禅林的规范，源自以出家僧众为主的印度僧团。从当代发掘出来的印度佛教遗址观察；有的僧团遗窟仅容一人，有的则能容百人，乃至千人。佛教於东汉时代传入中国，在新疆地区所发现的佛教遗址，有的禅窟只有一、二平方米，有的则有上百平方米。由此可考证出僧团群居生活、共同修行的历史。从原始佛教到佛教传入中国的初期，僧团大众皆是恪遵佛制的戒律、制度生活。后来因天候环境、民情风俗的不同，以及乞食托钵的困难等，遂逐渐修正改变。逮至唐朝中期，禅僧为了解决居於岩穴与寄居律寺对“修禅”的诸多不便，始进行开创性的改革：“别立禅居”、“另创丛林”，制订适合中国僧侣生活的戒律、制度——丛林清规。
中国禅林中，具有组织、规模的禅林规范，始於马祖道一(西元七零九－七八八年)。他的弟子百丈怀海，更秉承师志，以超然见地与恢宏器度，背负“破戒憎”的辱骂、毁谤，大力阔斧的改制，始有中国佛教丛林制度、清规的产生，故称“百丈清规”。
“百丈清规”的制订，对后世中国佛教的影响非常深远，且具划时代意义。一者，直接推动禅宗的发殿；二者，间接的影响其他宗派制度；三者，为中国文化注入新内涵——礼仪、社会法规等。今日，“百丈清规”原文早已散失，唯有从现存的《宋高僧传》、《景德传灯录》、《禅苑清规》及《敕修百丈清规》，还可略知大要。兹略述其精神、内容如下：
１、精神方面：“马祖创丛林，百丈立清规”时，皆以“不立佛殿，唯树法堂”为施设原则，彻底的将禅行者直接引向内心的修证。
２、领导方面：尊“长老”为一寺之主，相当於“住持”，必须道高腊(戒龄)长，具道眼者，方堪担任。“长老”以下，设十寮舍，以安置全寺僧众，并各请“首领”一人，及“职事”数人，网维僧众生活，领导大众修行。后世“丛林四十八单”的形成，即源於此。
３、行持方面：“合院大众，朝参夕聚”，由“长老”上堂说法，“宾主问答，激扬宗要”。每逢此时，徒众必须“雁立侧聆”。
４、生活方面：全寺唯“长老”一人可居住单间“方丈室”，其他“学众”尽入“僧堂”。僧堂内设“长连床”，供学众坐禅、寝息。睡眠时“卧必斜榨床褥，右胁吉祥而睡”。日常饮食，以粥为主，人人有份。若有犯“清规”者，由“维那”检举，“摈令出院”。
５、行普请法：即集体从事生产劳动，自给自足。当时百丈怀海禅师以身作则，下田耕作，直到年老，仍然持作不辍，遂有“一日不作，一日不食”之铭言传播寰宇，成为后世佛教典范。
总之，“百丈清规”的制订，为禅门创造一个秩序井然的良好修持环境，同时也为禅宗取得独立地位，并逐渐发展成为中国第一大宗派。特别是“普请法”的制订，使僧团完全摆脱印度佛教的生活模式，得以在中国文化的肥沃土地上生根发芽，茁壮成长，而流传千古。
百丈怀海禅师之后，於晚唐五代间，江南、江北，长江上游与下游，又有无数丛林寺院产生。禅宗派下本身即有沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗，至宋朝又有黄龙、杨岐二派的创立，於是“五宗七派”的门庭、家风於焉形成。各家在禅法的教授与生活仪礼上，因人、事、时、地、物的不同，而有若干出入，故名为“家风”。
此外，於南宋之时，政府为了便於扶植、管理，特将丛林创分等级，而有“五山十刹”的确立。如：杭州的径山万寿寺、北山景德灵隐寺、南山净慈报恩光孝寺、宁波的太白山天童景德寺、阿育王山雪峰广利寺等，即所谓“五山”。“十刹”即：杭州的永祚寺、胡州的万寿寺、建康的兴国寺、苏州的光孝寺、宁波的资圣寺等……。
循行无常理则，时过千年的演变，禅林规范同样无法维护旧观不变，然大体还是依於《百丈丛林清规》的精神，如引一直流传到清末。如清末民初的江南四大禅宗丛林——金山、高旻、天宁、天童，皆是当时禅和子往来参学的必到之处。
“五宗七派”的门庭设立，与“五山十刹”的丛林等级划分，对於中国佛教后世的流传，乃至世界佛教的影响都很深远，如：日本、韩国、越南禅林的产生，以及近代台湾佛教的蓬勃发展，大多数是来自中国禅宗的传承。
论及当代中国的禅林典范，在中国大陆方面，古来即有“上有文殊、宝光，下有金山、高旻”之言。在文革之后，在政府的支持下，各地残破寺院逐渐恢复，归还僧团。若以禅宗道场的规范而言，则以高旻寺与云居山尚具形式、规模，日常有禅和子在坐香，每年逢冬打禅七(七七或十七不定)，并订为常年规制。香港有大屿山宝莲禅寺，台湾则有佛光山、法鼓山、中台山、千佛山等。
佛光山原本是中国禅门“临济宗”的法脉传承。三十年来，依於佛陀菩萨道的思想，秉持人间佛教的理念、精神、目标，持续致力於八大宗派的弘扬，又以佛教教育、文化、慈善、共修等具体实践，作为利生事业的发展。
近来年，为了提倡禅修风气，推动心灵环保，接引习禅者体会人间佛教禅风，令发菩提心，行菩萨道，再创禅门黄金时代，更具体提出一种能治疗现代“社会疾病”——功利、野心、奢侈、价值观混淆……，以及适合现代人都市生活修持，又能照顾到人性生理与内在需求的禅法，取名为“人间生活禅”。其基本理念如下：
人间生活禅的禅风：
禅修目的，在於般若、自在、菩提的圆满果证——般若生活，自在人生。
禅修思想，在於平常、平实、平衡的意境涵养——但尽凡心，别无圣解。
禅修内涵，在於信心、道心、悲心的长养增进——不变随缘，慈悲喜舍。
禅修行持，在於规律、简朴、惜福的用心实践——依戒生活，知足淡泊。
禅修精神，在於承担、无畏、精进的落实行履——自心是佛，直下承担。
禅修运用，在於生活、生趣、生机的权变妙用——触处皆道，机趣无限。
佛光山丛林道场，兼具有传统与现代风格，并非专属弘扬“禅宗”的道场，然禅堂、禅风、行事规矩等，却可媲美於千年前的禅林风光。不但总本山与国内外别分院皆设有提供在家信众禅修的禅堂，更有专属於出家僧众长期参修的禅学堂，并且每年於期头、期尾时，受理僧众讨单参修。传统的禅林规范，是因为应僧尼日常修行生活所须而制订的，而佛光山的的禅堂规约，则因提供僧信二众以及社会大众共同禅修，而制定不同的守则。但基本理念，如前所述，则以思想的开导为前提。
《景德传灯录》中，有一千七百则公案典故，每则皆是“一时千载”的标月指、敲门砖，能够发人深省，启人灵性。时人若能因此而拔云见月，找回失落的真我，则历代祖师老婆心切的辛劳，可得告慰矣！
六祖惠能大师接受衣钵传承，在猎人群中隐居了十五年后，机缘成熟，开始行化於世间。一天，途经法性寺，看到两位出家人对著一面幡子，面红耳赤，争论不休。六祖上前细听，才知道他们在争论旗幡所以会飘动的原因，甲僧说：“如果没有风，幡子怎麽会动呢？所以说是风在动。”乙僧反驳说：“没有幡子动，又怎麽知道风在动呢？所以应该说是幡子在动。”两人各执一词，互不相让。惠能大师听了，就对他们说：“二位先另争论，我愿意为你们做个公正的裁判：其实不是风在动，也不是幡子在动，而是二位仁者的心在动啊！”
从这则公案可发看出，禅师们对外境的观点，完全是反求自心，而不是滞留在事物的表象上面。现象的存在是片面的，其所以有分别，完全因为我们的起心动念。“心静”，则万物莫不自得；“心动”，则事象差别现前。因此，要达到“动静一如”的境界，其关键就在吾人内心，看看是否已经去除差别妄想？
百丈怀海禅师，是马祖道一禅师的嗣人。一日，百丈禅师说法圆满，大众皆已退去，独有一老者逗留未去，禅师问道：“前面站立的是什麽人？”
老者答道：“我某甲不是人，实系一只野狐。过去古佛时，曾在此百丈山修行，后因一位学僧问道：“大修行人还落因果也无？”我回答道：“不落因果。”由於这一句答语，使得我五百世堕在狐身，今请禅师代一转话，希望能脱却野狐之身。”
百丈禅师听后，慈悲的说道：“请问。”
老者合掌问道：“大修行人还落因果也无？”
百丈禅师答道：“不昧因果。”
老者於言大悟，作礼告辞而去。第二天，百丈禅师领导寺中大众，到后山石岩下的岩洞内，以拄杖挑出一野狐死尸，嘱咐依循亡僧的仪礼火葬。
这是一则有名的公案，只为了回答学僧一句“不落因果”，竟然堕落为五百世野狐。又只因为百丈禅师为其转说一句“不昧因果”，竟能脱去五百世狐身之苦。其间一字之差，实有天壤之别！
百丈禅师的“不昧因果”，实乃至理铭言。修行悟道之人，亦无法免於宿业报应，差别在於受报之时，不再迷失於业报的当下，不再妄生痛苦、烦恼，谓之“不昧因果”。
一日，有东西两堂的僧众在争夺一只猫儿，正好被南泉普愿禅师撞见，南泉一把将猫拎在手上，对大家说：“来来来！大家说一句有见地的话，说得出来就饶它一命，说不出来就斩成两半！”结果，大众无言以对，眼睁睁看著猫儿被南泉一刀劈死。
不久，赵州禅师外出回来，南泉把这事跟他说了。赵州二话不说，脱了靴子戴在头上，就走出去了。
南泉说：“刚才如果你在，猫儿就不会死了。”
禅师说的话，往往离经叛道，可是他是对的；凡人说法，不敢有一字违背佛经，仍然是错的。
禅师在屎尿中，都能见到“道”的存在；凡人在佛殿三日三夜，却也见不到佛。
虽然禅师与我们吃同样的食物，呼吸同样的空气，然而禅师可以做的事，凡人未必可以做；禅师可以说的话，凡人未必可以说，这说是“证量”有无的差别。
南泉斩猫，究竟犯杀生戒否？一般人见此公案，通常会生起这样的疑问——这就是“凡情知见”，凡夫就是被这种“凡情知见”闭住了清净的心性。其实在南泉心中，并无杀与不杀的情见，他只是把刀与猫用做“选佛”的工具。南泉对猫儿的这一斩，石破天惊，具有一时千载的效能。直到现在，南泉禅师尚未把刀放下，因为众生的无明烦恼尚未断尽。如是参道，即能会意南泉老人深彻的慈悲心。
唐朝丹霞天然禅师，在一座佛寺里挂单。时值严冬，天气寒冷，大雪纷飞，丹霞即将佛殿上木刻的佛像取下来烤火。寺中纠察师一见，大声怒斥道：“该死！怎麽将佛像拿来烤火取暖呢？”
“我不是烤火，我是在烧取舍利子。”丹霞禅师从容的回答。
“胡说！木刻的佛像那有舍利子？”纠察师大声斥责。
“即然是木头，没有舍利子，何妨多拿些来烤火！”丹霞禅师於是便取下更多的佛像投入火中。
在丹霞禅师的心目中，我佛如来的法身，周遍於整个宇宙法器，而不仅仅是木刻的雕像。纠察师所维护的佛像，则是一种外相。对丹霞禅师而言，宇宙真理才是我佛法身的表徵。
“丹霞烧佛”，旨在烧掉凡人对偶像、权威的崇拜与迷信，烧掉谬见与妄执。这把火直烧到现在，还会继续烧到未来，直到将众生的凡情妄想烧除，三界六道烧尽，丹霞老人才会善罢甘休。
有位老人婆婆供养了一名禅行者二十年，常令一妙龄少女送饭、照顾。一天，老婆婆为了考验行者的工夫，便嘱咐妖媚少女，於送饭时抱住他，并问他被抱住时的感觉怎麽样？结果，这位禅行者的反应是：“枯木倚寒岩，三冬无暖气。”意思是说他毫无感觉，就像枯槁的树木靠在寒冷的石头上一样，再抱他三年也不会动心。
少女将详情回报老婆婆后，老婆婆说：“没想到，二十年只供养一个自了的俗人！於是赶走了禅行者，一把火烧了茅庵。
婆子为何烧掉茅庵？只因为禅行者修的是“枯木禅”——不起妄想的禅定，不但没有般若(智慧)的内涵，也缺乏慈悲的胸怀。
禅的修持，偏於“定”者，则堕枯木禅境；偏於“慧”者，往往又狂傲不逊，偏於“悲”者，会滥用慈悲，反成障道因缘；偏於“智”者，则沉空滞寂，冷酷无情。故须“定慧等持”、“悲智双连”，才是合乎“中道”的修持。
唐朝有马祖道一禅师，百丈怀海禅师继承师志，制订一套极有系统的丛林规矩——“百丈清规”。所谓“马祖创丛林”，“百丈立清规”，即此意也。百丈禅师倡导“一日不作，一日不食”的农禅生活。他每日除了领众修行外，必亲执劳役，勤苦工作，对於平常的琐碎事务尤不肯假手他人。
渐渐的，百丈禅师年纪老了，每日仍随众耕田作务。弟子们毕竟不忍心让年迈的师父做这种粗重的工作，因此恳请他老人家不要随众出坡作务。百丈禅师坚决的说道：“我无德劳人，人生在世，若不亲自劳动，岂不成废人？”
弟子们因阻止不了禅师服务的决心，只好将禅师所用的扁担、锄头等工具藏起来。百丈禅师无奈，只好用绝食的方式抗议。弟子们焦急的问道：“为何不饮不食？”百丈禅师道：“即然没有工作，那能吃饭？”
弟子们没法，只好将工具还给他，让他随众生活。百丈禅师的这种“一日不作，一日不食”的精神，於是成为丛林千古的楷模！
参禅，可以开悟证道，众所皆知。因此大家难免误以为必须摒绝尘缘，甚至连工作也不必去做，只要“打坐”就可以了。其实，不工作，离开了生活，那里还有“禅”呢？百丈禅师为了医救禅者的时病，不但服膺“一日不作，一日不食”的生活，甚至还喊出“搬柴运水无非是禅”的口号。作为生活修持与实践，不管念佛也好，参禅也好，“修行”不是“懒惰”的藉口，希望现代的禅者听一听百丈禅师的慈悲示范。