？我们一路吃、一路谈，都谈妥当了它；明天一早就动手，尽两 天办齐，后天热热闹闹吃喜酒。”
见他如此热心，古应春既感动。又困惑——困惑的是，宓本常平时做人，不是这个样子 的；莫非真的是内疚于心，刻意补过。
心里是这样想，表面上当然也很客气，“老宓，你是个大忙人，为我的事，如此费心， 真正不安，不敢当。”他说：“说实在的，我现在也没有这种闲心思，只为内人催促、罗四 太太的盛意，不得不然，只要象个样子，万万不敢铺张。”“不错，总要象个样子。应春 兄，你也是上海滩上鼎鼎大名的人物，喜事的场面不可以太俭朴，不然人家背后会批评。
原是一桩喜事，落了些不中听的闲话，就犯不着了。”这话倒提醒古应春了。七姑奶奶 是最讨厌闲言闲语的，场面过于俭朴，就可能会有人说：“古应春不敢铺张；因为讨小老婆 的场面太热闹了，大老婆会吃醋。”倘或有这样的一种说法，传到七姑奶奶耳朵里，她会气 得发病。
这是非同小可的一件事，古应春很感谢宓本常能适时提醒，让他有此警惕。因而拱着手 说：“老宓，你完全是爱护我的意思，我不敢不听，不过到底只有两天的工夫预备，也只好 适可而止。”
“当然、当然，一定要来得及。现在第一件要紧的是，把请客的单子拟出来。你的交游 一向很广，起码也要请个十桌八桌，我看要另外借地方。”
“不，不！那一来就没有止境了。请客多少只能看舍间地方大小而定。”
于是细细估量，将内外客厅、书房、起坐间都算上，大概只能摆七桌，初步决定五桌男 客，两桌女客。“本来天井里搭篷，还可以摆四桌，那一来‘堂会’就没地方了。”宓本常 说：“好，准定七桌，名单你开，帖子我叫我那里的人来写，至晚明天下午一定要发出。菜 呢，你看用哪里的菜？”
请你斟酌，只要好就好。”
“不但要好，还要便宜。”宓本常又问：“客人是下半天四五点钟前后就来了，堂会准 定四点钟开场，到晚上九点钟歇锣，总要三档节目；应春兄，你看，用哪三档？”“此道我 亦是外行，请你费心提调。”
“我看？”宓本常一面想，一面说：“先来档苏州光裕社的小书；接下来弄一档魔术， 日本的女魔术师天胜娘又来了，我今天就去定好了；压轴戏是‘东乡调大戏’，蛮热闹 的。”
古应春称是，都由宓本常作主。等他告辞而去，古应春将所作的决定告诉七姑奶奶，她 却颇有意见。
“我看堂客不要请。”她说，“请了，人家也未见得肯来。”
本来纳宠请女客，除非是儿孙满堂的老封翁，晚辈内眷为了一尽孝心，不能不来贺喜见 礼；否则便很少有请女客的。上海虽比较开通，但吃醋毕竟是妇人天性，而嫡庶之分，又看 得极重；如果是与七姑奶奶交好的，一定会作抵制。古应春觉得自己同意请女客，确是有欠 思量。
“再说，我行动不便，没法子作主人；更不便劳动四姐代我应酬。”七姑奶奶又说： “如果有几位堂客觉得无所谓的，尽管请过来；我们亦就象平常来往一样不拘礼数，主客双 方都心安，这跟特为下帖子是不同的。你说是不是呢？”“完全不错。”古应春从善如流地 答说：“不请堂客。”“至于堂会热闹热闹；顺便也算请四姐玩一天，我赞成。不过，东乡 调可以免了。”
原来东乡调是“花鼓戏”的一种，发源于浦东，所以称为“东乡调”，又名“本滩”是 “本地滩簧”的简称。曲词卑俚，但连唱带做，淫治异常，所以颇具号召力，浦东乡下，点 起火油灯唱东乡调的夜台戏，真有倾村来观之盛。但却难登大雅之堂。
“‘两只奶奶抖勒抖’，”七姑奶奶学唱了一句东乡调说，“这种戏，怎么好请四姐来 看？”
看她学唱东乡调的样子，不但古应春忍俊不禁，连下人都掩着嘴笑了。
“不唱东乡调，唱啥呢？”
“杭州滩簧，文文气气，又弹又唱，说是宋朝传下来，当时连宫里都准去唱的。为了请 四姐，杭州滩簧最好；明天倒去打听打听，如果上海有，叫一班来听听。”
“好！”古应春想了下说：“堂客虽不请，不过你行动不便，四姐可是作客总要请一两 个来帮忙吧！
“请王师母好了。”
王师母的丈夫王仲文是古应春的学生，在教堂里当司事，也收学生教英文，所以称的他 的妻子为“师母”，七姑奶奶也是这样叫她。但七姑奶奶却不折不扣地是王师母的“师 母，”
因此，初次听她们彼此的称呼，往往大惑不解。
螺师太太即是如此，那天王师母来了，七姑奶奶为她引见，又听王师母恭恭敬敬地说： “师母这两天的气色，比前一晌又好得多了。”便忍不住要问。
“你们两位到底哪个是哪个的师母？”
“自然是师母是我的师母；我请师母不要叫我小王师母，师母不听，有一回我特为不理 师母，师母生气了，只好仍旧听师母叫我小王师母。”
一片叽叽喳喳的师母声，倒象在说绕口令；螺蛳太太看她二十五六岁年纪，生就一张圆 圆脸，觉得亲切可喜，自然而然地便熟悉得不象初见了。
尤其是看到小王师母与瑞香相处融洽的情形，更觉欣慰。原来瑞香虽喜终身有托，但在 好日子的这一天，跟一般新嫁娘一样，总不免有凄惶恐惧之感，更因是螺蛳太太与七姑奶奶 虽都待她不坏，但一个是从前的主母，一个是现在的大妇，平时本就拘谨，这一天更不敢吐 露内心的感觉，怕她们在心里会骂她“轻狂不识抬举”。幸而有热心而相熟的小王师母殷勤 照料，不时嘘寒问暖，竟如同亲姊妹一般；瑞香一直悬着的一颗心才能踏实，脸上也开始有 笑容了。
在螺蛳太太，心情非常复杂，对瑞香，多少有着嫁妇儿的那种心情；但更重要的是古家 的交情。因此，她虽了解瑞香心里的感觉；却苦于没有适当的话来宽慰她；如今有了小王师 母能鼓舞起瑞香的一团喜气，等于自己分身有术，可以不必顾虑瑞香，而全力去周旋行动不 便的七姑奶奶，将这场喜事办得十分圆满。
当然，这场喜事能办得圆满，另一个“功臣”是宓本常。对于他的尽心尽力，殷勤周 到，不但螺蛳太太大为嘉许，连古应春夫妇都另眼相看了。
果如七姑奶奶的估计，堂客到得极少，连一桌都凑不满，但男客却非常踊跃。当堂会开 始时，估计已经可以坐满五桌了。
由于是纳妾，铺陈比较简单，虽也张灯结彩，但客堂正中却只挂了一帽大红缎子彩绣的 南极寿星图，不明就里的，只当古家做寿。这是七姑奶奶与螺蛳太太商量定规的，因为纳妾 向来没有什么仪节，只是一乘小轿到门，向主人主母磕了头，便算成礼。如今对瑞香是格外 优遇，张灯结彩，已非寻常，如果再挂一幅和合二仙图，便象正式结裏，礼数稍嫌过分，所 以改用一幅寿星图。
瑞香的服饰，也是七姑奶有与螺蛳太太商量过的。妇人最看重的是一条红裙，以瑞香的 身份，是没有资格着的；为了弥补起见，许她着紫红夹袄，时日迫促，找裁缝连夜做亦来不 及；仍旧是宓本常有办法，到跟阜康钱庄有往来的当铺中去借了一件全新的来，略微显得小 了些，但却更衬托出她的身材苗条。
到得五点钟吉时，一档“白蛇传”的小书结束，宾客纷纷从席棚下进入堂屋观礼。七姑 奶奶由仆妇背下楼来，纳入一张太师椅中，抬到堂前；她的左首，另有一张同样的椅子，是 古应春的座位。
于是便有人起哄地喊道：“新郎倌呢？新郎倌！”“新郎倌”古应春为人从人丛中推了 出来，宝蓝贡缎夹袍，玄色西洋华丝葛马褂，脚踏粉底皂靴，头上一顶硬胎缎帽，帽檐正中 镶一块碧玉，新剃的头；他是洋派不留胡子，翕显得年轻了。
等他一坐下来，视线集中，自然而然地看到了七姑奶奶，下身百褶红裙，上身墨绿夹 袄，头上戴着珠花，面如满月，脸有喜气，真正福相。
再看到旁边，扶着七姑奶奶的椅背的一个中年妇人，一张瓜子脸，脂粉不施，天然丰 韵，一双眼睛，既黑且亮，恍如阳光直射寒潭，只觉得深不可测，令人不敢逼视。她穿的是 玄色缎袄，下面也是红裙；头上没有什么首饰，但扶着椅背的那只手上戴着一枚钻戒，不时 闪出耀眼的光芒，可以想见戒指上镶的钻，至少也有蚕豆瓣那么大。
“那是谁？”有人悄悄在问。
“听说是胡大先生的妾。”
“是妾，怎么着红裙？”
“又不是在她自己家里，哪个来管她？”
“不！”另有一个人说：“她就是胡家的螺蛳太太，着红裙是胡老太太特许的。”
那两个人还想谈下去，但视线为瑞香所吸引了。只见她低着头，但见满头珠翠，却看不 清脸，不过长身玉立，皮肤雪白，已可想见是个美人。
她是由小王师母扶着出来的，嬝嬝婷婷地走到红毡条前立定；古家的老王妈赞礼：“新 姑娘见老爷、太太磕头：一叩首、二叩首、三叩首、兴！”
小王师母便将瑞香扶了起来；七姑奶奶抬抬手喊一声：“你过来！”
老王妈便又高唱：“太太赏新姑娘见面礼。”
这时螺蛳太太便将一个小丝绒匣子悄悄递了给七姑奶奶，她打开匣了——也是一枚钻 戒，拉起瑞香的手，将戒指套在她右手九名指上。
“谢谢奶奶！”瑞香低声道谢；还要跪下去，却让螺蛳太太拉住了。
这就算礼成了，不道奇峰突起，古应春站起身来，看着螺蛳太太说道：“四姐，你请过 来，应该让瑞香给你磕头。”“没有这个规矩，这算啥一出？”
说着，便待避开，哪知七姑奶奶早就拉住了她的衣服；适时瑞香竟也走上前来，扶着她 说：“太太请坐。”小王师母与老王妈亦都上前来劝驾，螺蛳太太身不由主，只好受了瑞香 的大礼。乱轰轰一阵过去，正要散开，奇峰又起，这回是宓本常，站到一张凳子上，举双手 喊道：“还要照照相、照照相。
这一下大家都了下来，听从他的指挥，照了两张相，一张是古应春、七姑奶奶并坐，瑞 香侍立在七姑奶奶身后；一张是全体合照，螺蛳太太觉得自己无可位置，悄悄地溜掉了。照 相很费事，第二张镁光不亮，重新来过；到开席时，已经天黑了。
女客只有一桌，开在楼上，螺蛳太太首座；七姑奶奶因为不耐久坐，行动也不便，特意 命瑞香代作主人，这自然是抬举她的意思。螺蛳太太也觉得很有面子，不由得又想到了宓本 常，都亏他安排，才能风风光光嫁了瑞香，了却一桩心事，成全了主婢之情。