楚灵王是楚共王的儿子。他即位的时候，是楚国最强盛的时候;但是当他临死的时候，却没有立足之地，这些都是他亲手造成的。
楚灵王即位的第三年大会诸侯，派人去各国，请他们来楚国的申地会合，可是，灵王却并没有利用好这次会盟的机会，鲁国和卫国没来参加，宋国更是只派了一个代表。这使灵王很不愉快，尤其对于晋国没有参加，更使灵王恼怒不已。
大臣伍举告诉灵王：“这情况却不是一个好兆头，我们一方面要对到会各国以礼相待，同时也要展示我们的武力，使诸侯心有敬畏，然后再讨伐那些没有到会的诸侯。”
灵王没有把他的话放在心里。他在这次会盟中。处处表示出骄纵的习气。当场侮辱别国派来的使臣，杀死一些无辜的下属，并且对来到的各国君王毫无礼貌，这就埋下了祸根。
灵公对外只是信强权这一套，他进攻吴国的朱方(地名)，俘虏了逃到这里避难的原齐国令尹庆封，杀死他家一族人。并且将庆封拉到街上示众。灵王向着公众宣布说：“大家都不要学庆封的样子。他杀死了自己的国君，欺压老百姓，还强行让大夫们都支持他。”
庆封便反唇相讥说：“大家也不要学楚共王的儿子围那样。杀死了自己的国君，那国君便是自己亲哥哥的儿子。还要强行故诸侯们支持他。”
庆封这一句话羞辱了楚国，只羞得灵王面红耳赤。满街的人见了掩口而笑。灵王恼羞成怒。传令把庆封杀了。
楚灵王为了维持霸主国的面子。四处征伐，与各诸侯国之间战争不断。吴国为朱方之役失败的耻辱，起兵来攻楚。灵王为报复又去伐吴，却失败了。他为了掩盖失败，不去想整顿军务。却下令修建宫室，造起了一座宫殿，名为 “章华宫”;占地四十里，中建高台，台高三十仞，叫做“章华台”，又叫“三体台”，取其高大，要登上去中间要休息三次才能登上台顶;又在台周围修建了大量亭台楼榭，极尽精美。建好高台后，灵王又派传臣去诸侯国召集诸侯，来庆贺落成，并从此住在章华宫中享乐起来。
楚灵王就这样为所欲为，连年战争耗费了先辈多年的积累，花天酒地，失去了百姓的民心。
到了十一年的冬天，楚灵王又发兵去打吴国。当时正值下雪天气，士兵们身着铁甲。手执兵器，暴露在风雪之中，寒冷难耐。灵王却身穿“腹陶裘”，外披 “翠羽披”，头顶皮帽，足踏豹皮装饰的锦靴，站在中军帐前观看雪景，连声赞叹“好雪!”便士兵们身冷心更寒。
灵王便在乾溪这个地方呆着，每天吃喝玩乐，这样便完全把自己国家的大事忘记了。他常年在外征战。却不料国内出事了。蔡公弃疾(灵公的弟弟)、等人趁灵王不在家，杀掉灵王的太子，立公子比为王;同时还派人到乾溪去，向楚国的官兵说：“你们的国家己经换了新的国王，你们要回去的，可以留任原来的官位，你们所拥有的土地也可以归还你们;如果你们不回去投靠新王，继续跟着这个昏君。那么你们被抓住以后，就要被杀头并夷灭三族。”让他们这样一说，灵王的部队本来便非常不满，就一下子作鸟兽散，只剩下灵王在乾溪。
这个昏庸的君王见自己的王位子丢了。还听说自己的儿子也被杀死，就倒在地下嚎陶大哭，喊天呼地。他对旁边仅存的两个随从说: “我不是为自己伤心，我是为儿子伤心。我对儿子多好啊，怎会遭到这种报应呢？”
这时一个随从说：“你杀别人的儿子太多了，能不到这种地步吗？”灵王被他抢白了这一句话，当即止住了眼泪。
这时，他的一个忠实的大臣右尹郑丹来到他的身边。灵王非常信任他。就问郑丹，他现在应该怎么办。
郑丹说：“我看你应该回到楚都的郊外，看看国人的反应怎么样？”灵王慌忙摆手：“这还用看吗?我要是到了他们的手上,他们准得把我杀了。”
郑丹说：“那你就去诸侯家去找救兵吧。”
灵王说：“那也不行，我把他们的王给得罪了，谁会在这时候帮助我呢?”郑丹觉得这个以前不可一世的君主，今天真正可怜极了，真是多行不义必自毙，最后觉得自己也帮不了他，便离开了他。
灵王此时真是孤独极了，一个人在山里闲荡，走得饿了，就想下山去要点吃的。他遇上以前的一个熟人。就热情地和他打招呼，说：“我都三天三夜没有吃东西了，给我一点儿吃的吧。”
可是那人说：“我们的新国王已经下达命令，谁要是送你吃的，就会给杀头。”
灵王又气又饿又累，一下倒在了地下，正好压在了那人腿上，昏了过去。那人抽出了自己的腿;边走嘴里还边说：“你这罪恶滔天的家伙，你也有这一天啊！”
最后，楚灵王自缢而死，落了个众叛亲离的可悲下场。
楚平王执政之时，当时晋国的力量日渐强大。楚王非常害怕，就用了朝中大臣的计谋，联秦拒晋，于是派了朝中最巧言善辩的费无极到秦国为太子建求亲，秦哀公就把自己最漂亮的妹妹孟赢嫁给楚国。
费无极一见这女子长得这么漂亮，心里就暗自高兴，以为这下有了;讨好国王的机会。于是他就自己骑着快马，先赶到郢都，去到宫中向平;;王说:"秦国嫁来的孟赢真是绝代美人，您可以自己娶她，我再去给太子另娶一个不也行吗?"平王听了正中下怀、便答应了。
后来太子建知道了这件事，便非常恨这个的家伙，费无极便想“一不做二不休陷害太子。”他有楚王给他撑腰，什么都不怕，便在平王身边不停地说太子建的坏话。他对平王说:“自从我把秦国女子送到您的后宫，太子便非常恨您。太子在城父，掌握着重要的兵权，而且他也经常和诸侯联系，您可要多加注意啊!”
平王本就知有愧，听他这样一说，心里就有些不踏实，疑神疑鬼。一天，他把太子建的老师伍奢召来，询问这件事。伍奢是位老臣，为人耿直，且足智多谋。他估计到定是费无极捣的鬼，便对平王说:“太子建对您一贯忠诚，您怎么能怀疑他呢?”
平王就把费无极说的话对伍奢说了，伍奢正色道:“您怎么能听从小人的话，来疏远自己的骨肉呢?”平王被他问得哑口无言。
后来，费无极觉得平王不在他面前说太子建了，而且有时候还夸太子建。费无极通过在宫中安排的耳目得知是伍奢干的好事，就抱一腔愤怒转移到了伍奢身上。他向平王说:“我听说太子的老师伍奢有造反之意，整天与一些人在一起密谋，想杀了您而拥立太子建。您如果再不动手，那可就晚了。”
楚平王听了这话，就要传命废去建的太子称号。费无极说:“太子拥兵在外，现在废掉他，恐怕事情有变。”平公说:“那可怎么办才好呢?”费无极说:“我看先把伍奢囚禁起来，以后再对付太子建。”平王便按他所说的办。
他立即派人火速到城父将伍奢召回，押回京城关起来，又命司马奋扬召回太子建。太子见自己的老师被抓走，知是他的父王听信谗言将加害于他，便趁着黑夜飞马逃向宋国。
费无极见捉来了伍奢非常高兴，正准备将他杀掉，但是他想起伍奢还有两个儿子，一个叫伍尚，一个叫伍员，两个人自幼就好学，长大后更是为人看重，人们全说伍奢生了两个极好的儿子。有智谋，懂礼义，为人正派，将来定有出息。费无极想到这里惊出一身冷汗。他想:“若不把这两个年青人除了，·将来后患无穷。”于是，费无极就暗地定下了计谋。
他进到宫中。对平王说:“大王捉回伍奢真是件大喜事。我听说伍奢有两个儿子很了不得，您要是除了伍奢，那他这两个儿子将来必定会给他父亲报仇的。”平王立刻说:“那我就把他的两个儿子一齐杀了。”
这正中费无极的下怀。
平王命令从狱中把伍奢带来，对伍奢说:“我现在放你一条生路。如果你召来你的两个儿子，我便免除你一死。”
伍奢微微一笑，说:“您是不是听从费无极的话;想将我家斩尽杀绝?”
平王急忙连说不是。伍奢心中明白，他们一家这次逃不出坏人之手了，就从容地向平王说:“你要召来我的两个儿子绝非容易，伍尚能来，但是伍员绝不会来。”
平王便间原因，伍奢说:“尚为人重德行，仁孝而慈爱，要他为父而死，他是必定会来的;可是员就不一定，他这人自小好学之，长大又习武，足智多谋。他知道到这里来定会送死，因此他是不会轻易来的，只怕将来令楚国上下忧患的就是这个孩子。”平王将信将疑，说:“你只管写信，他们来不来与你无关。”
平王派人去伍奢的家，见了伍尚，来人对他说:“我奉大王之令，召你兄弟进京，大王因为错抓了你们的父亲，现在决定拜他为相，现在请你们到京城，封你们为侯，以表示欠意。你父亲因犯有重罪。现在正被囚禁在京，你们去了，可以免你父亲一死。”
伍尚一听，对那人说:“请你稍候片刻，我进去告诉伍员。”
他来到后房，对伍员说:“这事有诈，他们是要把我们骗去斩尽杀绝。我们赶紧想办法逃走，将来为父报仇。”
伍尚正准备逃跑。但是又一想不妥，便对伍员说:“我们去或许可以免除父亲一死;若是不去，就是不孝!我不能眼睁睁地看着父亲被杀。而我们逃走。这样办吧，你逃跑，我随他们去，到那里与父亲也好有个商量。如我们死了，你将来一定要替我们报仇啊!”
伍员当然不干。他们正争论的时候，平王派来的人在外一个劲催促他们上路，伍尚赶忙叫弟弟逃走，伍员含泪拜别了哥哥。
平王派来的使臣看只有一个伍尚出来，心中知道事情不好，伍员只定是跑了，立刻派人去追。伍家的后面便是一片树林，追赶的人纵马来到树林中。见到伍员就在前面的路上。便要上前捉拿，忽见伍员背靠一棵大树，弯弓搭箭，正向他射来，吓得他抱头就往回逃跑，伍员才得以逃脱。伍尚与父亲一起被杀害了。
楚平王死后，费无极在昭王时执掌朝政。干了不少坏事，后来被楚令尹囊瓦除掉。
逃走了的伍员，就是中国历史上的有名人物伍子臂。伍子胥一路跋出涉水，受尽了苦难。他听说太子建在宋国避难，就逃到了宋国。可是当时正值宋国内乱，他俩又逃到了郑国。郑定公虽然待他们很客气，但是当时郑国国力非常弱小，不足以对抗楚国，他们便离开郑，去到晋国。
楚国和晋国都是对头，向来不对付，所以便想帮助太子建来灭楚。但是过了一段日子，伍子胥就瞧出了晋国的心思。他们答应帮助太子建回国复位，但却让建先去郑国做内应。想里应外和功下郑国。做为建返回楚的基地。事情败露，郑国杀了太子建，伍子胥闻讯。带了建的儿子胜逃往吴国。
伍子胥决定到楚国的宿敌吴国去，而要到吴国，必须要经过吴、楚两国的边境昭关。他化妆来到了这里，看到城墙上到处贴着他的画像，布告说捉拿到他能得到非常多的赏金。伍子胥的身量很高。生得气宇轩昂，他一眼便被在旁边守候的官兵认出来了。
伍子胥赶忙逃跑，跑着跑着，一看前面没路了，一条大江挡住了去路，他仰天长叹:“难道我伍家再也没有报仇的时候了吗？”
他正准备与官兵以死相拼，忽见右边有一片芦苇，芦苇荡里有一条小船。他赶忙跑到船边，请求艄公救命，那艄公便将他渡过了长江。为了感谢这位艄公的救命之恩，他将自己身上的佩剑解下，赠给老人，说: “感谢老人家救命之恩。这是我的传家宝，价值千金，送给你，表达我的谢意。”
那老人不肯接受，说:“楚国有命令，捉了你可以赏给粮食五万担，我不贪那厚赏，又哪会要这一把宝剑哪?”子胥闻言十分感激，临行时拜在老人身前，由衷地行了一个礼。
伍子胥受尽了人间的苦难，来到吴国。吴王僚觉得他相貌不凡，谈吐高雅，便重用了他，赐他为大夫。
以后几年，吴国和楚国之间爆发了一场大规模的战争。说起这场战争的起因却非常简单，吴国边境一个小镇叫卑梁，这里与楚国的边境小镇钟离接壤。有一日，吴国的一个小孩子采桑叶，与楚国的小孩子吵了起来，双方的边民因此发生争斗，吴国的卑梁镇被楚国钟离镇的人杀了不少。
楚平王知道了这件事，盛怒之下，就派大兵去平了卑梁。楚国的行为让吴王僚觉得没法忍受，以牙还牙，也派兵去攻打楚国。
战国时期的事就这么怪，一场两国之间的战争，居然是因为两个小孩之间的吵闹引发的。公子光奉吴王的命令率领大军浩浩荡荡开赴边境，不费吹灰之力就把楚国防守的钟离和居巢荡平了，乘势直迫楚国的腹地，逼得楚国急忙撤军。
伍子胥躲在吴国，也感到吴国的宫廷里充满了险恶。公子光一心想夺吴国王位，四处招兵买马，想有朝一日取代吴王僚。在攻打居巢的时候。伍子胥曾劝公子光乘胜破楚。可是公子光私下里和吴王说:"我看不能再向前进攻。伍子胥的父兄全被楚王杀害，他是想趁机报仇，可是对我们吴国却没有好处。"吴王便听从了他的话。
伍子胥觉得有这样的人在身边，有可能不但不能报仇，还要招来杀身之祸，就请求离开公子光，到山里去种地。公子光一直把他当做协助自己夺取王位的重要人物，自然不会同意。伍子胥便向公子光推荐了自己的好朋友专诸。公子光觉得专诸很合自己的心意，便同意了。
伍子胥此举可说是一箭双雕，一方面使得自己能脱身，另一方面又可以通过自己的朋友来了解宫廷里的动向。他在山里种地是借口，而他日日想的便是要寻找机会为父兄报仇。
公元前五一六年，吴国乘楚平王去世，楚国内政混乱之机，派兵去攻打楚国。领兵的是奄酴和烛庸，还派叔叔去观察其他诸候的反应。可是战争并不顺利。军队被困在楚国。公子光和专诸商议，要乘吴王僚把兵马都派去对楚作战，国内空虚时动手废掉吴王僚。取而代之。
在四月里的一天，公子光开始行动了，他先在地下室里埋伏了大批的武装勇士，然后邀请吴王僚饮酒。吴王最近觉得公子光的行动异常。对他存着戒心;便带了许多士兵去参加宴会，公子光住宅的前前后后全站立着吴王带来的士兵。这些士兵全手执兵器。虎视沈沈，弄得公子光不敢轻易下手。
公子光见大事不好，还以为有人向吴王透露了情报，便临时心生一计。一面给吴王进酒，一面谈笑着，就像一点事也没有。
酒席之间，他忽然说自己的脚疼得很历害，要治疗一下，很快就回来。他来到地下室，见到他的士兵们。而吴王做梦也想不到公子光的住宅会有地下室，并且地下室里还有这么多的士兵。
公子光派自己的一个士兵化装成厨师，向席上送红烧鱼，在一条大鱼中藏着一把锋利的乙首。一会儿，红烧鱼送了上来，吴王正在夸这条鱼怎么这么大，站在一旁的专诸眼疾手快，从鱼腹中拨出刀子。向正在喝酒的吴王刺去，刺中他的胸膛，吴王僚便这样结束了性命。
吴王的士兵见吴王被刺，就在宫中斯杀起来，专诸也被乱刀杀死。地下室里隐藏的士兵一起出来，消灭了吴王带来的兵士。
就这样公子光登上了王位，他就是吴王阖闾，是战国后期一位著名的历史人物。为了感谢专诸的舍身相助，他封专诸的儿子为国卿。
伍子胥在这场宫廷之乱中也发挥了十分重要的作用，公子光的许多计谋都是伍子胥所出的，所以阖闾也让他做了官，由他专门负责吴国的外交，并且参与策划国家的大事。那些派到外面攻打楚国的人，如奄酴、烛庸等见吴王僚已死，也不敢回吴，去别的国家逃命去了。
虽然吴王僚已死，但是吴国和楚国的世代仇恨并没有结束。阖闾即位不久，就派伍子胥等率领大军攻打楚国，收复了失地，杀了吴国的两个逃亡在外面的公子。
他们要进攻楚国的国都郢都，与他们一同来的大将军孙武不同意他们这样作，因为吴军当时兵力还较弱，不足以确胜楚军。这位孙武，就是我国最早的那位著名的军事理论家，他著的《孙子兵法》，至今还得到全世界的重视。
公元前五0六年，吴国联合原楚国的附庸国蔡国，大举攻打楚国，联合部队由孙武大将军统领。这次进攻，吴国几乎是动用了全国所有的兵力。王在誓师时说，伐楚胜败在此一举。他们军分几路，向楚军阵营开去，大军一直到达汉江。楚军也动员全国的兵力全力御敌，双方就在汉江两岸摆开了战场。 战斗打响了，这场战争的艰苦程度超过了双方军事家的估计。方经过了多次交战，伤亡都很惨重，最后吴国取得了胜利。
胜利之后，孙武率领大军挥师直下。一直打到楚国的首都郢都，楚昭王仓皇出逃。吴国取得决定性的胜利。
伍子胥回到了自己的祖国，他不禁百感交集，想起父亲和兄长惨遭楚平王的杀害，今天报仇的日子总算来到了。亲自率领军队去追赶楚昭王，但是没有抓到。盛怒之下，他回到了郢都，挖开了平王坟幕，拖出他的尸体，抡起了自己手上的钢鞭，对着平王的尸体一下一下地抽打。他一边抽。一边数落着平王的过错。抽完了，他瘫倒在地下。对着苍天，嚎陶大哭:“父亲!哥哥!我为你们报仇了！”
这时，吴兵正在楚国，吴国的老对手越国知道这是一个机会，就出兵来打吴国。吴国感到国力空虚，只好退兵回国。
吴王阖闾回国以后，重用伍子胥和孙武，他俩也齐心协力为吴王出谋划策，吴国的国力获得了空前的发展。