二世即位之日，年方二十，风华正茂，决心以父皇为榜样，做出一个皇帝样子给大家看看。他穿上父皇的皇饱，戴上父皇的皇冠；又像父皇那样梳起发髻，留起胡子；说话时故意拖声，嘶音哑嗓；迈步时特别沉稳，耸肩凸胸；除了人胖了一点儿，一时减不下肥来，几乎完全再现了父皇生前的风采。
大丧过后，他立即搬进了阿房宫，将父皇的御用器皿，连同其生活习惯，一并继承了下来。他坐龙椅，睡御榻，端金碗进膳，蹲玉盆排便，一派皇者风范。父皇宫中的一万多明眸皓齿、雪肤云鬓的宫女，他原本也想全盘接收，想想有些不敢，最后只好忍痛割爱，将她们全部送进父皇的骊山陵墓中封存起来。
几个月里，他乘着温(车京)车，率着百官，浩浩荡荡地到祖国各地巡游，上碣石，下东海，登泰山，临会稽，游遍了父皇当年巡游过的所有地方，并在父皇在各地所立的每块刻石旁，也都竖上一块石头，刻上一段自己的圣言。当然，那些圣言都是丞相李斯为他编撰的。
即位以来，他只作了一件自己想做的事，就是把蒙毅杀了，因为赵高告诉他蒙毅非杀不可。赵高说，当年父皇因他贤能，几次想立为太子，都被蒙毅谏阻。蒙毅的哥哥是蒙恬，蒙恬一直辅佐扶苏，扶苏自己想当太子，蒙氏兄弟想借拥立扶苏而永保富贵。宫里的阴谋就是这样一环连着一环。二世想想气愤，便让赵高派御史曲宫去治蒙毅的罪。那蒙毅是刚直之人，以为自己是朝廷重臣，又有掌兵权的弟兄在外，且祖上三代有功于秦，不肯委屈认罪，还说什么“明君不杀无罪，不罚无辜”完全不知二世本不是明君，也不想当明君。二世不听他罗嗦，把他杀了，罪名是“知贤不举”。
蒙毅死后，御史曲宫又连夜赶到上郡阳周县，处理了蒙恬。
蒙氏兄弟一除，二世心里坦荡多了，少了许多疙疙瘩瘩，见人就笑嘻嘻的，以致宫里的宦官、宫女背地里都说他和蔼可亲，远比先帝平易近人。
不想，当了一阵子皇帝，二世渐渐有些厌倦了，觉得当皇帝也就那么回几事，除了老有人向你没完没了地磕头之外，吃的就是那么几个菜，逛的就是那么几个宫，见的就是那么几个老臣，睡的就是那么几个嫔妃。不知不觉之中，他竟有些懈怠起来。
那天，退了朝，他在后宫置了酒筵，和嫔妃们饮花酒，把赵高也叫来一起同乐。赵高此时已升为郎中令，统管宫中事务，兼问政事，已退去皂青色宦衣，穿上四色朝服，但毕竟不是外人。
几杯酒下肚后，二世有点醉，对赵高感概道：“生命短暂，古人形容为‘白驹过隙’。朕一直不懂，一匹大白马怎么能从细细的墙缝里钻过去，而且，还钻得那么快！？不过，人生苦短，青春不再的道理，朕还是懂的。”
赵高忍住笑，抿住嘴，不让酒喷出来，一本正经地说：
“文人一向喜欢浮辞虚夸，不足为信。陛下能领会其精神实质就行了。”
二世说：“人当皇帝，图的是一生快活。若是费了好大气力，坐了皇位，还要劳神费力，岂不得不偿失？听说当年尧有天下，仍佐在三尺高的草堂中，采摄不所，茅茨不剪，根本没有装修；冬天穿鹿皮，夏日着麻衣；吃的是粗粮，喝的是莱汤。禹就更惨了，凿龙门，疏九河，风餐露宿，水浸日晒，辛苦得腿胫无毛，手足有茧，面目黧黑，不成人样。这样的皇帝，朕可不想当。”
赵高说：“陛下圣明。陛下贵有天下，自然是天下为陛下服务，哪有陛下为天下服务的道理。”
二世听了高兴，又说：“朕想乘现在年轻，好好享受一下，穷耳目之所娱，极心志之所欲。联安了，则社稷安；朕乐了，则百姓乐；如此可长有天下，终吾年寿。不知是否可行？”
赵高听了，沉吟了一下，进了一句忠言，说：“不可。”
二世有些怏怏，问：“为什么？”“陛下所言，本是明君所能为而昏君所不能为之事，陛下是古今少有英明之君，此事当然可为，而且可以不为。不过，如今为时尚早。”赵高说，“陛下虽君临天下，但仍需居安思危，提高警惕，思想上万万麻痹不得。此是臣一片肺腑之言，甘冒斧钺之诛而为陛下言之。”
“是不是中原有盗贼在聚众闹事？”二世说着，将手中的酒杯放下。
“草寇成不了心腹之患。”赵高说。
“是不是山东有六国后人在造谣诽谤？”
“遗老遗少掀不起大风大浪。”
“是不是西北狄夷又在蠢蠢欲动了？”
“有万里长城，边关不会有事。”
“那么，危在何处？”二世问，将杯中之酒又举起，一饮而尽。
“危在陛下身边。”赵高说。
二世一惊，赶紧低头看了看自己倚坐着的龙榻下面，什么也没有；又看了看四周，除了几个笑靥如花的陪酒嫔妃和几个呆头呆脑的举幡宫女，再无旁人；愣了一会儿，“嘿嘿”傻笑起来：
“赵卿戏言，吓了朕一跳。”
“臣哪里敢和陛下开玩笑？”赵高严肃地说，“沙丘之变，外面已有不少传言。先帝驾崩在外，密不发丧，又将皇位传于陛下，对此，宗室公子心有不服，朝廷大臣颇多猜疑。公子都是陛下的手足兄弟，大臣皆是国家栋梁。不过，陛下想想，天下有资格夺权篡位的，除了这些公子们，还有何人？！天下有能力拥立废退的，除了这班大臣，又有何人？！所以，臣说：危在陛下身边。”
二世听了，眉头紧蹙，目光散乱，像是在深思，又像是被吓醒了酒，过了好一会儿，才喃喃自语：
“那如何是好？”
“臣正为此心中不安，终日战战栗栗，惟恐朝中出乱。陛下初立，虽英明无比，但人心未服，臣民不惧。公子们是先帝的子嗣；非陛下的子嗣；大臣们是先帝的旧人。非陛下的旧人。陛下若不尽除之，天下难定，威信难立，哪有什么安乐可享呢？”
“怎么才能把他们一起杀掉？”二世着急地问。
“请陛下严法刻刑，从重从快，先抓后审，并以‘连坐法’治之。凡公子、大臣，一概交臣处置。该刑者，杀；该杀者，族。灭大臣而远骨肉，除异己而慑百姓。同时，擢亲信于氓流之中，使贫者暴富，贱者骤贵，死心塌地，为陛下效力。如此，陛下就可高抗无忧，肆意玩乐了。”
二世知道自己面临的是一场阶级斗争，你死我活，见血见肉，是残酷了点，但讲不得骨肉亲情，容不得心慈手软。他咬着牙。点了点头，但毕竟心中有些不忍，一再嘱咐赵高，先帝旧臣，尽可随意处置，但公子之刑，肢裂即可，不得凌迟。
赵高领旨而去。
不久，清肃开始，冤狱大兴。上至王公，下至郎中，不时就揪出一个抓去，说是蒙氏一党，阴谋篡权，几番拷打，胡乱定罪，然后拖家带日地一起杀掉。朝野之间，人人自危，都不敢乱说乱动了，躲在家里，坐以待毙。
首批犯案，是公于十人，一起宣判，同时就刑。行刑之日，场面悲壮，情景感人。公子们都是一剑戳心，当场毙命，死得干净利索，痛苦很少。陪斩的大臣们就受不到这般照顾了，一个个死得五花八门，精彩纷呈，有车裂，有凿颠，有镬烹，各人待遇如何，全凭赵高一时的喜怒和平日的好恶。刽于手也个个争强好胜，各献绝技，使那日的刑场热闹得像是庙会。为了体现法律面前人人平等的原则，无论是公子还是大臣，刑后一律弃市三天，以观后效。一时观者如堵，人群如潮，大家都深受教育。
公子中，有将闾等兄弟三人，是当年先帝采阴补阳时不慎留下的骨肉，一向为人老实，谨言慎行，少有过错，与蒙氏兄弟也毫无瓜葛，一时定不下罪名。赵高也懒了，不愿再绞脑汁，便定了一个“不臣”之罪问斩。临刑前，兄弟三人大哭，呼天喊地，向周围的看客诉说冤屈：“宫廷之礼，我们从来没有不听招呼的；廊庙之位，我们从来没有站错过队的；受命应对，我们从来没有说错过话的；怎么能说我们‘不臣’呢？”这话后来传到二世那里，二世听了直摇头，连说：“幼稚。幼稚。政治上太幼稚。”
惟一让二世犯了点难的，是对公子高的处理。兄弟之中，他与高的感情最深。两人自幼一起玩耍，虽非青梅竹马，毕竟情同手足；后来又同为文学青年，常在一起吟诗唱歌，切磋文艺。念此，他动了铡隐之心，决定给高弟一点自由——让他自己选个死法。公子高也领情，为了不连累家族，赶紧上了一个奏折，说是父皇在时，人则赐食，出则乘车；还给过御府之衣，赏过宫中之马。如今父皇去了，自己要是不跟着去，就是为子不孝，为臣不忠。为了避免不忠不孝，他请求从死，殉葬骊山之下。
二世读了公子高的上奏，心中悲欣交集，当即准了。在高自绝之后，准以公子之礼，葬在骊山先帝陵畔，又赐钱十万，算是喜丧之资。公子高为家人免了灭族之祸，又得了一些意外之财，无人不羡，都说他不但死得其所，而且人尽其树。
一番整顿收拾，天下安定。赵高向二世祝贺说：“人臣忙于忧死求生，大概没有人有空搞阴谋了。陛下可以安心享乐了。”
二世会心一笑，心中喜滋滋的。
正在此时，忽有急报奏上，说是河南一带出了一群盗贼，约有千人左右，为首的叫陈胜、吴广，都是一些役犯，发配到渔阳一带成边，因暴雨误了行期，怕被正法，便在大泽乡聚众闹事，杀了将尉，揭竿而起，组成“棍棒队”，攻下了蕲县。一路烧杀抢掠，还称王封侯，据说是从鱼肚子里扯出了块绢帛，上有天书。那姓陈的匪首还叫嚣说：王侯将相宁有种乎？
二世心烦，不想听。没有种，他能当皇帝吗？愚昧。当即下令，把报信的使者杀了，威慑一下那帮盗贼。
果然，下面不敢再上急报了，而是奏言，说陛下不必忧虑，不过是一些鼠窃狗偷，郡县守尉正在逐捕，不日就可灭掉。
二世怒气稍释，深感自己治国有方。
可是，天下并未太平下来。那陈、吴盗贼还没灭，江东苏北那里又出了两个大盗：一个叫项羽，一个叫刘邦，本都是地痞泼皮，见天下要乱，便起兵反叛，称王称霸起来。各地郡县，也多有刁民效法，杀了吏尉，自立为侯。一时神州大地，盗贼蜂起，流氓辈出，大小王侯四处涌现。
一日，忽报陈、吴手下的贼将周文，率草寇十万，战车千乘，打到了函谷关外。
这时，二世才开始慌了，埋怨起身边的赵高。赵高说，这都怪丞相无能。二世听了，恍然大悟，知道事情全坏在了李斯手里。