一九二七年三月十六日中午，一艘轮船在上海高昌庙码头刚刚泊岸，从船上下来的一位神秘的大人物马上被一串轿车前呼后拥地接走，横穿上海市区，直奔西南角徐家汇法租界祁齐路(今岳阳路)的“交涉所”。那里，顿时成为黄金荣、宋子文、张静江、虞洽卿、张啸林、杜月笙等沪上要人络绎来访之处。
这位神秘的大人物，便是蒋介石。他正在密谋“分共”、“清党”——把中国共产党党员从国民党中“分”出去，予以清洗、消灭。
中国共产党面临着一九二一年正式成立以来最严重的威胁。
蒋介石尚未正式动手，北洋军阀的“安国军总司令”张作霖就先在北京下手了。四月六日，“安国军”突然包围了苏联驻华大使馆，冲入旧俄兵营内，一举逮捕了李大钊等中国共产党党员。
如北京《晨报》所描述，李大钊“着灰布棉袍，青布马褂，俨然一共产党领袖之气概”，在受审时“态度极从容，毫不惊慌”。
沉重的消息，终于出现在一九二七年四月二十九日《晨报》：
“军法会审于昨日上午十一时在警察厅南院总监大客厅正式开庭，审判长何丰林中坐，主席审判官颜文海，法官朱同善、付祖舜、王振南、周启曾(周系卫戍总司令部法官)，检察官杨耀曾分左右坐。依次召预定宣告死刑之二十名党人至庭，审问姓名、年龄、籍贯及在党职务毕，一一依据陆军刑事条例第二条第七项之规定，宣告死刑。至十二时十分始毕。十二时三十分即由警庭用汽车六辆分载各党人赴看守所(引者注：指位于北京西交民巷的‘京师看守所’)。各党人均未戴刑具，亦未捆绑。下车以后，即由兵警拥入所内。当时看守所马路断绝交通，警戒极严。军法会审派定东北宪兵营长高继武为监刑官。在所内排一公案，各党人一一依判决名次点名，宣告执行，由执行吏及兵警送往绞刑台。闻看守所中只有两架，故同时仅能执行二人，计自二时至五时，二十人始处刑完毕。首登绞刑台者，为李大钊。闻李神色不变，从容就死。”
所谓“党人”，亦即共产党人。所用绞刑架，是从外国进口的“洋货”!
李大钊在就义前，曾慷慨激昂地演说：
“不能因为你们绞死了我，就绞死了共产主义!我们已经培养了很多同志，如同红花的种子，撒遍各地!我们深信，共产主义在世界、在中国必然要得到光荣的胜利!”
他高呼：“中国共产党万岁!”
李大钊被军阀们定为“罪魁祸首”。施刑时，别人只用二十分钟，李大钊却被绞达四十分钟，刽子手故意延长他痛苦的时间。
李大钊磊落、刚毅而死，没有半点的动摇和犹豫。殉难之际，年仅三十八岁。
在中国共产党早期领袖之中，李大钊最早接受马克思主义，而且为人敦厚，最孚众望。虽然他与陈独秀相约建党，可是在中国共产党“一大”上，他并没有因未被选入中央局而有怨言。
鲁迅在李大钊去世后，曾为《守常文集》写序，那序言中很真切地画出李大钊的形象：
“我最初看见守常先生的时候，是在独秀先生邀去商量怎样进行《新青年》的集会上，这样就算认识了。不知道他其时是否已是共产主义者。总之，给我的印象是很好的：诚实，谦和，不多说话。《新青年》的同人中，虽然也很有喜欢明争暗斗，扶植自己势力的人，但他一直到后来，绝对的不是。……”
在中国共产党“一大”之后，李大钊负责中国共产党北京区委和北方区委工作，先后担任区委委员、委员长和书记。在中国共产党“三大”，他成为中国共产党九位中央委员之一。
对于马林，李大钊十分尊重。最初，当马林提出国共合作时，李大钊也曾想不通。但是，他仔细倾听了马林的见解，虚心接受。在西湖会议上，他是最早站出来支持马林的一个。他指出：中国国民党“抱民主主义的理想，十余年来与恶势力奋斗……从今以后我们要扶助他们，再不可取旁观的态度”。
此后，李大钊奉派执行中国共产党的统一战线工作。
李大钊作为中国共产党代表，多次会晤孙中山。
李大钊与孙中山坦诚相见。李大钊直率地向孙中山说明，他是第三国际的党员。
孙中山毫不介意，说道：“这不打紧，你尽管一面作第三国际党员，一面加入本党帮助我。”
由孙中山亲自作为介绍人，介绍李大钊加入中国国民党。
李大钊与孙中山携手并进，为国共合作打开了良好的局面。在一九二四年一月的国民党“一大”上，李大钊成为主席团的五个成员之一，参与了国民党的核心领导。他可以说是中国共产党统战工作的鼻祖，做得非常出色。
面对国民党右翼的质问和发难，李大钊在国民党“一大”上作了专门的发言，说理透彻，令人折服：
“……我们加入本党(引者注：指国民党)，是几经研究再四审慎而始加入的，不是胡里胡涂混进来的，是想为国民革命运动而有所贡献于本党的，不是为个人的私利，与夫团体的取巧而有所攘窃于本党的。土尔其(引者注：即土耳其)的共产党人加入土尔其的国民党，于土尔其国民党不但无损而有益。美国共产党人加入美国劳动党，于美之劳动党不但无损而有益。英国共产党人加入英国劳动党，于英之劳动党亦是不但无损而有益。那么我们加入本党，虽不敢说必能有多大的贡献，其为无损而有益，亦宜与土美英的先例一样。……本党总理孙先生亦曾允许我们仍跨第三国际在中国的组织，所以我们来参加本党而兼跨固有的党籍，是光明正大的行为，不是阴谋鬼祟的举动。……”《党史资料》丛刊一九八三年第一辑，一四页，上海人民出版社出版。
此后，在一九二六年三月十八日，李大钊领导十万多北京民众在天安门举行反对八国最后通牒示威大会。他在大会上发表激昂的演说。军阀政府下令开枪，死伤二百余人，史称“三一八惨案”，震惊全国。
此后，在一九二六年六月，李大钊作为中国共产党首席代表，赴苏联出席共产国际“五大”。
此后，李大钊遭到通缉，罪名是“假借共产学说，啸聚群众，屡肇事端”。
一年之后，李大钊不幸落入张作霖手中……
李大钊之死，是中国共产党的重大损失。倘李大钊不死，此后不久陈独秀被撤除，在中国共产党领导职务方面，势必会是李大钊成为中国共产党总书记，中国共产党也许不会在一九二七年之后走了那么多的“左”的弯路……
就在李大钊被捕后的第六天——一九二七年四月十二日，蒋介石在上海发动了四一二反革命政变。
从此，形势急转直下，国共合作破裂，国民党抓捕共产党人。
一九二七年六月十六日，在上海北四川路恒丰里一○四号，中国共产党江苏省委在那里秘密召开成立会议。王若飞传达中国共产党中央决定，宣布任命陈延年为中国共产党江苏省委书记，郭伯和为组织部长，韩步先为秘书长兼宣传部长。
下午三时多，国民党军队包围了恒丰里，陈延年、郭伯和、韩步先均被捕，而王若飞在传达中国共产党中央指示后即离开，未落网。
韩步先在狱中叛变，供出陈延年为陈独秀长子、中国共产党江苏省委书记。他还供出了施英(赵世炎)家的地址。
七月二日，国民党军警包围了上海北四川路志安坊一九○号赵寓，适值赵世炎外出。正在搜查之中，赵的岳母见赵朝家中走来，不顾一切把窗台上用作信号的花盆推了下去。无奈，当时正台风大作，大雨如注，赵世炎竟未发觉，一进家门便遭逮捕。在混乱之际，赵世炎悄声把王若飞的地址告诉妻子夏之栩。事后，夏之栩向中国共产党组织报告，使王若飞及时转移。
七月四日，陈延年在上海被秘密处决，年仅二十九岁。
七月十九日，赵世炎也倒在刑场上，年仅二十六岁。
翌年六月六日，陈独秀次子、中国共产党第五届中央委员陈乔年，被国民党上海警备司令部处决于龙华，年仅二十七岁。