李斯万万没想到赵高会说出如此大逆之言，出于激愤和恐惧，禁不住义正辞严起来。
皇帝驾崩，储君未立，国事微妙，政务千头万绪，搅得他心烦意乱。最让他头疼的是，刚才下面密报，说因天气炎热，始皇的龙体已经开始变臭，恐怕到不了咸阳，就会龙气熏天。到了那时，上崩之事，即使不被人猜破，也会被人嗅出。情急之中，他只好命手下赶快去买一车鲍鱼，随那温(车京)车一起行进。众人若不辨其臭，或许可以遮掩过去。对外只说皇上脾胃大开，突然想吃海鲜了。
正在处理这项急务，赵高却来添乱。不过，他慷慨激昂了一下，转面一想，现在得罪赵高无益，于是又婉转了语气：
“立君之事，恐怕不是你我人臣应该私下商议的吧。”
赵高宽厚地一笑，一副心无芥蒂的样子，只是问：
“丞相自忖：与蒙恬相比如何？”
李斯被猛一问，有些莫名其妙：
“此话怎讲？”
“论文才武略，是否胜过蒙恬？诊功业政绩，是否盖过蒙恬？论远谋近算，是否高过蒙恬？论民间形象，是否好过蒙恬？论与皇于扶苏的关系，是否深过蒙恬？”赵高不紧不慢地问道，句句紧逼，一气不喘。
李斯想了想，说：
“不如。那又如何？”
赵高向前倾了倾身子，放低了声音，再次恳切地说：“说一句贴心的话，希望丞相不要见怪。”
“府令尽管直言，千万不要见外。”李斯也显得真诚起来。
“高本是宫中一个跑腿打杂的顾役，不足道也。只因精于御术，得以伺候皇帝；又固粗通刑律，会写一些刀笔之文，得以掌管文秘符印之事。到如今，于宫中管事已经二十多年了。这其间，看过多少腾达衰败，耀升黜降！”赵高叹了口气，看着李斯，继续说，“只有一事从未见过，那就是被罢免的丞相有封及二世者。历朝相国，下场好的不多，被诛杀的也不是没有！这一点丞相不会不知吧！”
李斯心里一个寒噤，想起当年的吕不韦，表面上仍是一副不动声色的样子。
赵高又说道：
“皇帝今有二十余子，量多质高，其中，长子扶苏刚毅而武勇，待人诚恳而有信。扶苏一旦回到咸阳，必被拥立为帝；而扶苏一旦即位，必用蒙括为相。那时，丞相大人是不是能够安稳地带着那块通侯之印荣归故里，就说不好了。”
李斯听了，心想赵高说得不错，嘴上却不愿附和。他站起身来，在房里蹬了几步，然后淡淡地说：
“府令还是回去吧！李斯奉主之诏，听天之命，一心一意而已，用不着为我多虑！”
赵高坐正身子，冷冷笑道：
“安可危也，危可安也。安危不定，何以贵圣？我这不光是在为丞相设想，也是在为社稷考虑呢！”
李斯默然，许久，向天一揖，然后转向赵高：
“我李斯本是上蔡布衣，闾巷黔首，皇上一路提拔，破格重用，擢为丞相，封为通侯，子孙多有尊位，亲戚皆有重禄，书生一生，已经无求了。今皇上将天下存亡安危嘱托于臣，重担在肩，岂可辜负？自古以来，忠臣没有为保全自己而贪生怕死的，当官为吏也该尽责尽职。赵兄不要多言了，不然，会让我李斯犯下大错的。”
李斯说完，感到胸腔腹内，正气上升，邪气下降，心中赤热，五内充实，自我感觉甚好，一时大义凛然得竞有些坐不下来了。
赵高见话不投机，越扯越远，怕一旦谈崩，坏了立嗣夺权的大事，于是赶紧也站起来，满脸堆笑，抱拳执礼，柔声细气地说：
“丞相言重了！大人忠君爱国，正直无私，天下尽知，高与丞相相交数十年，难道对此还有怀疑！？但是，圣人知微见著，见未知本，应能顺乎朝代，抓住机会，走在时代之前列。世无常法，政策多变，圣人创制，小人循之。如今，天下命运就在丞相之手。郡县异动，便是反叛；朝官谋事，就是逆篡。但愿相受托于上，可以代表朝廷；位居中枢，可以称得上中央。为国选立明君，名正言顺，成就的是千秋之业，万世之功。丞相万万不可推辞。”
李斯听了这话，心舒气顺，人也松弛了下来。他慢慢坐下，喝了口茶，沉吟了片刻，然后，语重心长地说：
“当年，晋国度易太子，三世不安；齐国兄弟争位，相互杀戮；商纣杀叔拒谎，国为丘墟。三者逆天，国破身亡，可见伤天害理之事不可为也。我一生为人，堂堂正正，谨谨慎慎，就是害怕上天的报应呵！”
赵高听了，哈哈大笑起来，说：
“想不到丞相居然还如此迷信！皇天在上，只佑成功之士；地府在下，专收倒霉之人。你我上下一心，里外配合，什么事情不能成功？！哪里会有什么报应？只是多积些功德罢了。丞相此次若能听高之言，必终身为相，永远不退，既有仙人之寿，又有圣贤之名，将来载人青史，万世景仰；若不能听高之言；丞相身危不说，还将祸及子孙，一世英名，毁于花甲之年。高为丞相想想，不能不觉得寒心。祸福当前，何去何从，全在丞相的一念之间了。”
李斯无语，沉默良久，突然问：
“诸皇子中，谁能为嗣？”
赵高一愣，但很快就反应过来了，赶紧说：
“当然是公子胡亥。胡亥天资聪慧，勤奋好学，虽不能举一反三，但举三反一不成问题。经高教习多年，反复灌输，如今他量刑论法，都有板有眼，十有七八，不出差错。再者，胡亥慈仁驾厚，轻财重士，对事理人情，心细肚明，只是有些口拙，说不出来而已，给人的感觉甚为朴实，诸皇子之中，真是无人可及。”
李斯听后，点了点头。没说什么。他走到窗前，推开一直紧闭的窗子，仰头望天。窗外，飞蛾群旋，绕灯扑火；天上，星河横空，浩瀚无际。
他长叹了一声：
“遭逢乱世，既不能死，又不知何处托命呵！”
言罢，不禁悲从衷来，潸然泪下。
赵高听了，一时不知说什么好，因也有些同感，便站在一旁，陪着垂泪。抹了一阵子眼角，到底有些忍不住了，悄声问道：
“不知高该如何回复公子胡亥？请丞相明示。”
李斯没有回答，站在窗前，仍一动不动。
赵高等了等，又小心翼翼地试探着说：
“就说‘太子之令，丞相敢不从命！’，不知可否？”
李斯点了点头，还是没有转过身来。赵高暗暗一笑，悄然退下。
李斯在窗前站立了很久，他在想西北之事。让他担心的，其实并不是公子扶苏，而是带着三十万大军的蒙恬。
次日，一份始皇的调书，由快马飞递，星夜奔驰，直送西北上郡军中。这份调书，遵循惯例，依然是由丞相李斯草拟，中车府令赵高书录，然后盖上始皇帝的传国玉玺，只是没来得及让始皇过目一下。
诏书仍是始皇一言九鼎的口吻：
“朕巡天下，祷铜名山诸神，以延寿命。今扶苏与将军蒙恬，将师数十万以屯边，十有余年矣。不能进而前，士卒多耗，无尺寸之功，乃反数上书，直言诽谤我所为；以不得罢归为太子，日夜怨望。扶苏为人子不孝，其赐剑以自裁！将军恬与扶苏居外，不匡正，宜知其谋，为人臣不忠，其赐死！”
据密报说，扶苏读了密调，先是掩面大哭，继而神情恍惚，最后，乘众人一个不留神，一把夺过御赐的宝剑，割断了自己的颈部动脉。只是那蒙恬不好对付。他自恃筑城修道有功，又是功勋世家出身，不肯去死，只得先拘在上郡属县阳周一地。使者几番逼供诱供，几乎是苦口婆心了，可他就是不肯认罪，更不肯主动献出自己的生命来。
最后，还是赵高选派来了一个办案高手，一名叫曲宫的御史，此案才一举突破。那曲宫毕竟经验丰富，一到便先细细查账，以贪污罪威胁蒙恬，说他在修筑长城、驰道、阿房宫和骊山陵时，虚报民工数量，冒领劳役款项。蒙恬喊冤，为了这些重点工程，他顶风冒雪，四处巡查，鞭催棒赶，连唬带吓，耗尽了心力，几年来，工程皆是优质，工期从没误过。但几百万民工，累死过半，刑杀又过半，如今剩下的也多残废不全，哪里还对得上账簿上的数目？银两之事更是说不清楚了。眼看一生英名有污，他只好勉强同意服毒自尽，以全名节。
听到蒙恬死了，这边李斯才松了一口气，半悬的心也归了位。当然，这已是第二年的事情了。
那年八月底，胡亥在骊山葬了父皇，便在咸阳即了位，人称二世皇帝。