佛教三千年，法灯辉映，相传至今，全赖历代贤哲大德的‘内传法印，以契证心；外付袈裟，以定宗旨’。
正法是‘以心传心’的。自古以来，诸佛唯传‘见性心法’，诸祖只是密付‘自性本心’。又，唯传‘心法’，恐人不信，故传‘衣钵’，以资证明，由此代代相继承嗣。
衣钵传承，源自佛陀在灵山会上传法给摩诃迦叶，之后历经各时代的传承，至二下八祖菩提达磨时，东渡来华，为东土初祖。其后有慧可、僧璨、道信、弘忍等依次相传。弘忍门下又出神秀与惠能，遂有‘南能、北秀’之分。而后南宗禅又演变成五家、七宗。直到明清，尚有‘临济’与‘曹洞’两宗的弘传，其余各宗皆已不传。兹逐一陈述如下：
达磨(西元？-五三五年)，为中土禅宗始祖。初到中国，被梁武帝迎请到金陵。终因与武帝机缘不契——‘对面不识’，北渡栖止嵩山少林寺。终日面壁，静待法缘，一坐九年。后有年登四十的博学善士，名叫神光，前来参谒。初时，达磨端坐不语不理，后一为视神光‘立雪过膝’、‘断臂求法’所感动，知是法器，遂收其为徒，取名慧可。
慧可问：“我心未宁，乞师与安？”
达磨答：“将心来！与汝安。”
慧可曰：“觅心了不可得。”
达磨曰：“与汝安心竟。”
慧可闻言，有所省悟，於是‘奉达磨为师，毕命承旨。从学六年，精究一乘’。其后，达磨便将衣法及《楞伽经》四卷传与慧可，即为东土禅宗二祖。传法偈云：
吾本来兹土，传法渡迷情；
一花开五叶，结果自然成。
偈文意思是说：我来到中国传扬顿教法门，救度迷昧的有情众生。其后的禅门，将会有一位贤人(六祖惠能)出现，从其座下开演出五宗门庭，自然结成菩提道果。
盛唐时期，中国禅门的“波澜壮阔”，原来达磨老祖早有预言。
慧可(西元四八七-五九三年)，於达磨座下得法。达磨西归后，一日，有一居士，年逾四十，来见慧可，问道：“弟子身缠风恙，请和尚忏罪！”
慧可答言：“将罪来，与当忏。”
居士过了好一会儿，说：“觅罪不可得。”
慧可说：“与汝忏罪竟，宜依佛法僧住。”
居士又问：“今见和尚，已知是僧，未审何名佛法？”
慧可答言：“是心是佛，是心是法，法佛无二，僧宝亦然。”
居士闻言，深有所悟，说道：“今日始知罪性不在内，不在外，不在中间，如其心然，佛法无二也。”
慧可闻言，知其已悟，许其出家，取名僧璨。过了二的，传法与僧璨，是为禅宗三祖。傅法偈曰：
本来缘有地，因地种华生；
本来无有种，华亦不曾生。
偈文意思是说：众生本具的清净本性，缘於因缘假合的三界‘有地’，促使在‘因地’的菩提种子，开华结晶。其实，在清净的本性上，一法不立，一尘不染，并无菩提佛种，也无心华顿开之事。
迷界众生，由於无明所覆，爱结所系，故厌惧烦恼，欣求菩提，终日颠倒妄想。若能契悟一切法‘无生’，则清净真心本性，人人本自具足，不假外求，自然回归‘本来’。
僧璨(西元？-六零六年)，以居士身得法於二祖，之后隐居皖公山。隋开皇十二年(西元五九二年)，有沙弥道们，年十四，来向他求解脱法门。
璨问曰：“谁缚汝？”
沙弥答：“无人缚。”
璨问：“更何求解脱？”道信遂於言下省悟。其后，随侍三祖九年，方得衣法，是为禅宗四祖。传法偈曰：
华种虽因地，从地种华生；
若无人下种，华地尽无生。
偈文意思是说：凡夫众生的菩提种子虽然尚在因地之中，但是这佛性种子却可从因地开华结果。假如凡夫众生能净化凡情，不嗔爱妄图执著，则森罗万象无一不是无生无灭的清净本性。
道信(西元五八零-六五一年)，幼时即因仰慕佛法诸‘解脱门’的殊胜而出家。后来参谒僧璨，言下大悟。得其衣钵后，住破头山(后改为双峰山)三十余年。
一日，山里有一位种松树的老人要跟随他出家。道信说：“你年岁已大，如欲出家，可待来世。”
多年后，道信在赴黄梅的路上遇一小儿，问其姓名，小儿说：“性即有，不是常性。”
再问之，小儿说：“是佛性。”
信又问：“你没有姓吗？”
小儿说：“性空故。”
於是，道信当下了知此儿是种松老人的转世。原来，老人接受提示，死前向一洗衣女‘借宿’，女云：“须问父母。”老人说：“你答应一声即可。”就这样，未婚的洗衣女便怀孕了。父母认为败坏门风，就把女儿逐出家门。从此洗衣女以乞讨度日，生下此儿。
道信既知此儿来历，乃商之其母，许其出家，取名弘忍。其后，传法予弘忍，是为禅宗五祖。传法偈曰：
华种有生性，因地华生生；
大缘与性合，当生生不生。
偈文意思是说：凡夫心中的菩提种子，具有开花结果的性能，故‘因地’能生菩提涅槃之‘道果’，当幻生幻灭的因缘与清净的本性相应时，表面上看来生灭的现象，却展现出‘不生不灭’的实相。
有情众生因无始劫来迷执尘境、住心是非，故轮回生死，不得出离。然而，清净圆明的‘自家宝藏’却不曾远离，只要凡人一念回光返照，将妄心中的‘真性’认证出来，当下即得顿悟无生。
此外，道信亦传法与牛头法融。《传灯录》说：四祖到牛头山时，看见法融周围有许多虎狼，便故作恐怖状。法融见了便说：“你还有这个在？”过一会，待法融进屋里后，四祖就在法融石座上写一‘佛’字。法融出来欲就座，忽见‘佛’字在座，惶急缩身。四祖说：“你也还有这个在？”闻此言，法融始向四祖请示法要，因而别传牛头一支，名为‘牛头宗’。
弘忍(西元六零二-六七五年)，七岁即追随道信出家，三十年不离师侧，尽得其师禅法精要。得法的弘忍，在道信示寂后，定居於黄梅双峰山东面的凭茂山，所以弘忍的禅法被时人称为‘东山法门’，亲近学习者千人有余，法席隆盛。
弘忍门下有惠能，以‘菩提本无树，明镜亦非壹，本来无一物，何处若尘埃’为五祖所默许。其后为说《金刚经》，至‘应无所住而生其心’，豁然大悟，谓‘一切万法不离自性’，获得五祖密付衣法，是为禅宗六祖。传法偈曰：
有情来下种，因地果还生；
无情既无种，无性亦无生。
偈文意思是说：具凡情的众生，来世间努力於菩提道种的栽培，於因地上就自然结生菩提道果。其实，清净的本性中并无凡情、佛种，也无‘实性’及‘菩提道果’的结生。
有为世间的一切，但有缘起方便施设的假名——言语、物相、概念，并无实在的体性，甚至连修行、成佛的事，也不能执著，否则就无法找回清净本性。
此外，神秀(西元六零五-七零六年)，十三岁出家，年少博学多闻，精通老庄玄学，深入三乘佛学要旨，是一位深通世、出世学的学者。年四十六，参谒忍大师，服勤六年，后被誉为‘东山之法，尽在秀矣’。大足元年(西元七零一年)，神秀应武则天的徵召入京，不多时，声名大盛，被奉为“两京法主，三帝门师”。师世寿一百零二岁，后事备极衰荣。神秀一生虽未得忍大师付法，然能为帝王所器重，化导於京畿，既弘扬“东山之法”，作为忍大师的旁系法嗣，应无不可。
禅宗，自初祖菩提达磨五传至弘忍，其下分“北宗”神秀与“南宗”惠能二派。北宗主“渐悟”，行於北地，并无分派；南宗主“顿悟”，行於南方，盛於中唐以后。尤以惠能门下有南岳怀让、青原行思二支，为唐末以降，禅宗的主流。南岳门下出“沩仰宗”、“临济宗”；青原门下分“曹洞宗”、“云门宗”、“法眼宗”，是为五家。临济门下又分“黄龙派”、“杨岐派”，合称七宗。於是，“五家七宗”各立门户，各有家风。宋朝以后，唯“临济”、“曹洞”盛行於世。
由以上陈述可知，禅宗的“宗派”形成，直到惠能大师才大放异彩，而后开演为五家七宗。其后发展，更是取代大乘各宗的地位而独步当代。太虚大师曾说：“所谓宗门，实到惠能南宗始巍然卓立，六祖南宗下始波澜壮阔”。正应验了“一花开五叶，结果自然成”的预言。
所谓“家风”，就是各宗祖师阐扬自家宗旨，接引后学的独特风格。各祖师虽同为明心见性者，但因性格不同，因此接引后学的方法就有宽、猛、缓、急的差异。
宗门家风，应以“释迦拈花，迦叶微笑”为滥觞，中国祖师以棒喝接引学人，最为普遍。“棒”，始於六祖打神会；“喝”，始於马祖接百丈，其用法皆与“拈花”无别。乃至德山登门便“棒”，临济入室便“喝”，百丈的“是什麽”，无业的“莫妄想”，赵州“吃茶”，云门“胡饼”，亦皆与拈花示众无别。唯祖师随机发挥，以接物利生原无一定矩式。至临济义玄，设三玄三要、四料简等，用以勘验徒众，接引后学。由於儿孙世代相承，遂形成显著的家风。略述各家家风如下：
１、沩仰宗 沩仰宗有九十六圆相，家风较为温和，不若临济守的猛烈。《人天眼目》云：“沩仰宗者，父慈子孝，上令下从。尔欲捧饭，我便与羹；尔欲渡江，我便撑船；隔山见烟，便知是火；隔墙见角，便知是牛。”又法眼禅师《十规论》说：“沩仰则方圆默契，如谷应韵，似关合符。”可见其家风之温和。
２、临济宗 临济应机多用喝，盖二喝之中，俱三玄三要的宾主作用：“有时一喝如金刚王宝剑，有时一喝中踞地金毛师子，有时一喝如探竿影草，有时一喝不作一喝用。”五祖法眼禅师谓临济禅风为“五逆闻雷”之喝。是指一喝之下，似头脑破裂，如五逆罪人为雷所裂。所以临济禅风如铁槌击石，火光闪闪；若五雷相鸣，震碎心肝，是以有“临济将军，曹洞士民”的美称。
３、云门宗 云门宗的开祖文偃禅师，其禅风即所谓“凼盖截流”，是取“截断众流”、“师徒凼盖”之意。故云门禅风有如奔流突止的气慨。《人天眼目》卷二云：“云门宗旨，截断众流，不容拟议，凡圣无路，情解不通。”这就是云门的宗风。
４、法眼宗 法眼宗创始者清凉文益禅师，其禅风以“六相”及“四料简”接引后学。“四料简”即：闻闻(放)、闻不闻(收)、不闻闻(明)、不闻不闻(暗)。《人天眼目》卷四云“法眼宗者，箭锋相拄，句意合机。始则行行如也，终则激发，渐服人心，削除情解，调机顺物，斥滞磨昏。种种机缘，不尽详举，观其大概，法眼家风：对病施药，相身裁缝；随其器量，扫除情解。”这就是法眼的家风。
５、曹洞宗 曹洞宗乃洞山良价禅师暨其弟子曹山本寂禅师所创。法眼禅师《十规论》称“曹洞则敲唱为用”，知其家风一敲一唱，回互绵密，较之峻急之机，颇异其趣。《人天眼目》卷三云：“曹洞宗者，家风细密，言行相应，随机应物，就语接人。”所以古的“临济将军，曹洞士民”之语。意指临济家风有如指挥百万师派的将军，曹洞家风则如经营细碎田地的农夫。
古人评论五家家风之说为：“曹油叮咛，临济势胜，云门突急，法眼巧便，沩仰回互。”故知所谓“家风”者，即指祖师接引后学的权宜方便之法也。
继盛唐之后，禅在北宋时期更是受到朝廷官员及士大夫的喜爱，因此，北宋是五家七宗的极盛时代。南宋，是公案禅、默照禅的分立时代。南宋之初，禅宗出二位大禅师：一为临济门人大慧宗杲(西元一零八九至一一六三年)，力倡“看话禅”；一为曹洞门人宏智正觉(西元一零九一至一一五七年)，力倡“默照禅”。二家禅风迥异，看话禅主“开悟”，以参“公案”为主；默照禅主“空寂”，以“无知”为本。二家对立，极盛一时。然五家七宗传承至此，则唯剩临济、曹洞二宗了。
此外，禅宗法灯也在此时广泛向外播传到日本、越南、朝鲜等国，对后世佛教影响深远。
元代，是禅宗的“衰落”期，这以帝五信仰藏传佛教为其主因。其次是禅和子乱称机锋，随意谈禅，忽视坐禅参究的实修所带来的后果。
明代，建立明朝的是太祖朱元璋，他小是曾做过沙弥，长大后实现了远大的抱负——做皇帝。得天下后，规定寺院为禅、讲、律、净、密五类，并且必须在寺名上写出禅寺、律寺，或讲寺等。同时建立僧官制度，严格控制出家人的数量和素质。更禁止僧侣与官府往来，把僧众限定在寺院里幽居清修。再加上禅理缺少创新，行履固守陈规，於是禅道不彰，逐日没落，故明代亦是禅宗的衰退期。到了明末，则渐有上升之势，这与明末四大高僧对佛教的努力是为攸关，特别是紫柏大师(西元一五四三－一六零三年)，实一真“纯禅”行者。曾作聊曰：
若不究心，坐禅徒增苦业；
如能护念，骂佛犹益真修。
清代，仍为藏传佛教盛行的时代。清初四帝，信佛虔诚。世祖曾向禅於圆悟的弟子道忞，受教於圆修的门人玉琳。雍正热心於禅，曾撰有《御选语录》十九卷，高宗则出版《大藏经》。其后，佛教又陷入衰颓之势，唯江南的禅宗四大从林——金山、高旻、天宁、天童，仍能维持门面。可惜末流所趋，因此也未能幸免於“经忏齐焰以应俗”的命运！其间，能“禅讲律净以究真”者，直如凤毛麟角。
民国的禅宗，自元、明、清的衰颓期之后，虽有虚云、来果二位硕德夙夜匪懈，力图振兴宗门，但末法浩劫，众生共业，又岂是一、二人之力能挽狂澜！虽然如此，又或善心共业增长，亦可转末法为正法。
从历史观察能知，疆土是分久必合，合久必分；人心则为动极思静，静檄思动。近代社会虽因迷信科学万能，而偏重物质文明的发展，导致人类对生命价值的混淆，人文道德的没落，人类心灵的空虚。时至今日，人们已经逐渐觉醒，而意识到开发心灵潜能的重要，这从当代世界的“禅学热”，即可窥其一斑，吾等乐观其成！