“文化大革命”中，陈云和许多老干部一样，受到冲击，只保留了中央委员职务。1969年10月被“下放”去江西的工厂“蹲点”。1972年4月，林彪折戟沉沙蒙古温都尔汗半年多以后，陈云才从得以回到北京。7月21日，他致信毛泽东，请求中央分配力所能及的工作，毛泽东次日即批示同意。不久，陈云参加国务院业务组，协助周恩来总理考虑经济特别是外贸方面的一些重大方针、政策问题。“文化大革命”对经济工作造成极大破坏。虽然林彪事件后，周恩来在尽力在可能的范围内进行了纠“左”的努力，但极左路线对经济工作束缚和干扰仍然十分严重。虽然自五十年代末以来，特别是在“文化大革命”中，陈云在政治上屡遭打击，但他并不将个人沉浮荣辱放在心上，而是百倍珍惜重新工作的机会，以对党和人民高度的责任感，义无反顾地投入到抵制“左”倾错误、打开对外经贸新局面的工作中。
陈云放眼世界，直言和资本主义打交道
大势已定，做工作不要被老框框束缚住
20世纪60年代，随着中苏两党两国关系的交恶，占中国外贸75%以上的对苏东贸易受到极大影响。中国人民并没有被吓倒，发扬独立自主、自力更生精神，不仅胜利渡过了三年困难，更咬紧牙关提前还清了欠苏联的债务，做到了既无内债，又无外债。
这本来是一件好事。但“文化大革命”一来，把独立自主、自力更生的方针上纲上线到政治路线的高度，与开展对外经济交流与合作对立起来，把建国以来的对外经济交流工作贬得一无是处，实际上搞闭关锁国。
进入70年代，中国的国际环境发生了巨大变化。1971年中国重访联合国，1972年美国总统尼克松访华打开了中美交往的大门，中国外交逐渐走出了“文化大革命”以来极端孤立的局面，获得了走向世界的极好机遇。外交关系的突破带来了对外经贸合作关系的新契机。而且西方发达国家当时面临着严重的经济危机，生产过剩的矛盾逼着他们的资本、产品、设备、技术都急于寻找出路，中国潜在的庞大市场需求令他们心动不已，也为中国扩大对外交流提供十分有利的条件。
但是，对外经贸工作仍受到极左错误政治路线的严重束缚，对与资本主义各国开展经济交流更是顾虑重重，深怕越雷池一步。这样，虽然也认识到这样的机遇，想扩大对外经济交流，但在实际工作中却举步维艰，十分被动。
从路线方针上纠正极左错误，在当时还没有可能。陈云以他一贯的沉着冷静和实干精神，从调查研究入手，指导外贸等部门的干部解除思想认识上的束缚，在工作中寻找打开局面的方法。
陈云认真研读了大量的资料。由于对苏东贸易的急剧萎缩和对西方各国贸易的开展，中国对资本主义市场出口占到75%，取代了对苏东贸易的主要地位。陈云敏锐地注意到外贸结构发生重大变化及其带来的机遇和挑战。不但自己研究国际经济问题，也督促有关部门抓紧研究。
为了解情况，1973年五六月份，陈云连续听取了有关部门的一系列汇报。5月5日，他听取外贸部副部长周化民关于外贸计划和价格问题的汇报时，就要求外贸部门研究资本主义市场的价格问题。
6月7日，陈云又听取了中国人民银行的工作汇报。一开场，陈云拿自己身体不好开起了玩笑，幽默地说：“我是一天打鱼一天晒网。今天是晒网时间，只谈半小时好不好？”
他开门见山地表示，自己想了解一下国际金融和货币问题，请银行用一个星期到10天的时间，帮他收集10个方面的材料供研究时参考。
陈云建议银行对资本主义要很好地研究。当银行方面表示准备恢复金融研究所时，陈云表示赞成。说：列宁讲，到共产主义时代，会用金子修一些公共厕所。我看，现在离那个时代还很远。不研究资本主义，我们就要吃亏。不研究资本主义，就不要想在世界市场中占有我们应占的地位。
但是，研究资本主义，同资本主义打交道，在极左时代总是让人心惊胆颤。陈云给大家鼓劲。他得知延安时代与自己在西北财经办事处一起搞过财经工作的乔培新也已61岁时，顺题发挥说：你也这么大年纪了，也算老年了！你还可以活20年，我不行了，不过和资本主义打交道是大势已定。
银行汇报说，他们可以搞到10亿多美元甚至更多一些包汇资金，但是在国内碰到两个问题：一是方针问题，这样做符合不符合毛主席的自力更生方针和党的路线，符合不符合既无内债又无外债的精神；二是方法问题，要把国内的规矩变动一下。这些问题不解决就行不通。
今天的人们很难想像这样的好事会被这样的问题难住。可在“政治挂帅”、“阶级斗争为纲”的年代，这可是悠关政治方向的大问题。
陈云巧妙地回避了这样的陷阱，没有纠缠在政治是非上的争论上，而是引导大家全神贯注于实践。他说：
“你说的，一个是合法不合法的问题，一个是规章制度问题。我看，首先要弄清是不是好事。只要是好事，你们就可以找出一个办法—— 一个变通办法来让大家讨论。立一个新的办法，要把一些界线划清楚，如不要把实行自力更生的方针同利用资本主义信贷对立起来。要有条有理，不会和国内冲突的。总之、只要承认是好事，就可以找出理由来。要把大道理讲清楚。凡是存在的东西都有理由，至于是不是合法，那是另一回事。我们做工作不要被那些老框框束缚住。当然这可能会犯错误。但是谁不犯错误？”