无敌将常茂在高邮城外正等得心焦，忽见城头三堆火起，紧跟着一匹马从城内 飞出，迎面而来，常茂急忙抖丝缰往上一迎，来者正是常兴。常茂大喜：“兴儿， 为父在此。”
哪知道常兴并不答话，而是圆瞪双眼，紧催战马，挺大铁枪照着常茂当胸便刺。 常茂毫无防备，两人相距又近，常兴的枪又疾，这一下真是太险了。还得说常茂是 大将，身子灵活，他“哎呀”一声，身子往旁边扭，这一枪贴着常茂的软肋就过去 了。 虽说没扎到肉上， 把战袍、绊甲绦全给挑开了。常茂吓得头发都竖起来了： “兴儿，是我呀，我是你爹，你看准了再扎。”
常兴并不答话，舞动大枪，照常茂的致命处连下毒手。无论常茂说什么他也不 答腔。这一来可把九环公主给急坏了。心说这孩子怎么不通一点人性呢，说变就变。 公主心中着急，可她仔细一看，就发现常兴脸色发呆，目光发痴，嘴角吐着白沫， 和白天简直是判若两人。九环公主大喊：“常将军，兴儿怕是中了毒了，你千万不 要伤了他，先把他抓住再说吧！”这一句话把常茂提醒了。但是哪能那么容易抓活 的，那常兴跟个小老虎一样，武艺并不在自己以下呀！怎么办呢！想起来了。我身 上背这龟背五爪金龙抓是干什么用的？干脆我就拿飞抓把他抓住得了。
常茂拿定主意，虚晃一招拨马回归本队，常兴在后边是摇枪催马就追。常茂一 伸手，“哗楞”，把飞抓拽出来了。他扔这玩意儿是太有把握了，练了多半辈子。 听声音常兴离着他不远了，这尺寸是够上了，顺着肩头往背后一扬手，飞抓向后飞 去，哗楞楞，喀嚓，正好抓到常兴的护背旗上。常茂用手腕子一松，知道是抓上了， 用力往怀中一带： “你给我下来！ ”飞抓这玩意儿就这么管用，越拽越紧，常兴 “扑通”一声，倒栽葱从马上摔落地下。九环公主领人往上一闯，用枪杆把他摁住， 抹肩头拢二臂给捆上了。拣起他的大枪，连同那匹马，一起回归本队。
事出意料之外，这高邮是不能打了，常茂只得传令收兵。途中遇见了燕王率领 的大队人马，常茂沮丧地说：“回去吧，今天晚上算失败了，出事了。”大家不知 道怎么回事，也只得扫兴而归。
回到营中，常茂述说了事情的经过，众人无不惊骇。燕王命人带常兴，带不来 了，他不能走，只好抬进大帐。众人一看，就见他双目紧闭，牙关紧咬，口吐白沫， 昏迷不醒，犹如死人一般。朱棣心疼得要命，命人快给解开绑绳，并准备了一座帐 篷，把常兴安排在里面，命军医官调治。众人不忍离去，都围在床前。时间不大， 来了几位高明的军医，见过王爷、大帅，然后给常兴看病。军医先把眼皮翻开，就 见眼珠上布满了血丝，瞅着吓人。又把牙关撬开，看看他的舌头，颜色有点发黑。 然后按住寸关尺号了号脉，觉着跳动得非常迅速。
大夫们看完了，互相看了看：“回王爷、大帅，我们看不透他这是什么病，瞅 舌头的颜色好像是中了毒了。恕我们无能，我们实在无法下药。”众人闻听无不面 面相觑，常茂、周凤娘、九环公主则是号啕大哭。
正在忙乱的时候，常兴醒过来了，常茂一见破涕为笑：“兴儿，你明白过来了， 兴儿，为父在此，你觉着怎么样？你倒是说话呀！”九环公主和周凤娘摇晃着肩膀： “孩子，你到底怎么了，你说话呀？”
常兴始终一语不发。就这么等啊、等啊，约摸有一盏茶的工夫，就见常兴“嗷” 的一声，从床上蹦起来有五六尺高，把屋里的人都吓坏了，纷纷后退。常兴“噌” 的一声奔常茂就扑来了。仗着常茂手疾眼快，往旁边一闪，他躲过去了，而站在他 身后的武尽忠却被常兴一把抓住了，不容分说照着肩头就是一口，连晃头带跺脚， 恨不能把这一块肉给啃下来。把武尽忠疼得连声喊叫，大伙忙过来拉常兴，把他刚 刚拉下来，一回头又把武尽孝抓住了，照着后背就是一口。众人好不容易才把常兴 拉住，七手八脚把他强着摁到床上。
哪知道常兴不折腾了，武尽忠、武尽孝却是两眼发直，嗷嗷叫着乱蹦，张着嘴 就要咬人。众人有了方才的教训，都纷纷躲闪，结果有两个军医官躲避不及，被武 氏弟兄抓住，每人给咬了一口。过了有一顿饭的工夫，这两个军医官的眼睛也瞪起 来了，也是嗷嗷乱叫，张着大口就想咬人。众人一看无不失色，这还得了吗？急忙 一拥上前，七手八脚把这两个医官抓住。为了避免再发生类似的事情，用大绳把常 兴等五人全拴到了床上。
这场乱劲儿过后，把众人累得筋疲力尽。九环公主、周凤娘哭得像泪人一样， 常茂唉声叹气，也是痛不欲生，所有的军医官都是干瞪眼，束手无策。
书中代言：常兴确实是遭了韩金虎的暗算。韩金虎这小子坏是坏，可他的脑袋 瓜子并不笨，而且诡计多端。白天开仗的时候，他在后边观阵，见常茂和周兴一前 一后进了树林，一会儿胡大海、九环公主也跟去了，好半天没有出来，后来周兴说 他娘叫人家掳走了，他也负了伤，韩金虎就怀疑上了。他叫军医大夫给周兴治伤， 表面上很关心，亲自看了看，实际这是在查看伤口。那韩金虎也是戎马生涯过来的 人，这一点他还不懂吗？一看就知道是假做的伤，他的心中就有数了。但他不动声 色，反而表示特别关心，拿出什么特效药给周兴用到伤口上，这一下周兴可倒了霉 了，一刻钟便药性发作，周兴神志不清，问啥说啥，韩金虎亲自审问，从他的嘴里 套出了实话。于是韩金虎就将计就计，到了将近四更时分，又给周兴服了这种“阴 阳颠倒夺命煞”的药，这才把他送出城外。
再说常兴等五人不吃不喝，有时昏昏入睡，跟死人一般；有时狂呼乱叫，跟疯 子无二，众人无不摇头叹息。燕王和大帅愁得茶饭不思，坐卧不安。心想，这样下 去，我们这仗可怎么打呀。
第二天头响，军师姚广孝押着许多粮草，由北平到前敌慰问来了。燕王一听说 军师来了，非常高兴。亲自接出辕门，把姚广孝接进金顶黄罗帐。落座已毕，姚广 孝把北平的事情说了一遍。说老百姓是安居乐业，边防也安定，虽说元人几次进兵， 但都是小型战斗，被我们击退了，家中一切平安。燕王也把军前的事给他介绍了一 遍。当说到常兴等人中毒，无法下药时，姚广孝也是一愣，马上就要去看。大家都 把希望寄托在了军师身上。
姚广孝进了病房，正好这阵五个人都折腾够了，躺在床上跟死人一样，一动不 动。军师挨个诊了脉，看了看眼睛和舌头。看完了，他也是口打咳声：“主公，要 讲究医道，我也是一知半解。据贫僧看来，这五个人是中了毒了，这种毒还带传染， 咬上谁谁犯，天大的英雄也跑不了，韩金虎这小子太毒辣了。”
常茂急忙说：“请问军师，他们中的是什么毒呢？”“这种毒药的名字叫阴阳 颠倒夺命煞。我也只是听别人说过，但不知道配方，也就没有解药了。这种毒中到 身上，七天七夜就会离开人世。”
胡大海拉住姚广孝，央求着说：“军师，难道说一点办法都没有了？”“有是 有啊，不过说了也没有用。”“你说出来让我们听听呗。”“我倒是想起一个人来， 此人医道高超，具有起死回生之术，人送外号活神仙，名叫连灯。祖居苏州人士， 现在吴王张士诚门下为官。且不说张士诚让不让他来，就这苏州离咱们脚下千山万 水，又得经过韩金虎的辖区，啥时才能到啊。”燕王就说：“军师，你先想个偏方， 延长他们的生命，然后咱们设法去请连灯。”“我开个方子，给他们五个灌下去试 试，如果要有作用，就能延长他们的生命。但是延长到哪一天，我可不敢说。”
就这样，姚广孝开了个偏方。命人把药抓来，煎好了，分别给五人灌了下去。 过了一个时辰，五个人先后醒来几回，闹的程度倒是减轻了不少。有时候一觉就能 够睡两三个时辰。军师一看，还行，就继续用这种药吧。但是他们都不吃不喝怎么 行呢？命专人喂稀粥，以延长生命。
派谁去苏州请连灯呢？大家议论纷纷，研究的结果，非得燕王亲自出头不可。 如果燕王前去，张士诚不好推辞，这事就好办得多。那么派谁保驾呢？带多少人马？ 为这事又是争论不休。后来燕王说话了：“谁我也不带，就我一个人，因为人多了 反而会引来麻烦，我就化装改扮，偷着赶奔苏州，一定把人请回来。”军师、大帅 都连连摇头，最后决定让小矬子徐方护驾前往。一者徐方对苏州熟悉，二来他办事 精明能干，善于应付各种突如其来的事变，三者他武艺高强。事不宜迟，决定之后 二人便化装起身。
田再镖传令，兵退十五里，紧守大营，挂起免战牌，专等燕王的回信儿。真是 度日如年哪。
燕王和徐方上路之后，昼夜兼程，这一天就来到了苏州。进城一看，真是一派 太平盛世的景象。只见路面宽敞，树木成行，高楼大厦，鳞次栉比，商店铺户，悬 灯结彩。行人如蚁，摩肩接踵，熙熙攘攘。燕王不禁叹道：“上有天堂，下有苏杭， 此话不假呀。啥时候才能扫除奸党，天下太平，使全国各地，都像这里一样呢！”
燕王和徐方找了一家店铺，假报了名字，暂时住下。用饭已毕，徐方引路，径 直向王府走去。转弯抹角，就来到了王府门首。二人甩镫离鞍跳下坐骑。就见门前 的卫队有二十多人，有个挎绿裤弯刀的，是值日的头目。他见徐方二人身穿便服， 便想上前喝斥，还没等他开口，徐方先开腔了。他用手一指，高声说道：“小子， 快快进去报与你家王爷知道，就说四皇叔燕王千岁驾到，要他赶快摆好仪仗，出来 迎接，倘若礼仪不周，行动迟缓，可休怪某家不客气了。”
小头目一听，什么，燕王到了？吓得他一吐舌头，暗自庆幸刚才没有嘴快，恶 语伤人，要不然还得了吗！他往后看了看，见燕王仪表不凡，哪里还敢怠慢哪，急 忙撒脚如飞，奔内宫报信儿去了。
等了约有一顿饭的时候，就见王府中仪门大开，摆出全副仪仗，接着走出一位 银髯飘摆的王爷，只见他头戴冕冠，前后垂着五彩九旒；内穿玄衣，上绣日、月、 星辰、山、龙五章；外披黄袍，上有宗彝、藻、火、粉米四章；腰束玉带，上钳琥 珀；足蹬皮靴。在鼓乐声中，他快步来到燕王面前，满面带笑：“哈哈哈，贵人踏 临贱地，哪阵香风把您给刮来了，小王迎接来迟，当面恕罪。”说着话就要大礼参 拜。
燕王深受感动，急忙抢步起身，把张士诚扶起来，撩衣服给张士诚磕头。按理 说他们两个都是大明的藩王，但是朱棣是皇上的叔父，如今国势又强大，当然要比 张士诚尊贵得多。可话又说回来了，朱棣是到这儿求人家来的，怎能不谦恭一些， 何况张士诚和朱元璋当年是平起平坐的反王，那是自己的前辈呀，所以朱棣以伯父 相称，跪地下给张士诚磕头。张士诚赶紧把他搀起来了：“担不起，担不起呀。此 地并非讲话之处，你我里边一叙。”“请！”“请！”
他们刚一转身，徐方过来了：“哎呀，王驾千岁挺好哇，俺徐方给您见礼了。” 那张士诚认识徐方，不打不成交哇。张士诚深知徐方能耐大，主意多，对他也不敢 小瞧。两个人拉着手亲热了半天，这才共同进了银安宝殿。
有人说话了：燕王正在与朝廷打仗，就敢只身进入险地，不怕张士诚把他出卖 了？那张士诚接待他，也不怕朝廷怪罪吗？其实这种担心都是多余的。第一，张士 诚对燕王非常敬仰，从他对待徐金定、高彦平的态度就可以看出来，因此燕王放心。 第二，朝廷和燕王打仗，是损兵折将，一败涂地，自顾不暇，哪有工夫来过问张士 诚的事情。第三，张士诚也看出来了，燕王不日就会渡江，他是非取代建文皇帝不 可，我还怕朝廷干什么。我何不顺水推舟，送个人情，将来燕王也不会亏待我。所 以张士诚是真心实意地接待燕王。
书理表过，言归正传。张士诚传旨，准备上好的酒菜，以对待天子之礼，来接 待燕王。酒席宴前，张士诚询问了军阵的情况，燕王也没有隐瞒，一一作了介绍。 末了，燕王说道：“老伯，现在小侄遇上为难之事，特地求您来了。”“什么事？” “我打算向您借一个人。”“借哪位呢？”“听说您手下有位神医，名叫连灯，我 打算请他赶奔两军阵，给我们的伤员治病，治好了我再把他送回来，不知老伯能不 能帮忙？”“原来是这么回事，但不知谁受伤了？”“别提了，有常茂之子常兴， 还有武殿章之子武尽思、武尽孝等五人。是这么这么回事……”燕王就把事情的经 过如实学说一遍，“现在那五个人是命在旦夕。说话之间是不是还在人世，都不敢 说，因此这事迫在眉睫，无论如何老伯得帮个忙。”
张士诚听完了燕王的叙述，捋着胡子，闭目沉思。他得合计合计呀。还没等他 合计好呢，徐方不耐烦了：“王爷，您想什么呀，怎么不回答呢？”“徐将军，事 关重大，容我三思。”“考虑是应该的，不过您是个明白人，有道是当事者迷，旁 观者清，是非曲直，您还看不出来吗？韩马奸党把持朝纲，上欺天子，下压文武， 残害开国的忠良，现在又废王削藩，这些我都不用说，你也清楚。我们燕王千岁兴 师问罪，要清君侧，就是要把皇上周围的逆党全部扫除，刷新政治，重整朝纲，真 是上合天意，下顺民心。今日您要帮了我们的忙，将来燕王千岁还能忘了您的好处 吗？必然是重重地答报呀。王爷，怎么样，借与不借快给我们个答复。”
徐方几句话就把张士诚的心说话了。他以拳击案：“好了，一言为定，我张士 诚全力支持你燕王。”朱棣和徐方这才高兴，连忙道谢。
张士诚马上降旨，去传连灯。一会儿，连灯奉命来到银安殿。燕王和徐方一看， 原来连灯已是年逾古稀，须发斑白。虽然说二目灼灼有神，可是身体显然不太好， 行走还得拄着拐杖。就见他一步三晃，慢慢腾腾，来到张士诚的面前：“王驾千岁， 臣连灯见驾。”“免礼平身。老先生，我给你介绍两个人，这一位是当今天子的四 皇叔，燕王朱棣；这一位是徐方徐将军，他们特地不远千里看你来了，快过去见礼。”
朱棣、徐方还没等连灯过来施礼呢，他们俩赶忙起身离座，先给连灯施礼了， 要不怎么叫上山擒虎易，开口求人难那！燕王施了一礼：“老先生金安，小王朱棣 求您来了。”徐方也忙说：“哎呀老先生，您可真是活神仙哪，活了这么大岁数， 我见过活到您这岁数的人还不多呢。我们今天求您来了，您无论如何得跟我们去一 趟，给我们帮帮忙啊。”说着话他们二人都是一躬到底。
连灯手足无措，急忙扔掉拐杖，把他们两个搀扶起来：“这可折杀老朽了。二 位快快请坐。燕王千岁，我是久闻您的大名啊，在我们苏州可以说是妇孺皆知呀。 我这个糟老头子，已是行将就木之人，还值得您来请我，如果瞧得起我，二指宽一 个小纸条，就能把我叫去。不过呢，得有吴王千岁的旨准，是不是呢。不知道王驾 千岁同意不同意？”这老头子可真会说话，谁也不得罪。张士诚大笑：“老先生， 我已经答应了。您快准备准备东西，跟燕王赶奔高邮，把人治好了，人家再把您送 回来。”“臣遵命。”
连灯说完了转身要走，燕王能叫他走吗？坚持把他留下来一块儿吃饭，连灯只 好坐下。又添上了酒菜，宾主频频举杯，开怀畅饮。张士诚和燕王喝酒谈话，连灯 在一旁查言观色，他发现朱棣真是个了不起的人物。举止文雅，言谈不俗，另外他 也赞成朱棣和徐方的胆量，一兵一卒不带，就敢跑到这苏州来，这才叫大英雄呢！ 看来继承大明天下者，必此人也！
一直到月上高楼，筵席才撤下。张士诚对朱棣说：“王爷，您无论如何在这儿 住上三日五日，在苏州好好溜达溜达，小王陪你转一转，然后再与连灯老先生一同 上路。”朱棣忙说：“谢谢老伯盛情。怎奈前敌军情紧急，病人命在垂危，我是心 如火焚，恨不能肋生双翅，马上就回到前敌。这游山玩水之事，只有以后再说了， 明天我就要登程。”张士诚也了解他的心情，便说：“这样吧，您要真急着明天走， 小王不便挽留，不过小王要和几个要员亲自相送，并在北门外十里长亭为您饯行。” 燕王本不想声张此事，但看出张士诚一片恳切，便点头答应，再三致谢。张士诚当 即把他们安排到了金亭馆驿。
燕王和徐方到了金亭馆驿一看，原来为他们安排的这个院子，是专门为皇上出 巡准备的，平时都闲着没有用。今天特地打扫一番，接待燕王。燕王和徐方满心欢 喜，没想到事情办得这么顺手，他们可以舒舒服服地睡一觉了。
再说张士诚送走燕王之后，心里也挺高兴，觉着办了件好事。他独坐书房，慢 慢品茶。
正在这个时候，有几匹快马如飞似箭，来到了王府门前，勒住战马。门军一看， 为首之人满身披挂，腰悬宝剑，正是苏州的大元帅张九诚；后边跟着四个年轻将军， 也是佩刀悬剑，铠甲在身，正是张九诚的儿子张大勇、张大猛、张大刚、张大强， 后边还有八名亲兵。就见张九诚满身征尘，顺着鬓角往下淌汗。马鞭都没顾得放， 便大步流星往里走。门口的侍卫急忙过来见礼，张九诚两眼一瞪：“我大哥在哪里？” “正在书房。”张九诚问罢头也不回，径直而去，他那四个儿子也步步紧跟。张九 诚和张士诚是亲弟兄，他又是兵马大元帅，谁敢拦他呀，张九诚便一直来到了书房。
张士诚刚端起一碗香茶还没喝呢，门外脚步声响，紧跟着帘栊一挑，有人走进 屋来。他心中很不高兴，谁这么无理，竟敢问也不问就进来了。他刚要发火，抬头 一看，原来是自己的兄弟和四个侄子，只见兄弟满脸怒气，眼露凶光，张士诚不禁 一哆嗦：“兄弟，你来了，我正想派人给你送信呢，你来得正好。”张九诚也不客 气，气呼呼拉把椅子往这一坐，四个儿子立在他身后，八名亲兵在门外站立。
张九诚喘息未定，就开口问道：“大哥，我听说朱棣来了？”“来了。”“现 在何处？”“到金亭馆驿安歇去了。”“他来苏州干什么？”“向咱们借人来了， 要借老医生连灯。”“借连灯干什么？给谁治伤？”“常茂有个儿子叫常兴，还有 几员战将，可能是中了毒了，命在旦夕，所以他来借连灯，为伤员治病。”“你答 应了吗？”“我已经答应他了。”
张九诚把脚一跺，站起身来，厉声说道：“大哥，你怎么越老越糊涂啊，怎么 能借给他人呢？难道说你敢背叛天子，支持叛党不成？再者说朱元璋父子都是咱们 的仇人呢，我抓都抓不着他们，如今朱棣送上门来，我岂能放他逃走？另外那常茂 是什么东西，我们败就败在常茂的手下了，他儿子有病，要死了，活该，这是老天 爷的报应，更不能去给仇人治病。大哥，你快降旨吧，待小弟领兵带队围困金亭馆 驿，捉拿叛逆朱棣。”他那四个儿子也指手画脚，乱喊乱叫：“王爷，我爹说得对， 您快降旨吧！”
张士诚一看，这太无理了，你们跟谁说话哩，在我面前吹胡子瞪眼睛，乱喊乱 叫，懂一点儿规矩不懂？我是王爷，这地方得由我说了算，你就是我的亲兄弟、亲 侄，也不能越礼。他把脸往下一沉：“嗯！不得无礼。”
张九诚一听不对劲呀：“哥哥，难道你不同意？”“九弟，你我都是一大把子 年纪的人了，我们为人处事得往远处看，尤其你我这种身份，得高瞻远瞩，老惦念 过去那点仇，没完没了的，张口杀这个，闭口杀那个，难道说你就不怕别人杀你吗？ 兄弟，我们过去吃亏就吃在性情太暴上，也吃到我们虑事不周方面。如今得总结经 验哪。这燕王威望甚高，振臂一呼，四方响应，田再镖、常茂、胡大海、姚广孝等 等英武之士，全都投靠了他，自他发兵以来，所向披靡，势若破竹，我敢说将来这 大明的江山得由他继承。咱们咋能不为后路着想呢。他不就是来借个老头儿连灯吗？ 咱就借给他呗，不图有什么好处，起码咱们不得罪人。兄弟，你刚才说那话可不对 啊，赶紧回去休息去吧。”
张士诚觉着，我是你亲哥哥，又是王爷，我说你两句没什么。可是他想错了， 没料到今天张九诚有点反常，这小子圆睁环眼，倒竖胡须，在这叫唤开了：“哇呀 呀，气死我了。大哥，你糊涂到这算是到了头了。你这是认贼作父啊，当初我们倒 霉就倒在你身上了。凡是在紧要关头，你总是前怕狼后怕虎，踌躇不决，坐失良机。 当初要听我的话，我们焉能一败涂地，落得个寄人篱下，仰人鼻息。就说眼前的事 吧。那朱棣势力再大，他还能抵得过全国的兵马吗？各地勤王的兵马一到，朱棣就 得冰消云散，束手就擒。我们何不抓住他，把他献给朝廷，以取得朝廷的信任，扩 大我们的地盘？再者说把朱棣杀了，我们也少个对头，将来再与大明争夺天下，岂 不易如反掌？今天你听我的也得听，不听我的也得听，我是非杀朱棣不可！”
张士诚气得浑身栗抖，脸色发青，他把桌子一拍：“唗！张九诚，你要干什么， 难道说想造反不成？”张九诚也把眼珠子一瞪，顶上了：“造反怎么地，历史上儿 子杀爹，兄弟杀哥的还少吗？今天我就宰了你。”说到这张九诚锵啷啷摁绷簧拽出 宝剑，往上纵要刺杀张士诚。
此正是：
变生肘腋，胞弟早有弑兄意。 祸起萧墙，宫廷政变难预知。