李斯在中堂的大椅上端坐，摆出丞相应有的稳重，笑吟吟地望着前来庆贺的宾客，拎着大包小包，从旁门鱼贯而人。
始皇的话令是十天前颁布的，任命他为秦国丞相。消息一出，府邸门前立刻车水马龙起来，一向僻静的小巷也交通堵塞，几百辆车骑乱挤在一起，人喧马叫，出进不得，好不热闹。最后赵高从宫中派来了几个有交通经验的小宦官，维持了秩序，总算疏导开来。
今天，作为新任丞相，他特设家宴，款待各界官员。长子李由正好从挂职锻炼的三川郡守的任上回家探亲，一起出席见客，以便让他熟悉熟悉咸阳的官场，留些人脉关系。
百官基本全到齐了，除了老远相王绾。老丞相已经一病不起了。听说，当宣令使去宣布那退休调令时，尚未开口，老丞相便从病榻上支撑起身子，紧握宣令使之手，激动地说：“请禀告秦皇，老朽身体没有问题，年纪也只有58岁，可以再为秦国效力三五年。”说罢，老泪纵横，堵得那宣令使硬是宣不出令来。
李斯想到这些年，老丞相待己不薄，虽非以亲信待之，却也从未打击排斥，因而多少心存感激。不过，时至今日，新老交替，也是大势所趋，绝非个人恩怨之事。
酒宴上是满席的美馐佳看。先上的是“五珍拼盘”，那五珍是狼心、狗肺、鸡鞭、蛇眼、兔尾。喝的是秦朝国酒“秦液”。
酒至半酣，李斯起身祝酒：
“斯本乃上蔡布衣，闾巷黔首。皇上不知在下愚笨，提拔重用，使居丞相之位，享富贵之极，臣实在始料未及，惟有全心全意，竭智尽忠，以报皇上知遇之恩。日后，还需诸位鼎力相助。”
说完，他将杯中酒一饮而尽。
众宾客听了，慌忙咽下肉菜，吐出骨刺，也端起酒杯，纷纷站起，喊道：
“丞相大人只管吩咐。”
李斯冷眼望着下面一张张恳切的脸，心里想，这些官员几天前还全是老迈相的人，曾被多年培养，反复提拔，可转眼之间，都来效忠自己了。真是世态炎凉，人心多变。不过，转念一想，世态本来就有炎凉，能炎且炎，比一直凉着要强；而且，人心总是要变的，若一成不变，岂不僵化？
说实在的，李斯并没想到自己能有今日。一个月前，他心里还在盘算着如何找一条退路。
当秦军平韩破赵之时，他是相当兴奋的。因所献的谋略奏效，他不但在朝中的地位大增，说话有了分量，连宅邸也换得更大了。可随着秦军灭魏，灭燕，最后攻下楚都，围逼齐国，他心里渐渐有了惶恐。自古以来，功臣大都死于功成。这“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”的道理，他即使不是功臣，也是知道的。
细细想来，自己在秦国前途有限。凭借秦皇的一时宠信，他年纪轻轻就当上了廷尉，但似乎也就到了头。自范睢之后，秦国就没有外来客卿能再居相位的。几任丞相都是从宫内梯队里提拔上来。丞相之位，是轮不到他来坐的。
让他心里更为震动的，是国尉尉缭的突然离去。
就在大将军王翦率军攻破郢都的那天，尉缭深夜来访。一见面，便长揖到地，说道：
“秦王要得天下了。缭特来向廷尉大人告辞。”
李斯闻言一惊，忙问：“国尉何出此言？秦王成就统一大业，国尉是第一功臣，正该论功行赏。”
尉缭冷冷一笑，说：“有些话本不该多讲，但廷尉非外人，你我又是同舟共济之辈，说说也无妨。廷尉大人不会立即密报秦王吧？”
“哪里的话。”李斯说，“你我朋友一场，肝胆相照。危难时能不能拔刀相助先不说，平常时总不至于拔刀相向吧？”
“开句玩笑，大人不必在意。”尉缭容色肃穆深沉起来，“缭自幼从高人习封象数术之学，多少懂些相术。我观秦王之相，鹰鼻，马眼，胸如鸷鸟，声似豺狼，必是薄情少恩、心狠手辣之人。这类人潦倒时谦卑过人，得志时暴虐无比。此乃人性之弱点，要改也难，不必多言。我初来时，不过一介布衣，秦王待我如子，解衣衣我，推食食我，实乃欲我助其谋天下也。如今不同了，秦王就要一统天下，天下之人都要为其奴虏，遭其役使，你我恐怕也难免。为此，统先走一步。”
李斯愕然无语，愣了一会儿，问道：
“国尉何去？”
尉缭又是一揖，然后有些诡秘地一笑，说：
“海阔凭鱼跃，天空任鸟飞。”
李斯感到这话耳熟，似在哪儿听过，又记不真切，知是后人所言，顿生一种时空交错之感，正纳闷时，只见尉缭的身影已消失在茫茫夜色中。
此后，一连几天，李斯茶饭无心，寝眠难安。
他知道该是考虑退路的时候了，但他不想像尉缭那样一走了之。如果那样的话，当年自己西入咸阳就算是白走了一趟。若因此惹恼秦王，发个全国通缉，被抓了回来，就更加得不偿失。再说，自己也无处可跑。天下虽大，已快莫非秦土了。最理想的退路，当然是像当年越国的范蠡那样，下海经商，赚足银两，然后带上一个西施那样的丽人，一叶扁舟，追遥湖上，把酒持螫，临风做爱……
就在李斯为功成如何身退之事伤脑筋之时，却突然发现了一个进步的机会。
老丞相的分封之议，李斯本来不愿多言。分也好，封也好，都是皇帝家事，与他无关。但他冷眼旁观了一阵，却看出了此事的微妙。他深知，始皇是不会容忍他人分享自己的权力，哪怕是自己的儿子们。在这一点上，他绝对不会错。老丞相连上面的意图都没摸清，便贸然上书建言，是犯了为臣之大忌。为臣之道，在于能想君王之所想。君王之所想，一定有君王的道理。为臣的任务，就是要将这道理找出来。
于是，廷议之时，他站了出来，发表了一个大胆的异见：“臣以为，分封之事断不可行。局文、武二王，封同姓子弟甚众，以求天下永固。不想，后属疏远，相攻如仇，而周天子不能止之。故天下苦斗不休，正为有侯王在。而今封侯，实乃树兵，非安宁之策。”
话音未落，朝上的百官已是一阵骚动。
李斯看了看坐在上面的始皇，正神情专注地听着，面无恼怒之情，便继续说了下去：
“今赖陛下之神灵，海内一统。天下初定，安定第一。为此，微臣以为，天下皆为郡县，以守、尉治之。不封诸侯，诸子功臣以赋税重赏赐之。亲政分离，领导统一，天下无异意，此乃长治久安……”
“廷尉之言谬矣！”他的话还没说完，便被人打断。说话的是老丞相手下的一名年轻博士，在丞相府里挂了个阔职，据说是体改方面的专家，名叫淳于越。他指着李斯，毫不客气地呵斥道：“事不师古而能长久者，非所闻也。今廷尉以言惑上，非忠臣也！”
李斯瞥了淳于越一眼，没有答理他，继续面对始皇，不温不恼地说：
“立国改制，事关重大，微臣冒死以言，惟上之裁决！”
说完，便跪了下去。百官见势，有些不知所措，也跟着一片片跪下。本来，领跪的应是丞相，现在百官先跪下了，老丞相也不好意思站着，只好也颤颤抖抖地跪下。
始皇半天不说话，沉默良久，才从金口里吐出一句玉言：
“廷尉之议是也。”
当晚，李斯一夜没睡，他将身退之念抛在脑后，将郡县设立之事前前后后想了几遍，奋笔疾书了一个通宵，拟了一封万言奏书。在书中，他建议始皇废分封，将天下设为三十六郡县，由朝廷统一领导。郡下设县、乡、亭、里、什、伍，由各级官吏层层负责。奏书递上去三天，始皇的调令就下来了，免了老丞相之职，任命他为秦国的新丞相。
那天晚宴的高潮是“活烤全羊”。当数十只被捆绑得结结实实的羊，“咩咩”叫着被抬进来时，喝得半酣、吃得性起的众宾客，齐声叫好。这是秦国的一道传统名菜，其历史可以追溯到秦文公时西戎的风俗。吃法是将整只羊四蹄捆住，连皮带毛，放在火上活活地烤，然后，众人当场茹毛饮血，割腥啖膻。据说，吃了大补，夜御十女而肾不亏。众人挽袖撸臂，奋力争先，饮血的，割肉的，一哄而上，那几只羊未等烤熟，便被生生吃掉。一阵大嚼后，宴席上又重新笑语喧哗起来，争说起新近从六国掳获的女色之美艳。此时，百官衣冠虽已散乱，一个个面目却都生动起来。
宴会到了三更才散，李斯望着大堂里酒尽人散后的一片狼藉，颇感心满意足，对身旁长子李由说：“当年我师荀卿说：‘物禁太盛’。大概不是说我之今日吧？想当年，我由兰陵初入咸阳，一介布衣，平头百姓，无人理睬；如今，人臣之位，无居我之上者，可谓富贵之极矣。只怕物极则衰，今后不知如何了结呢。”
说着，一丝忧伤从心底泛起。一旁的李由赶紧宽慰道：“父亲还是早点歇息吧，明日还要领班早朝呢。”
次日清晨五更，李斯被唤醒，穿上五彩丞相朝服，坐上八人抬的大轿，急急往宫中赶。路过城中校场口一片野地时，忽听远处有一尖细声音在唤：
“李大人救我！李大人救我！”
李斯扭头一看，只见路旁一排刑柱，吊绑着几个囚徒在“醒夜”。这“醒夜”之刑是商鞅时的发明，就是将那些要处极刑的犯人，通宵绑在露天的刑柱上，让其在脑袋被砍下来之前，再好好反省一下自己的问题，不要带着没有交代清楚的问题就走了。
那尖细的求救声正是从一个被吊绑着的囚徒那里传过来的。
李斯急呼“停轿”，心中纳闷，命人用火把照着，望过去。只见那个喊救的囚徒，高高胖胖，有些脸熟，再定睛一看，不禁大惊：那囚是宫中的中车府令赵高！