唐、宋以前的禅师们，教导弟子参禅时，并没有固定的方法；宋代以后的禅师，教导弟子开始采用公案和话头，如近看话头时，大都是「看念佛谁？」和「拖死尸的是谁？」乃至看「睡觉的是谁？」来观照自心清净觉体。虚云老和尚所提倡的修行法门，就是以参究「念佛者是谁？」这一话头为主。
虚云老和尚对禅法有作系统的介绍，在〈禅堂开示〉的「禅七」开示中。一开始，他提到习禅前的四个必备条件：
1.深信因果，2.严持戒律，3.坚固信心，4.决定行门。
而后说明参禅方法中，以「话头与疑情」和「照顾话头与反闻闻自性」，是其禅法之重心。何谓话头？《法汇》上说：「话头很多，如「万法归一，一归何处？」「父母未生前，如何是我本来面目？」等等。但以念佛是谁，为最普遍。什么叫话头？「话」，就是说话，「头」，就是说话之前。如念「阿弥陀佛」这句话，未念之前，就是话头。所谓话头，即一念未生之际。这一念未生之际，叫做不生。不掉举、不昏沉、不著静、不落空，叫做不灭。时时刻刻，单单的的，一念回光返照这「不生不灭」，就叫做看话头或顾话头。」
其次「反闻闻自性」是《楞严经、观世音菩萨耳根圆通章》所说的法门。虚云老和尚在「照顾话头与反闻闻自性」一段中说：「……「闻」和「照」没有两样。若用眼睛来看，或耳朶来听，便是循声逐色，被物所转，叫做顺流。若单单的的，一念在「不生不灭」中，不去循声逐色，就叫做逆流，叫做照顾话头，也叫做反闻闻自性。」
由此可见，所看、所观察的话头，则是「反闻闻自性」中的「自性」，亦即幻生幻灭的万事万物中，本自不生不灭之心体。又「疑情」又是什么意思呢？虚云老和尚是如此解释著：「看话头先要发疑情，疑情是看话头的拐杖。何谓疑情？如问念佛是谁？人人都知道自己，但是用口念呢？还是用心念？如果是用口念，睡著了还有口，为什么不会念？如果用心念，心又是个什么样子？却没处捉摸。因此不明白，便在「谁」上发起轻微的疑念。但不要粗，愈细愈好。随时随地，单单照顾定这个疑念。像流水般不断地看去，不生二念。若疑念在，不要动著他；疑念不在，再轻轻提起。」
从这段文，可以清楚看出，所谓「疑情」，乃是对那颗生起万物之心体之探究与观察。而「念佛是谁」，着重在「谁」字。如穿衣吃饭的是谁？屙屎的放尿的是谁？打无明的谁？能知能觉是谁？「谁」字一举便有，最容易发起疑念。《法汇》中还说到初心的人，所发的疑念，忽断忽续，忽熟忽生，谨可叫做想。渐渐狂心收歇，念头有点把住了，才叫做参。再渐渐功夫纯熟，不疑而自疑，也不知道何处所，身心何世界。单单疑念现前，不间不断，才叫做疑情。
所以，参禅的人，必须藉著定的力量，来生起参究的疑情，于六根的一切境界因缘中，观照自心，方能契入本心，悟出清净之自性。