燕王朱棣在小松林遇险，被脱彦迪追赶得上天无路入地无门，正在绝望之中， 突然来了一人一骑，不过三招五式，便把脱彦迪挑落马下。燕王见状又惊又喜，一 问，原来是花枪太保田再镖。这一下可把燕王乐坏了，他上去拉住田再镖的双手， 连声说道：“田将军，你这是从天而降吗？真乃天助我也！”
有人要问，这田再镖是谁呀？这可是个英勇盖世、武艺绝伦的顶天立地的英雄。 当年曾随洪武帝北赶大元，立下不朽的战功。天下太平以后，他本应封公封侯，过 几年好日子，但时间不长，田再镖就发现，朱元璋这个人疑心过重，不能同患难与 共的元勋宿将共享太平。他一想，以刘伯温、徐达之尊、之亲，尚且难逃厄运，自 己这个后来的小将就更难自保了。因此他弃官不做，回归故里。后来他到扬州一家 镖局保了几趟镖，日子倒也自在。近来有些烦闷，本想到北平找常茂等人叙旧，不 料常茂、于皋已挂印而去。他流落异乡，举目无亲，川资花尽，他只得又忍疼卖掉 了盔甲、战袍。燕王出榜招贤他也见到了，但他对朱氏王朝不满，对宦场生涯心灰 意冷，不愿应招。今日想到西山打些猎物以充饥肠，不期在此与燕王相遇。
田再镖威名远播，朱棣是早有耳闻。如今一见，喜不自胜，说什么也不让田再 镖走，他是真心实意，百般规劝，苦苦挽留。田再镖为人忠厚老实，虽然他曾下决 心不再为朱氏王朝卖命，可是挡不住燕王一片诚心，情面难却呀，这才点头答应。 不过田再镖还留了一个退路，他说：“我这几年闲散惯了，对军旅生活有些厌烦， 要我保你也可以，但这是临时的，我愿意什么时候走就什么时候走，到时候咱君臣 别闹翻了。”燕王点头答应。
田再镖二次上马，花枪一晃，杀入敌阵。那些番邦的士兵见主将死了，谁也不 敢恋战，唿哨一声四散逃去。随燕王来的亲兵死了几个，其余的都回来了。他们割 下脱彦迪的首级，保着燕王，平安地回到北平府。
转过天来，常衡也回来了。常衡并没受伤，只是战马受伤了。常衡回来一看， 燕王平安无事，又得了花枪太保田再镖，也是喜出望外。四殿下传旨，就现有的条 件隆重祝贺。
这事过去半月光景，探事的禀报：活财神沈万三讨债回来了。燕王一想，还得 有钱，上一回扑空了，这回还得去，说什么得把银子借回来。他留下田再镖跟常密 看守北平，带着姚广孝和邱福，二次赶奔西山。一到西山别墅，沈万三得着信儿了， 命人大门张灯，二门悬彩，红毡铺地，两廊奏乐，亲自把燕王接进府中。
燕王一看，沈万三这个家比他那王府都气派，围墙都有一丈八尺高，四角都建 有炮楼，府内在丁就养有三四百人，即使有流寇也攻不进来。要不这沈万三敢在这 儿住吗？另外沈万三本身也有能耐，马上步下，样样精通。虽然说今年六十岁挂零 了，看上去就像五十岁左右，红光满面，脑门发亮。沈万三把燕王迎进客厅，分宾 主落座，姚广孝、邱福侧座相陪。
沈万三抱腕拱手说道：“王爷两次驾临贱地，使老朽十分荣幸。不知王爷此来， 有何钧谕？”燕王呷了一口茶，和颜悦色地说：“老先生，本王打扰贵府，是有事 相求啊。”“不知王爷要老朽办何事体？”“老先生，你是个明白人，本正意欲修 整北平，奖励农桑，巩固边防，修缮长城，可是这些大事需要大笔钱财作后盾才行 啊，我虽然向本地富户借得三百万白银，但这仍然是杯水车薪，与大局无补。还望 老先生认清时局，慨然相助，帮我度过难关。将来北平强盛，既有你的大功，对你 也有莫大的益处。而且本王借你的钱也要加倍奉还，不知老先生意下如何？”
沈万三一听，就知道来者不善，可我这钱也不是大风刮来的呀。但是看形势不 借又不行。怎么办呢？沈万三眼珠转了转，慢条斯理地说：“国家兴亡，匹夫有责。 既然王爷看得起老朽，老朽自当鼎力相助。不知王爷打算借多少呢？”
还没等燕王开口，姚广孝在旁边说话了：“阿弥陀佛。老英雄，我们未来之前 就合计过了，由于工程浩大，需费甚多。我们也知道你仗义疏财，急公好义，肯为 国家分忧，你呢，有多少钱就拿出来多少钱得了，只要我们大业成就，你也是名垂 青史啊！”
姚广孝这一句话好些没把沈万三给气昏了。什么名垂青史，那顶个屁用，你用 这一句话就想把我的银子都拿去，那怎么能行呢！他把脑袋晃得跟拨浪鼓一样，在 这讨价还价。
姚广孝一看，这些人都是守财奴，光说好听的不行，干脆就刚柔并进。想到这 姚广孝把脸往下一沉：“老英雄，你不要推辞了，我看燕王是有道的明君，礼贤下 士，两次前来你府拜望，而且有言在先，借钱还要加倍奉还。可是你却推三阻四， 不愿开口。我问你，你把那么多钱留给谁用呢？有钱人都不敢在这儿住，你为啥敢 在这儿住？是不是你与元人有勾搭，把这笔钱留给元人作军需？如果王爷究起这些 事来，问你个叛国投敌，抄家火族，你这银子一两也剩不下，得全数充公，到那时 你可悔之晚矣。”
沈万三一听脸都吓成白纸了。心里说这哪是借钱哪！后来他一琢磨，光棍不斗 势力，我在他们的统治下，他们真要翻了脸，我还能有个好吗？他眼珠一转，计上 心来：“王爷，军师，钱都是身外之物，我要那么多钱有什么用？国家有了困难， 我双手往外一交，还能表一表我爱国的心肠。不过呢，我也有为难的事。”
燕王就问：“老英雄，你把为难之事给我讲讲，只要小王能办到的，定要给你 解决。”
沈万三看了看燕王，正色说道：“千岁，此事非你解决不可。实不相瞒，老朽 年逾花甲，膝下只有一女，名唤凤莲。我也不是当着王爷和军师的面夸我这姑娘， 那长得是太好了，论模样，气死月里嫦娥；论才学，比一般的举人还要高得多，知 书达理。现今年方二九，到了成亲的年龄。由于我要求条件高，凤莲要求也不低， 就这样耽误到如今。老朽早就打定了主意，只要我女儿能找个好女婿，我要把我的 全部银两作为陪嫁。如果千岁同意的话，我把姑娘许配给你作王妃，这样既合了我 的愿望，我以后也有个依靠，要办成了，我有多少钱拿多少钱，要不答应，对不起， 一两银子我也不借，我还得为我女儿留着。”
燕王当时愣住了，真没想到他会说出这样的话来。回头看了看姚广孝，军师给 作了主了：“阿弥陀佛。老英雄，你说的当真？”“女儿终身大事，岂能开玩笑吗？ 再说我想要我女儿当王妃，我要说话不算，岂不犯下欺君之罪吗？”“既然如此， 老僧从中为媒，就把你女儿许配给燕王千岁。”
朱棣一听，埋怨军师，怎么不和我商量商量就作了主呢？怎么办呢？燕王想了 想：“这事并非是我搪塞，不过有件事我要说清楚。我从小聘定中山王徐达的女儿 徐金定，那是王妃。你的女儿许配给我，我乐意是乐意，但是只能做侧王妃。你要 同意，咱就定下来，不乐意此事就算做罢。”
沈万三一听，还有这么个茬口，侧王妃也行啊。沈万三向燕王告辞，回内宅跟 老婆商量，老婆也同意，这事就定下来了。以后应聘之事，不必细表。
沈万三告诉燕王，银子我要作为陪嫁，全部献出，你就准备车辆来拉吧。沈万 三的银子在哪放着呢？都埋到地底下了，他放在上面不放心，怕别人抢去呀。这些 年的积累，这家真发了大财了。燕王为拉这银子，地下挖了三个坑，这三个坑太大 了。没法填，怎么办呢？后来修建北京，把坑里灌了水，三个坑变成了三个海，就 是现在的中南海、北海和什刹海。当然这都是传说，沈万三住在西山，怎么能把大 批的银子埋到北平城里呢？不过通过这个事证明沈万三是活财神得了。
自从沈万三捐钱之后，燕王有了钱，腰板也硬了，大兴土木，遍请高人，修王 府、修街道、修城墙、修长城，兴水利、建驿站、招军队等等，不到三年，燕地人 口增加了二百多万，燕军步骑八万多，加上连年丰收，真是仓廪充实，兵精粮足， 文修武治，国势日昌啊。
花开两朵，各表一枝。单说京都南京，现在出了一件大事，就是太子朱标因沉 湎酒色，身患绝症，于洪武二十五年一病身亡。太子一死，皇储问题又提出来了， 以曹国公、全国兵马大都督李文忠为首，提出立贤，要求立四殿下为太子，但这时 候功臣多数都被杀了，李文忠势单力薄；而以马皇后和驸马韩金虎为首的一派，势 力十分强大，他们以宗法不可紊乱为名，坚决主张立嫡长孙幼儿朱允炆为皇太孙， 朱元璋也就同意了。
这件事情刚刚结束，燕王在北平整军经武、修筑城廓、扩招军队的消息传遍了 各地，齐王、鲁王无不高兴，马皇后闻知是大发雷霆。她原本想害燕王一死，没想 到把他逼好了，连夜间她把韩金虎、马兰召集到深宫大内，指着他们的鼻子一顿臭 骂，把他们骂得狗血喷头，两个人吓得直冒虚汗。马皇后骂足骂够了，韩金虎抖衣 服跪倒磕头：“国母息怒，听小臣回禀。当初朱棣离京之时，臣与国舅曾定下四条 妙计，意欲置他于死地，一是不供粮草，二是途中截杀，三是请君入瓮，四是黄河 岸围歼。不料事有变化，都被他侥幸躲过。为今之计，臣以为朱棣的羽毛尚未丰满， 我们应及早下手，免留后患。”“以卿之见呢？”“以臣愚见，第一，采用釜底抽 薪之法，以朝廷名义给北平派去都指挥使，可让臣手下大将王信担任，以控制兵权。 另外，对投奔朱棣的文武官员，许以高官厚禄，离间其上下关系。这样，朱棣失去 兵权，再能众叛亲离，便可不攻自破。这第二吗，恕臣不敢直言。”“说吧，事到 现在，还有什么不敢说的？”“谢国母。现在元朝的残余势力，虽然退居漠北，仍 然不时向南侵犯。我们不妨派一专使，去见脱金龙，让他出兵攻打北平，他只要一 出兵，我们再里外夹击，朱棣腹背受敌，是必败无疑了。”
马皇后一听，这事关系重大，朝廷要真这么干，叫老百姓知道了会是什么舆论。 皇上能答应吗？但她又一想，现在皇上有病，不是我说了算吗？先瞒着皇上，以后 再讲。马皇后沉吟多时，这才对韩金虎说道：“此事关系重大，非比一般，你要绝 对保密。为了以防万一，不要由朝廷出面，以你私人名义派代表与脱金龙联系一下， 看发展而定。”韩金虎心领神会，连连应允。他们又密议一会儿，这才告退出宫。
马皇后回到寝宫，越想心里越没底，越想心里越害怕。这几年元勋宿将被我杀 了那么多，他们的亲朋故友，门下旧部，谁不恨我呀，倘若朱棣把大旗一挑，这些 人都会前去投奔。假若南京再有人内应，变生肘腋，那就一发不可收拾了。想到这 她不禁打了一个寒战，有一种大难临头的感觉。忽然她又想起两个人来，头一个就 是燕王的母亲瓮贵妃。瓮贵妃虽然胆小怕事，但她是一面旗帜呀，现在朱棣成了气 候，瓮贵妃说话就有了分量，就会有人往她那儿靠，我必须想办法尽快把她除掉。 第二个，她想起了曹国公李文忠。因为李文忠是皇上的亲外甥，所以在几次大狱中 都没有被马皇后杀掉。但是马皇后对李文忠并不放心，因为李文忠和那些开国功臣 关系密切，对屠杀功臣常发怨言，特别太子死后，他又竭力提议立朱棣为太子，马 皇后对他是恨入骨髓。况且现在他掌管着大都督府，明初的大都督府负责全国军队 的选迁、调遣，大都督就是天下的兵马大元帅。马皇后就怕他和朱棣拉起手来。这 个祸根也必须拔掉。这两个人先害谁呢？瓮贵妃势力小，先从她下手，然后再趁机 会杀掉李文忠。
马皇后打定主意，说干就干。她吩咐一声：“来人哪！”宫女急忙过来：“参 见国母。”“吩咐御膳房准备一桌上好的酒菜，你再去把瓮娘娘给我请来，我有事 跟她商议。”“是。”宫女准备去了。
瓮娘娘这会儿正面对宫灯掉眼泪呢。为啥呀，她想儿子呢。自从儿子离京之后， 转眼几年了，连一封书信也没见到，也不知道儿子现在的情况如何，母子连心吗， 她能不忧虑吗？瓮贵妃呆坐在桌边正想心事，宫女向她禀报，说皇后请她到长寿殿 赴宴，有要事相商。瓮贵妃闻言就是一愣，赶紧把眼泪擦干，心说这叫黄鼠狼给鸡 拜年，没安好心，她明白，马皇后心狠手辣，对自己，对朱棣，常常怀恨在心，今 日突然请我，一定没有好事。瓮贵妃的心当时就缩紧了。但是也不敢不去呀，人家 掌管内宫，谁敢不听啊！况且现在皇上有病，由皇后代摄朝政，手握生杀大权，谁 敢不听啊。瓮贵妃赶紧叫宫女帮助自己化了妆，穿好服装，乘风辇赶奔长寿殿。
瓮贵妃来到门前下风辇，轻移莲步往里就走，来到了长寿殿。往屋内一看，灯 烛辉煌。马皇后居中而坐，满脸笑容。瓮贵妃一见心里乱跳，浑身汗毛都奓起来了， 她还得强打精神。往前紧走几步，跪倒身形：“国母在上，臣妾参见国母千岁千千 岁！”“哟，妹妹，你怎么那么客气呀，自家姐妹，还磕什么头呢？来呀，快把瓮 贵妃搀起来，这边落座。”瓮贵妃又磕了个头，这才坐下，心中仍然是忐忑不安。
马皇后拉着瓮贵妃的手，十分亲昵地说道：“妹妹，虽说皇上嫔妃成群，可还 得数咱姐俩的感情最近，无话不谈哪。在战争的年月，你含辛茹苦，扶佐皇上，历 尽风险，给皇上生男育女，姐姐我每当想起此事，心里就疼你。妹子，今天晚上没 有别人，就咱们两个叙叙旧，我还特意为你准备下一桌丰盛的酒席，这些也都是你 爱吃的，以略表我的寸心，咱们边吃边谈，妹妹，入席吧！”
瓮贵妃一看，不敢推辞，谢过之后，两个人入了席。马皇后吩咐人等又给摆菜， 又给斟酒，然后一摆手，让太监、宫女全都退出去，屋里就只剩下她们二人了。瓮 贵妃满腹疑惧，一杯酒一口菜也没有动，只是低着头，心里咚咚敲鼓。她知道马皇 后没安好心，可究竟为什么事，还猜不透。
马皇后可不在乎这个，只见她吧嗒一口菜，吱溜一杯酒。三杯酒落肚，这才说 道：“妹子，今天我请你来，一为叙旧，二为给你道喜。”“国母，这喜从何来？” “哟，你真不知道还是假不知道？”“小妹实在不知。”“那我就告诉你，你儿朱 棣来信了。”“是吗？”瓮娘娘一听儿子有信了，也说不出是什么滋味，当时就站 起来了：“国母，信在何处？”“看把你高兴的，坐下，坐下，听我慢慢地说。这 不是写的书信，是别人捎来的口信儿，你儿现在可有了出息了，还招了军队，修了 北平城，现在要兵有兵，要将有将，要钱有钱，又选了王妃，俨然成了第二号的皇 上了。我还听说早晚要把妹妹接到北平去，你们娘儿俩一见面，你儿子好好孝顺你， 妹子，这不是喜事吗？”
瓮贵妃马上就预感到不妙。她知道马皇后恨透了朱棣，朱棣好了对她不利，她 怎么会高兴呢？毫无疑问，这高兴是假的，憎恨才是真的。瓮贵妃一看，马皇后嘴 上说的好听，脸色却十分难看，两眼露出凶光，不由得激灵灵打了一个冷战，赶紧 扭转话头：“娘娘千岁，这全是您的栽培，与我毫无关系。他接我我也不去，我还 要留在南京，侍奉娘娘千岁。”“哼哼，瞧你的小嘴可真会说呀，但愿如此。妹子， 咱们就干脆打开天窗说亮话吧。我问你，你知道朱棣犯下什么罪了吗？他在北平公 开散布流言蜚语，说什么韩马奸党专权哪，什么皇后屠杀功臣哪，又是什么万岁糊 涂了，应该由他执掌江山哪，等等。他在北平大肆招兵，听那个意思，还要打回南 京。妹子，你是知书懂礼之人，你给他定个罪名吧。他这样以子反父，不孝，以臣 弑君，叛逆。不忠不孝，叛逆朝廷，是十恶不赦的大罪，你是他的母亲，你应当负 什么责任呢？”
瓮贵妃听到这脸色马上就变得像白纸一样，急忙跪倒在地：“娘娘千岁，臣妾 罪该万死。难道说真有此事？”“嘿嘿，依你这么说我是屈枉他吗？你起来吧，别 害怕。如果你能办到一件事，就可以将功折罪。”瓮贵妃战战兢兢地说道：“我能 办什么事呢？”“你一会儿吃喝完了，嗑破中指，给你儿朱棣写封血书，要他马上 交出兵权，回京认罪。如果这么做了，你们母子得以平安，如果你不这么办，那就 是包庇纵容叛逆，你是罪加三等，我也救不了你啦。”“这个——”瓮贵妃一愣， 刚想再说什么，马皇后当时把眼珠瞪起来了：“怎么！你敢不遵？”瓮娘娘一想， 我早知她没安好心，要我把我儿子召回来，那哪行啊！我儿好不容易才有了今天， 一旦回来岂不是进了龙潭虎穴吗？我宁愿死在你手，也不能这么干。最后瓮贵妃把 心一横，愤然说道：“娘娘千岁，朱棣出门在外，你以朝廷权势之尊，尚且奈何他 不得，我一个弱小女子，写信又有何用？恕臣妾不能从命，你就看着办吧。”“好 啊，我准知道你会拒绝的。既然如此，你是要跟皇上和哀家做对了，那你就休怪我 无情了。来人！”
随着一声呼喊，上来四个太监，垂手侍立：“参见国母。”“把那杯长寿酒让 瓮贵妃喝了。”“喳！”太监马上把一大杯毒酒端过来了。什么长寿酒，就是八步 断肠散哪。瓮贵妃也明白，今日是难逃活命，她无论如何也不张口，但架不住四个 太监把她摁翻在地，把嘴强行撬开，毒酒灌下去了。灌完之后，马皇后吩咐一声： “把她抬回原宫。”并命令手下人严密封锁消息。可叹瓮娘娘喝了毒酒之后，不到 一个时辰，就绝命身亡。宫中太监、宫女得知这个消息，一个个吓得瞠目结舌，人 人心中有数，谁也不敢乱说。谁要走露了消息那还活得了吗？马皇后当时下道诏书， 说是瓮贵妃身染重病，昨夜晚间暴病身亡。
消息传出之后，各府的文武百官无不惊骇，人们都猜到是马皇后捣的鬼，可是 谁也不敢问。咱们不说别的，单说曹国公李文忠。李文忠闻知大吃一惊，心说瓮贵 妃虽说身体不好，也不至于死得这么突然哪！难道说又是马皇后从中捣鬼不成？此 事别人可以不管，我不能不问，说什么也得进宫查明情况，如果真是暴病身亡，一 笔勾销无有话说；如果另有隐情，我决不能跟她善罢甘休。
李文忠打定主意就要进宫。他刚出国公府，就见大街上如飞似箭，来了四匹快 马，后边跟着不少亲兵。这队人马来到府门勒住坐骑。李文忠闪目观瞧，吓了一跳， 只见为首四人，是四员老将，头一个，朱元璋磕头的把兄弟，排行老大，乃是双钩 大将忠国公武殿章；二一个是朱元璋的亲家，八臂哪吒英国公宁伯标；三一个颖国 公傅友德；四一个花刀将蕲春侯康茂才。他们这四个人都跟随开明王常遇春驻守雁 门关，不知道为什么今天都回来了，正好跟李文忠走了对面。李文忠过去迎接，四 老将赶紧跳下战马，拉住李文忠的手：“大都督，我们正要找你呢。”李文忠说： “外面不是讲话之所，咱们里边请吧。”把四老将让进客厅，漱洗已毕，落座吃茶。
李文忠就问：“你们四位从哪来呀？”“从雁门关来。”“有事吗？”“哎呀 都督，大事不好了。”说着话武殿章从衣袖里拿出十万火急的搬兵折报，递给李文 忠。李文忠一看，火漆封口，插着三根鸡毛，就知道军情紧急，预感到不妙，赶紧 就问：“老将军，究竟发生什么事了？”武殿章闻听此言，摇头叹气：“咳，曹国 公，元人大举入侵，边关吃紧，现在是危在旦夕呀！”
此正是：
朝中大事连连起， 边关又有惊报来。