吕不韦第一次坐在相府大堂里的丞相之座时，对着下面空空的大堂，忍不住哈哈大笑起来。他本是卫国的买卖人，只留意赚钱之事，对仕途并不上心，不想，现在居然当上了秦国的相国，要经常给那些过去需要自己盛宴款待、好言恭维的百官们开开会，听他们的汇报，给他们下指示。对此，他的感觉好极了。
孔子有言：“君子喻于义，小人喻于利。”尽管长得高高胖胖，吕不韦从来自认为属于“小人”一类。他乐观豪爽，出手大方，对人对己都不薄，不像那些诗书读得太多的儒生，老是跟社会和自己过不去。
虽属“小人”之辈，吕不韦却是一个较早具有投资理念的小人。多年经商，他很早就懂得了一个许多人至今仍不明白的道理：钱是能够买来一切的，包括钱本身。作为生意人，他的过人之处还在于，知道买哪些东西可获利十倍，买哪些东西可获利于倍；而哪些东西可以现买现拿，哪些东西只能先买后取。
20岁那年，吕不韦靠贩卖虎皮而发了第一笔财，积攒下“百金”。为了庆祝，他带着几个哥们儿，将故乡濮阳城内的好馆子吃了一个遍，从“桑间烤鸽”吃到“濮上河鲜”，当地名菜一个没漏。吃完，他就离开了濮阳，到赵国国都邯郸去发展。在邯郸的几年里，他靠着往韩国都城阳翟倒腾军火和战时紧俏物品，暴富起来。30岁那年，家财便已挣到了“千金”。于是，他在邯郸要价最高的“花玉楼”摆下了“君王宴”，把城内各歌舞厅的漂亮姑娘都接了来，给自己当姬作摈。他一个人和十几个艳姬昏天黑地闹了三天三夜，弄得筋疲力尽，过足了一阵“君王瘾”。
这种醉生梦死的日子一长，他有些厌倦了，感到内心空虚，人生缺少目标，不知下一步该怎样发展。
就在这时，他在一个酒宴上遇到了异人。
异人名叫异人，实际也是一个异人。他是秦国正宗王孙，14岁那年被送到赵国为质，在邯郸一住十多年。刚来时，秦赵两国正发誓要“世世代代友好下去”，他自然被当作“外宾”善待。后来，秦赵交恶，相互攻打起来，他就一下成了“绑票”，还差点被撕，拿到阵前去祭旗。实在是因为他在秦国不受待见——不是血统不够纯正，而是他那当太子的父亲给他留下了二十多个兄弟，物多而不贵——赵人才没太拿他当回事儿，留他在邯郸自生自灭。
在酒宴上，异人穿着一身半旧的锦袍，领口上一困油污，前襟有些开线，坐在吕不韦一帮车马衣袭的朋友中，一脸蹭饭的尴尬。看到王孙的落魄，吕不韦心中不免生出些庶民的快慰。不过，他对异人格外尊重，开口闭口总是“公子公子”的，几番敬酒，也总是把酒杯举得低低的，自己一日先于。不管怎么说，异人是他生平亲眼见到的第一个王孙。
几杯“邯郸玉液”下肚，吕不韦有些微醺，竟在酒席上说异人是“奇货”——这是他们生意人圈中赞美事物的最高级用语。不料，这引得饭桌上的酒朋肉友们哄堂大笑。在他们看来，异人因为无法变现，现在连废品都算不上。吕不韦独排众意，仍一个劲儿地说：“奇货可居。奇货可居。”众人都说他醉了。
一日，吕不韦一边玩着博戏，一边和老父聊天，问：“在家种因可获利几许？”老父说：“十倍总是有的。”吕不韦又问：“外出贩卖珠宝呢？”老父说：“那可要有百倍了。”吕不韦继续问：“那么，立一个君王而搞定一个国家呢？”老父一听，赶紧说：“不敢乱说。我们生意人千万不要讲政治。不过，那可是万利之事呵……”吕不韦沉默不语，心里想着异人。
十天后，吕不韦做东，回请那些生意场中的朋友，同时也想让他们见识见识自己从“花玉楼”几十个艳姬中千挑万选出来的“王后”。那“王后”赵姬，芳龄二八，属青春玉女型，但生得丰满娇柔，美艳异常。这种美女，要是藏在金屋，不让朋友观赏，不光可惜，而且也太自私了。
吕不韦没有忘记异人，特地亲自去请。
异人住在城根脚下陋巷中的一个小院落里。门庭狭小，院墙剥落，屋里更是蛛网满墙，四处漏风。吕不韦看在眼里，记在心上。
酒宴上，吕不韦对坐在身旁的异人说：“公子的家该装修了。让我帮你把门户扩建一下。”
“能装修一下当然好了。”异人说，“不过，您为什么不想办法将自家门户扩建一下，而要为我费心呢？”
吕不韦笑了：“公子家的门户扩建了，我家的门户才有机会扩建呵。”
那晚酒喝得痛快。七八个人喝光了九坛“桑濮大曲”。不过，那晚最精彩的节目是酒后的“惊艳”。
众人喝得酒酣耳热之际，赵姬终于出场了。她被着薄如蝉翼的轻纱，稍稍走了几下台步，若隐若现地展示了一下曲线玲斑的身材，又摆好了姿势，转过脸来，露出明睁皓齿，花容月貌，冲大家嫣然一笑。
众人看呆掉了，坐在那里忘了吃喝，都感到喉头发紧，身子下半边不自在起来。异人更是傻了，举着象牙著的手悬在空中，两眼直勾勾的，盯着赵姬高高耸起的胸部，一动也动不了。直到赵姬进到幕后，他的眼神还收不回来。
吕不韦感到一阵满足。
经过一番精确的评估，吕不韦决定将异人买断。他的全盘计划是将异人先重新包装一下，建立一个“贤明”的形象，然后送回秦国，想办法活动一下，争取立为太子，最后当上国王。
异人很高兴有人愿意来买他。远大的计划能不能实现，他并不太在乎，眼下有吃有喝，活得体面些更重要。他只向吕不韦提出了一个小小的请求，就是将赵姬让给他。他20多岁了，又是王孙，身边该有一个拿得出去的女人。
吕不韦听了差点暴跳起来，但还是忍伎了。他盯着异人看了很久，心想：“这小子倒也是一个不错的生意人，挺会讨价还价的，”嘴上却淡淡地说：“好说，好说，喜欢拿去就是了。”
将赵姬送出去的前夜，吕不韦自然又和她好好在床上缠绵了一阵。他经过的女人多了，本来送几个给朋友共享也是常有的事情，只是这个小女子很叫他有些留恋。娇媚百态的她一到床上便热情如火，常常一点就着，反复燃烧，令人感到奇妙无比。但为了远大理想，他还是决定“割爱”，把她转让出去，就算是投资罢了。
事情按照吕不韦的计划一步步进行着。异人搬进一处豪宅，开始广宴宾客，往来于官场和媒界，不久就有了口碑，很快又有了国际声誉。吕不韦则亲携珠宝珍奇，悄悄去秦国活动。他知道异人的亲生母亲夏纪，早已失宠，是只死蟹，便决定主攻异人父亲从楚国娶来的宠媳华阳夫人。那华阳夫人无子，有块心病，居然听进去了吕不韦的那些“色衰爱弛”的大道理，同意立异人为嗣，以“养儿防老”。后来的事情就顺利多了，吕不韦花钱买通了邯郸黑道，将异人偷渡回秦国。到了咸阳，异人正式拜认华阳夫人为母，更名为楚，成了候补太子。双方刻玉符为凭，有了法律保证。不久，作了二十多年正式太子的异人父亲，终于承继大统，登上王位。可他即位仅三天，就在过度欢喜中突然薨去。于是，异人梦想成真，当上了秦王。作为开国元勋，吕不韦被封为文信侯，食洛阳十万户，并出任相国，担当起治理国家的重任。
所有发生的一切，都在吕不韦的精心策划之中，只有一件事是他当年完全没有想到的：赵姬被送到异人那里不久，就怀了孕，生下一个计划外的男孩。在当了三年多秦王之后，异人几天前也突然薨了。那个后来取名为政的男孩便即位成了秦王。
吕不韦知道，外面都在传，说这小秦王实际上是他的精血。那孩子小的时候，他也曾仔细端详过几次，感到那孩子歪瓜裂枣似的容貌，确有几分像自己。此次新王即位，他为自己加了一个封号，叫“仲父”，也算多承担一份责任。只是那孩子，见了自己从不亲热，总是一副害怕的样子，垂手恭立，头都不敢拾，问一句说一句，不问不说，叫人不知他心里在想些什么。不过，当年送出去一个娇娘，如今收回一个儿王，可谓失之东隅，取之桑榆。看来助人为乐，总是会有好报的。
吕不韦书读得不多，但也早听说过“三不朽”的说法：立功，立言，立德。如今，他感到自己的功已立得差不多了，开始更多地考虑立言之事。他特地找了一些文士，组织了一个写作班子，准备搞一部名叫《吕氏春秋》的大书，将各国的历史经验、诸子的理论著述和自己的从政心得都写进去，同时还将广泛涉及天文、地理、人文、典章、阴阳、五行、气功等等，以传之后世。至于立德呢？吕不韦倒不着急。在他看来，自己的德行一向不错，而且，一个人若是能立功立言的话，那就一定是有德的。
整个上午，他一直在和那班文士们讨论书的体例，弄得头昏脑涨。中午吃饭时，舍人司马空走来报告，说有一个名叫李斯的人，自称是荀卿的弟子，登门求见。吕不韦稍作思索，说先不见了，收容下来就是了，叫他先抄抄书吧。他虽没读过荀况的大著，倒是听过荀卿的大名，过去一直以为是两个人，不久前才对上号。
午饭后，吕不韦小睡片刻，就起身，吩咐手下备水，然后沫浴，熏香，换衣，一边忙着，一边感到自己好像是在赶场赴宴，几餐吃下来，满桌的山珍海昧都要成为负担了。
一见相国沫浴，熏香，换衣，手下的人就知道他要去见太后了。