李斯一到兰陵，便去拜见大师荀卿。他心里忐忑不安，不知大师会不会收下自己。
荀卿的私塾设在兰陵令府的东边，名为“劝学堂”。因挂职兰陵令，苟卿享受县令一级的待遇，其讲学场所也一并被警卫起来，如同官府衙堂一般。
作为硕果仅存的儒学大师，葡况的声誉当时正如日中天，不仅在楚国，而且在秦、齐、燕、赵、魏、韩等国，受到官方和民间的一致推崇，被尊为荀卿。他的一篇《劝学》，学子们几乎人手一册，其中名句“青，取之于蓝而青于蓝；冰，水为之而寒于水”，更是人人心记口诵，不但场面应酬时引用，就连平时到集市裁衣购物，都不免随口乱说，全不管地点和场合。孔于之后三百年，除了邹人孟坷，以滔滔不绝的雄辩在学界出过一阵风头外，儒家一派，至今还无人能在学业上出其右。说起来，盂轲虽有虚名，喜欢到处说自己是孔子之孙子思的弟子，但有识之士都知道，那不过是攀附名人。先圣之学的嫡传，大家腹议之后公认，非荀卿莫属。
进了“劝学堂”，李斯因心情紧张，跨过门槛，便立住了，不敢再往前移步。大堂四壁，悬着许多字绢画帛，绘着圣人之像，又录着许多哲理名言，置身其间，令人顿觉自己渺小起来。前壁正中，是孔子讲学图，先圣站着，似在‘子曰’，有诲人不倦之态；七十二弟子，或立或倚，或蹲或坐，全呈聚精会神之状。画的左右接着两条宇幅，左边是“学而时习之”，右边是“朋自远方来”，中间横着四个大字：“不亦乐乎”。
在那“不亦乐乎”四个大字下面，正襟危坐着一个眉头紧锁、满脸正气的老者。
李斯知道，那一定是大师荀况了。
高高坐在上面的荀卿，有一种令人仰视才会生出的威严，让李斯惶恐得不敢抬头仰望。他以前见过不少乡间城里的学士儒生，却从未面对过大师。让他微微吃惊的是，大师实际并不高大，远不像士子们传说中的那样身材魁伟，不过，矮胖的身材倒使大师平添了一些平易近人之处。
李斯定了定神，趋步上前，一边执礼，一边大声说道：“弟子李斯，拜见大人，愿从大人学帝王之术。”
话一出口，只见上面端坐着的荀卿，脸色一变，已满是恼意了。
一阵静默。
“我不懂什么帝王之术。”荀卿不高兴地回答说，眉头锁得更紧了。
李斯知道自己第一句话就说错了，但不知错在哪里。他呆立在了那里，一时不知所措。
投师荀门，李斯最担心的，就是荀卿拒绝收下自己。
一路上爬坡越涧，风餐露宿，辛苦异常，就是为了拜荀卿为师。当上了“荀卿弟子”，对于庶民出身的自己来说，无异就是踏上了仕途的捷径。不然，自己一辈子就只能是一个从郡府领点柴米勉强谋生的小吏，永远成不了享有朝廷食禄的大夫。
为了凑足学费，他特地背来了几袋子粮食，有小麦、玉米，还有黄豆和绿豆。为此，从上蔡到兰陵，不过十天的路程，他却走了整整二十多天。一般弟子求学，都是带几串干肉来，没人扛着几袋粮食来拜师。但他能搞到的就这些五谷杂粮，所谓“靠山打狼，靠仓吃粮”，没有别的办法。粮食这东西，沥是沉了点儿，也只好辛辛苦苦地扛来。这几袋“学费”，在进“劝学堂”时，全被门人扣下了，说是要检查一下，怕里面藏着什么凶器。
现在，他最担心的事情发生了。
“什么帝王之术？我所知者，修身而已。”过了一会儿，荀卿又说道，像是继续刚才的话题，又像是看到眼前年轻人窘迫的样子，有些不忍，语气缓和了下来。对同辈学人，荀卿向来是不留情面的，但对青年，就像所有大师一样，总是要加以呵护的。
神色尴尬的李斯，马上反应了过来，赶紧说：
“李斯愿学修身。”
荀卿微微点了点头，眉头微舒，脸上也露出一丝笑容，问道：
“是何方人氏？”
“回禀大人，小的……”
“不必如此拘礼。这里不是官场，”荀卿打断李斯的话，“再说，你我都是读书人，读书人不分大小。”
“是的，先生。”李斯恭敬地回答说，“弟子是楚国上蔡人。”
“上蔡？”荀卿似乎有了兴趣，“是不是当年仲尼被多日围困而‘讲诵弦歌不衰’的地方？”
“是的，正是那地方。”
“君子固穷呵！”荀卿感慨万分，“孔子一生坎坷，困于陈、蔡之间时，几天没吃没喝，差一点饿死。当时，他问身旁的弟子：‘我们不是野牛猛虎，为什么会被困在旷野中呢？’”
李斯刚进“劝学堂”时，曾看到墙壁上，有一个牛头，与圣人名言挂在一起，当时觉得有些莫名其妙，此时才明白，原来其中也大有深意。可墙上只有牛头，不见虎头，可能是大师年轻时射虎不成，只打了一头野牛。
荀卿扭头望着窗外，目光深逮起来，自顾自地继续说下去：
“当时，于路说：‘也许夫子还未达到仁的境界，所以人家不相信我们。’这话完全是坏疑的论调，孔子听了很不高兴；子贡说：‘夫子之道过于高深了，所以天下不容。是不是应该稍稍降低些标准？’这话颇有修正的味道，孔子听了也不满意；最后，颜回说：‘夫子之道至高至深，天下因此不容，但不容又有何妨？天下不容，方显出君子之本色！’这话说得是何等的好啊！孔子听了，一天都欣欣然的。在艰难困苦之时，颜回能坚定不移，毫不动摇，经受住了考验，不容易呵！颜回能如此，是因为他有信仰。君子没有信仰是不行的。几天缺水断粮，没有信仰如何坚持得住？颜回毕竟是吃过苦的人，当年住在陋巷里，一箪食，一瓢饮……哦，扯远了……”
“弟子一定以颜回为榜样。”李斯恭立着，小心翼翼地回答，“作一个有信仰的君子。”
荀卿的目光回到了站在面前的李斯身上：
“当君子不易呵！我三岁识字，五岁读圣人之书，二十岁游学各国，如今六十岁了，仍一事无成。”
“先生太自谦了。”李斯小声说，“海内学子，没有不以先生为泰斗的。弟子出身贫寒，没有机会拜师求学，全靠自学，平日在上蔡郡府中做事，看管粮仓，只怕先生不肯收我这样的贫贱弟子？”
荀况微微愣了一下，又打量起李斯，沉吟了一会儿，说：“孔子年轻时，也曾贫且贱，不也在粮仓作过计量小吏吗？”荀卿说，眼前这个年轻人的诚实显然给他留下了好感，“学问之事，只有无知，没有贫贱。”
李斯心中一暖，眼角有些湿润。
荀卿严肃地说：“我是不讲帝王之术的。如今，周室衰微，礼崩乐坏，天下征战不止，诸侯图强争霸。帝王之术流行，成为显学，误国害民。王道之兴，非刀剑之功；霸业之成，非阴谋之力。”
他顿了顿，扬头沉思片刻，又说：“我早就说过：‘天行有常，不为尧存，不为桀亡。’义立而王，信立而霸，礼法治国，则天下归心矣！可惜今日之帝王，竟无人明白这浅显的道理。”
李斯在一旁点头不止，感觉这道理好像有点不太连贯，但不敢多言，生怕再说错什么。
“人之有欲，焉能不争？争则乱，乱则离，离则弱，弱则亡。”
荀卿毕竟是讲惯课的，一旦说开了，就有些停不下来，“故人之性恶，有待圣王之治，礼义之化。礼及身而行修，义及国而政明。这就是君子们的责任和使命了。”
他停了下来，咳嗽了两声，歇了一会儿，继续说：“君子不怕别人看轻，不怕别人见疑，也不怕君王不用，就怕……”他又顿住，目光炯炯地注视着李斯，“诱于名利，惧于威势，不能端然正已，择正道而行。如此者，轻则身败名裂，重则国危家殆。”
李斯听着，已霍然一身冷汗，赶紧说：“弟子今日懂得了修身之精义。”
他没想到自己一语不慎，引出了大师这样一大篇教诲，够自己终生受用。
正说着，西厢房那边，骤然响起一阵鼓乐。先是锣鼓低敲，笙竿高鸣，然后传来一阵钟磬之音。李斯正惊异时，那鼓乐突然低了下去，一片童音歌声，袅袅飘来：
请成相，世之殃，愚暗愚暗堕贤良！
人主无贤，如替无相，何伥伥。
请布基，慎圣人，愚而自专事不治！
主忌苟胜，群臣莫诀，必逢灾。
那歌声，曲调流畅婉转，缠绵柔美，似情歌爱曲，只是那歌词佶屈聱牙，几乎完全听不懂，朦胧诗一般。
李斯抬起头来看着荀卿，眼神中充满了疑惑的神情。
“这是我新创作的歌词，用时下流行的郑乐歌之。”荀卿一边挥手和着歌乐的节拍，一边认真地说，“乐者，圣人之事也。其感人也深，化人也速，可移风异俗，纯民正国。当年，先师孔子，采风、雅、颂，和之于韶乐，以教化天下；如今，大道不行，读先圣之书的人日少，我择其要义，编成歌谣，谱之乐曲，教童子传唱，或许能普及一下先圣的思想。郑乐虽缠绵淫靡，属‘靡靡之音’，却不可一概否定，此乐毕竟是流行之曲，为我所用，可以寓教于乐……。”
论臣过，反其施，尊主安国尚贤义！
拒谏饰非，愚而上同，国必祸。……
荀卿的最后几句话被一阵歌声淹没了。
在阵阵歌声中，李斯悬着的心慢慢放了下来，紧张的情绪也渐渐松弛。那边，荀卿闭目凝神，身体徽晃，完全沉浸在自创歌曲的抑扬顿挫的节奏里，神态颇有几分激昂。