李斯是半夜三更在家中被抓的。当时，他正睡得昏沉，那晃动的火把，明亮的刀朝和嘈杂的人声，使他恍然回到了四十多年前初到咸阳的那个夜晚，心中诧异，以为又有什么皇帝崩驾了。等梦醒透了，才知道人家这次是来抓自己。
惊慌之中，他把衣服穿反了，鞋才穿上一只，几个兵丁就冲了进来。他喝止不住，反被他们不容分说地绑了起来，拽出门去，好像完全不知道他是丞相大人似的。
相府大院里火光通明，到处是持剑握刀的禁中卫士。带人来抓捕他的，是咸阳令阎乐。这阎乐是赵高的侄女婿，本名阎罗，属城中泼皮一类，为人甚痞，根本不在官吏系列。当年，赵高为了让他当上这个咸阳令，特来说情，自己心里不愿，推说其姓名晦气，看守都城不要，其时佛学员未东渐，但地府归阎罗管辖，大家还是有所耳闻的。后来，赵高让这阎罗改名阎乐，自己因不愿得罪赵高，也就不顾朝廷升迁条例，胡乱任命了。
夜深风凉。李斯被风一吹，清醒了许多。他心里明白，一定是密奏事发，赵高先动手了。
环顾四周，他发现府中的家人、宾客也都被一一押了起来。大院左边是一大堆宗族亲眷，全在啼哭叫骂。二儿子也在其中，高高大大的个子，被紧紧绑着，委屈得不得了。李斯看着心疼。右边是一些追随自己多年的舍人，都一脸惊慌，被吓得无声无息，显得文胆无胆，智囊乏智。那孙舍人也在，被一壮丁拎着，鸡鸭一般，挣扎不得，少了许多精明强干。李斯暗自摇头叹息。
李斯知道，现在争执无用，只得先上了囚车，跟着阎乐走了。
李斯没有被关进廷尉治下的大狱，也没被带到御史专审的大堂，而是作为特犯，押到禁中卫队辖下的密牢中。那密牢归郎中令赵高亲自掌管。
一到狱中，他便被连夜提审。火把晃着，李斯看不清主审的是谁，只听一声喝：“知罪否？”还未容他分辩，阴影里又是一声喝：“不得抵赖！”李斯索性不说什么，知道这本是陷害，辩解也是无用。对方倒也不要听他说什么，只是自顾自地说些“好好交代，争取宽大处理”之类教育的话，苦口婆心，唠唠叨叨，令人昏昏欲睡，但火把紧照着，又不许他磕睡。
第二天也是如此，政策教育为主，一点不给时间交代。
李斯并不惊慌，心想，只要挺过一两天就好了。自己贵为丞相，朝中自会有人出来仗义直言。赵高一手遮不了天。
到了第三日，李斯才发现事情严重了。听狱卒说，那夜大搜捕，被抓的远不止他一人。老相国冯去疾、大将军冯劫都被拘了进来。二人不够坚强，在狱中没能挺住，已双双畏罪自杀了。
李斯暗暗叫苦，知道朝中再也无人能为自己说话了。
第四天，李斯觉得不能坐以待毙了，便大喊道：“速拿笔墨来！”狱吏以为重犯终于要坦白交代了，立功讨赏有了希望，不禁喜出望外，立即捧来一套笔墨帛简，并为李斯卸了枷锁，还替他揉了揉胳膊。
李斯想了想，决定向二世直接陈情。二世智商或许不够，但情商尚有。他一时分不清黑白，辨不出忠好，但念自己有功于秦，或能怜而赦之。
一提起笔，他悲愤难抑，冤屈之情，如泉涌水泄，倾倒出来：
“臣为丞相，治民三十余年矣。先王之时，秦地不过千里，兵数十万。臣尽薄材，谨奉法令，故终以胁韩弱魏，破燕、赵，夷齐、楚，卒兼六国，虏其王，立秦为天子，罪一矣！地非不广，又北逐胡、路，南定百越，以见秦之强，罪二矣！尊大臣，盛其爵位，以固其亲，罪三矣！立社稷，修宗庙，以明主之贤，罪四矣！更刻画，平斗斛，一度量，布之天下，以树秦之名，罪五矣！治驰道，兴游观，以见主之得意，罪六矣！缓刑罚，薄赋敛，以遂主得众之心，万民拥戴，死而不忘，罪七矣！此皆臣之罪也，罪足以当死久矣！愿陛下察之！”
写毕，李斯早已涕泪纵横，先自哭倒了几回。当年，多少次上书言事，论的都是天下兴亡之计，安邦定国之策。不想，最后写的，却是一份申诉材料！
他双膝跪下，向南天一拜，然后将写好的奏书郑重地捧给狱吏，吩咐说，即刻送呈皇帝，不得有误。那狱吏听说是呈绘皇帝的重要文件，自然不敢怠慢，恭恭敬敬地双手接了，又恭恭敬敬地双手捧着，一路碎步急跑。
奏书送出后，李斯心焦地等着皇帝的赦令。
捱到黄昏，来了赵高。
“好文章呀！可惜，陛下是读不到了。”赵高尖声细气地说，将那狱中奏书在李斯面前晃了晃，就着火把点燃，拿在手里慢慢烧掉，然后嘲讽地说：“囚犯安能上书？！”
李斯气得发抖，只因戴着枷锁，又抖不起来。
赵高眯眼微笑着，欣赏了一会儿李斯发蓬面垢、衣秽衫破的样子，继续说：
“丞相大人，现在是认罪之时，不是表功之日。”
李斯质问道：“我何罪之有？！”
赵高说：“通盗谋篡呀！天下之人，上至朝廷百官，下至阎巷百姓，没有不知道的了。大人何必要继续抵赖呢？”
李斯气得说不出话来：“这，这是诬陷！”
“这罪，你认也得认，不认也得认。”赵高谈淡地说，“贵府的孙舍人已经招供，你父子二人，一个在外通盗，一个居内谋篡，人证物证俱在，已是铁案。”
李斯怒骂道：“赵高，你陷害忠良，不仁不义！”赵高笑了起来：“你若是忠良，我自会讲些仁义。可你我之间，只能行些小人之事。你是君子，读书识字，学历高，可未必就是忠良；我是小人，赶车出身，只会用鞭子驯马，自然不懂什么仁义。”说毕，喝道：“上刑！”
几个狱役上来，将李斯除了枷锁，剥了衣衫，按倒在地。一个壮汉，开始用鞭子抽打。一鞭下去，一道血印，李斯叫唤一声。抽了十几鞭后，身上十几道血印，李斯也叫唤了十几声。赵高听得不耐烦，叫换上带刺的荆条。那荆条抽下去，立即皮开肉绽，血鲜肌艳，不过七八下，李斯便熬不住了，高声告饶。
“丞相大人原来并不经打。”赵高不无轻蔑地说，“看在你我多年的情份上，给你一个赎罪的机会。明天，朝廷会派人复审核案，只要老实认罪，便可少受些皮肉之苦。”
李斯卧在血泊里，喘重气微，不敢说不。
次日早晨，来了一位秃顶的老者，自称御史，到狱中办案。李斯正躺在一张破席上，遍体鳞伤，浑身疼痛，一点动弹不得。听说朝廷派人来了，挣扎起身。见来人虽面生，但慈眉善目，像个好人，便如遇见救命恩人一般，紧扯住喊冤。不想，那老者的慈眉善目突然横竖起来，出手就是一个巴掌，劲道之大，不似老人，显然是练过武功的，打得李斯头晕目旋，仆倒在地。几个狱卒也扑上来，一阵劈头盖脸地暴打，李斯满身的旧疤立即又添上了许多新伤。
李斯知道中了赵高的诡计。那老者是赵高手下，假扮御史，专门来考验他的。
过了几日，又来了一位长髯的年轻人，斯斯文文，自称渴者，来替皇上纠正冤假错案。李斯虽有几分警惕，只是不死心，仍是大声喊冤。结果，那斯文的年轻人也骤然凶残起来，揪发揿头，扭臂拧手，又叫来几个狱卒，对他一阵毒打，打完，还不许趴下，只许跪在地上反省。
如此反复了几次，李斯不敢再喊冤了。凡有人来问，一律认罪。说通盗也好，说谋篡也好，一概承认，还交代出许多细节，前后虽不连贯，却免受不少拷打。
终于有一天，二世真的派了一个御史来审李斯。李斯不知，仍像以往一样，胡乱坦白，彻底交代，认罪态度甚好，结果被一一记录在案。审讯完毕，御史深受震动，斗争觉悟显然大大提高，一边收拾起几大捆案简，一边感叹说：“如果没有赵待中，陛下真是要被丞相卖了！”
从此，狱中太平，再也没有人来提审了。李斯过了一段浑浑噩噩的日子，如猪似狗。
到了七月初的一天，牢里的伙食突然大好起来，晚餐更是鱼肉具备，且有薄酒。李斯明白死期到了，悲愤得一口也吃不下最后一夜，李斯在牢中来回走个不停，呼喊叫骂不止。
他先是双手摇着牢栏，牢栏撼不动，便使劲顿足，仰天长叹：
“可悲呀！无道之君，何可为计也？！昔者，桀杀关龙逢，纣杀比干，吴王夫差杀伍子胥，三人都是忠臣呵！现在他们要杀我李斯了！我因忠而死，死得光荣！只是效忠而仍不能免于死，可见是效忠效错了人！”
言罢，老泪纵横，泣不成声。
骂乏了，他就地坐下，喝了一口水，歇了一会儿，想想气不过，又站起身来，撕破自己的衣杉，暴怒地用双手敲着墙壁，更无所顾忌地叫骂开来：
“二世之无道，过于梁、约、夫差！夷灭昆弟，篡位自立，诛杀忠臣，重用贱宦，天下岂不乱哉！为修阿房宫，赋敛天下，重税厚费，民怨沸腾。我李斯不是没有谏过，昏君不听忠言呵！”
狱卒听他骂得过于反动，都骇得不敢出声，也没人敢上前瞩止。一个个赶紧躲得远远的，捂起耳朵，自觉抵制着不良言论的侵蚀。
李斯此时也不管不顾了，死到临头，他要说出一些惊天动地的话来：
“大秦要亡了！如今，反者已有天下之半了！昏君之心尚未悟，奸臣赵高仍被重用。我不久就会看到，盗至咸阳，麋鹿游于宫苑！”
骂到后来，他走不动了，也喊不动了，便缩在一个墙角里，述迷糊糊地睡去，在半睡半醒之中，渐渐陷人了一种神智狂迷的状态。子夜时分，他猛然惊醒，眼前出现了异象：在一片黑暗中，几点暗绿色的荧光在游动，闪闪烁烁，飘飘忽忽，时隐时现，一点点地在向他逼近。
是索命的鬼魂？
李斯心中惊骇，一时忘了疼痛，忘了悲愤，忘了生死。他定睛凝望了许久，才恍恍惚惚地明白过来，那不过是几只深夜出来觅食的老鼠。