1924 年初，皖系军阀、浙江督军卢永祥与直系军阀、江苏督军齐燮元交恶。齐燮元报告直系军阀的总头目、贿选总统曹锟，指责卢永祥盘踞浙沪、图谋不轨。曹锟正要逐步翦除皖系势力，于是，立即分别电令直系军阀在浙江省周边各省的头目：江苏督军齐燮元、福建督军孙传芳、江西督军鲁涤平、安徽督军马联甲，举四省数十万大军进攻浙江，消灭卢永祥，以绝心腹之患。
曹锟的电令，被在第一次直皖战争中下野的段祺瑞搞到，立即通知卢永祥，要他早作准备。
卢永祥接电后，立即进行部署：一是派人到东北联络张作霖，以为外援；二是招兵买马，扩充兵力，并招上海斧头党党魁、安徽帮首领王亚樵到杭州，要他在湖州组建浙江纵队；三是调整部署，准备迎敌，特别是加强对浙江屏障仙霞岭的部署，指令自己手下的大将张国威任仙霞岭防守军司令率部驻军闽浙交通要塞仙霞岭，伍文渊所部守卫江山县。一时，仙霞岭下大军云集，气氛紧张，人心惶惶。
这时戴春风闲居乡间，正感寂寞，见有机可乘，立即倡议组织保安自卫团，并自任团总，每日集中一批青壮团丁，查缉防堵，为地方卖力。
1924 年春，王亚樵在湖州招兵买马的消息传到江山。戴春风久在上海打流，素闻王亚樵大名，听到消息当即决定赶赴湖州投奔王亚樵。
王亚樵，字九光，名王鼎，别名王擎宇。1887 年生于安徽合肥。父亲王荫堂行医兼开棺材店，一边救人活，一边盼人死，一生在矛盾的心理状态中生活。王亚樵兄妹4 人，亚樵为长，小弟述樵随名律师沈钧儒学习法律。王亚樵早年攻经史，习书法。辛亥革命期间，积极参加反清活动，在合肥组织军政府，宣布独立。后与同盟会上海总部委任的合肥军政分府总司令孙聘骖发生矛盾，被孙作为土匪受到通缉，亡命南京，参加了江亢虎的社会党，并任安徽支部负责人。1913 年，社会党安徽支部被安徽督办倪嗣冲宣布为“乱党”，受到镇压，王亚樵再次逃亡上海，加入无政府主义小组，立志打倒社会上一切强权。1915 年，王亚樵在上海用50 把利斧强行接管安徽旅沪同乡会会馆（李鸿章的遗产），专事接待旅沪的皖籍穷人，并积极在皖籍上海工人中开展帮派活动，由此而形成安徽帮，在上海滩上声名鹊起，形形色色的“学生”和“门徒”成群结队而来。在此基础上，王亚樵组织了一支腰插利斧的敢死队，凡有打架斗殴之事，这帮人往往一涌而上，抡起利斧，横劈竖砍，凶猛异常。不要说一般的地痞流氓不敢如此拚命，就是黄金荣、杜月笙等流氓大亨对之也惧怕几分。由是，“斧头党”威名大震，王亚樵也成为上海滩上的闻人，手下门徒激增至数千人，他所控制的“上海劳工总会”会员有10 万之众。后因王亚樵在安徽、江苏北部洪泽湖一带组织军事力量反对江苏督军李纯，受到通缉。1922 年，王亚樵联络浙江督军卢永祥，提出以军事实力反对曹锟、吴佩孚，卢永祥立即表示同意，条件是必须除去江苏督军齐燮元安插在上海的心腹、淞沪警察厅厅长徐国梁。王亚樵为此于1923 年11月12 日下午将徐国梁击毙在上海温泉浴室门外。卢永祥随即践约任命王亚樵为浙江纵队司令，拨给数百条枪，让出湖州的地盘，由他盘马练兵。
戴春风十分佩服王亚樵的铁血手腕，认为乱世宜用非常手段，才能创立非常之业。在上海打流时，他久欲投奔王亚樵门下，苦于没有门路晋见。现在王亚樵公开招兵买马，正是良机。他来到湖州白雀寺的浙江纵队司令部，打听到江山同乡胡抱一在王亚樵手下颇受信任，先以同乡之谊结识，然后请其代为引见。
胡抱一把戴春风引到王亚樵面前介绍说：“这是我的好朋友戴春风，人称江山才子，文武皆备，而且为人足智多谋。他从小离家飘泊，想投奔一个真正为国为民的队伍，铲除强权，报效国民，终不可得。春风素闻司令英名，久欲追随左右，只恨无缘得见，今见司令正是用人之际，故不远千里，特来投奔，望司令收留。”王亚樵见这位双手侍立于前的青年面色微黑，两眼炯炯有神，神态却颇为谦恭。于是问道：“为什么来投军？”戴春风早在到湖州之前，就已经把王亚樵的底摸得清清楚楚。知道此人投身辛亥革命，屡受强权所迫，不为当局所容，尤对北洋军阀政府深恶痛绝，势不两全。且此人屡处厄境，矢志不渝，性情刚烈，极富侠义心肠，推重人材，不计小节。于是，挺胸昂首答道：“小时候，先生问立志，吾答曰：希圣、希贤、希豪杰而已，当今曹、吴当道，奸佞横行，战乱不已，民不聊生，希圣、希贤皆成泡影，学生唯有跟随先生，执一利斧，铲除豪强，效命疆场而已。”王亚樵一听，心中果然高兴，当即任命戴春风当一名分队长，拨给数十名新兵，交其训练。自此，戴春风对王亚樵言必称“先生”，执礼甚恭。
数日后，胡宗南也从孝丰来到湖州，投效王亚樵，同被任命为分队长，与戴春风朝夕相处，感情日深。不久，胡宗南接到通知：他已通过了黄埔军校上海点秘密举行的第一期招生考试，现要他速去广州参加全国总复试。胡宗南先向王亚樵辞行，然后又与戴春风挥泪道别。双方约定，将来不论谁先得志，不可忘记今日的患难之交，甘则同甘，苦则同苦，共进共退，生死不渝。
戴春风当分队长后，练兵一丝不苟，极为严格，有时几近残忍暴戾的程度。训练中，无论出操、射击或战术动作，只要动作稍慢或一个规定的动作没有做好，轻则破口大骂，重则拳打脚踢。一次，戴春风罚一个士兵在中午的烈日下暴晒，使他因中暑而昏死过去。王亚樵听到后，勃然大怒，命人把戴春风找来训斥道：治兵之道，在于言传身教。古人云，爱兵如爱子。上下一心，解衣推食，到了阵前，才能甘冒危险，冲锋陷阵，为我所用。你用残兵立威的办法，进行训练，貌似从严，可是士兵心里不服，甚至产生仇视心理，将来我们必受其害。以后再如此，我必请你滚蛋。戴春风受到训斥，扑咚一声跪下，痛哭流涕地说：“先生，我知道错了。以后但有此事，任凭先生发落，决无怨言。”
这件事，使戴懂得了驾驭人不但要树威慑服，而且要施惠恩服，同时也了解了王亚樵组织何以能在上海滩上横行无忌，久摧不散的道理。自此，戴春风一改过去单纯严厉冷酷的治兵方法，注意在生活上给以关心，施以小惠，果然赢得了士兵的心。戴春风还故意在与别人的言谈中，推崇王亚樵是位关心部下、爱兵如子的好司令，追随他做事是一个人最大的幸运。王亚樵性本刚烈豪爽，见到戴春风知过则改，倒认为这是个很有为的青年，也就更加信任他。
1924 年9 月，齐卢之战爆发，王亚樵受卢永祥之命，率部坚守松江，开始了一场血战。由于杭州守备司令夏超等人的叛卢投孙，使王亚樵的部队在松江陷入孙军的重围。1924 年10 月13 日，卢永祥在上海宣布下野，王亚樵率所剩200 余人突围到上海市区。从此戴春风进入了一个新的生活阶段。