话说恭亲王闻报洋兵杀来，僧、瑞两军，不战自溃，吓得半晌说不出话。忽报内务府大臣文丰求见。恭亲王跺脚道：“什么？还要见我做怎么？回掉他，我不得闲呢！”太监入报：
“洋兵要进园来了，桂中堂已经避到广宁门去了。”恭亲王道：
“老桂真是坏东西，他腿也不知互我一声儿。”随命备马，带了三五个从人，奔出园门，加上两鞭，向长辛店一带奔去。随后大学士瑞麟、步军统领文祥恰也奔到。一位亲王，两位大臣，只好暂时屈尊，就在长辛店居住。暂时按下。却说内务府大臣文丰求见恭亲王，太监回出话来，说是不得闲。文丰正在没好气，忽见脚步声历乱，侍卫人等轰传恭亲王爷、瑞中堂、桂中堂、文大臣都走了，咱们也各自儿散吧。文丰耳闻目见，都是全躯避难之徒，长叹一声，顺着花荫走去。正是镂月开云地方，楼阁重重，宫庭寂寂，那四春娘娘，早已随扈热河去了。文丰到此，惆怅沉香亭畔，艳想杨妃；徘徊濯锦江边，悲怀蜀帝。春宜一院，痛此际愁绝宫中；月落三更，慨往日痕留枝上。血点芳枝，魂销宝帐，不胜今昔盛衰之慨。正在凭今吊古，忽听得排枪声响，排枪过后，随一派西洋军乐之声，由远而近，渐渐进园来了。园丁飞报洋兵抢进则春门，直向正大光明殿来了。文丰闻报，不慌不忙，跪下地去，向北叩了九个头道：“微臣无能，只有一死报国了。”叩罢头，向堂后池里只一跳，两个水旋花，沉下池底去了。洋兵进了圆明园，殉难官员除了总管内务大臣文丰外，还有清漪园外郎泰清，全家十六口，合室自焚；中营千总燕桂，全家十六口，同时遇害。
洋人僭居御园的消息，传到长辛店，恭亲王急极，忙与瑞、桂二中堂商议。桂良道：“洋人不肯和议，大约为巴夏里未释的缘故。论到两国相争，不斩来使，怡亲王当时原也欠于斟酌。”恭亲王道：“释放之后，不知他肯就咱们的范围不肯？”桂良道：“推情度理，总比不释放好一点子”。恭亲王道：“事到如今，除了这个，竟也没有别的法子。”于是一面照会英人，一面行文顺天府尹叫把巴夏里开释，就派恒祺陪送他回营，约定次日开议款事。谁料巴夏里拘着，洋人还有个顾忌，一朝放出，宛似苍龙入海，猛虎归山，咆哮搏噬，猛烈得无可言喻。这一夜，海淀地方，火光烛天，焚烧竟夕。恭亲王派人往探，说是御园左边的民房，被洋人纵了火。次日，军探报称，洋兵移营在安定门外，御园宫殿已被他们抄掠了个遍，狼藉到不忍言说。恭亲王此时，除了顿足浩叹，也没有别的法子。忽门上送进一角文书，却是洋官照会。拆开瞧时，要求全权大臣入城会议和约的事。恭亲王皱眉道：“这又是很难的难题目。”桂良道：“听说留京王大臣合词奏行在，请旨趋王爷入城速定抚议呢。”恭亲王道：“上节旨意，究竟没有下，我总遵旨办事是了。”从此豫亲王等屡来催请，恭亲王切时不睬。后来催请的人愈变愈多，碍于情面，没奈何，移驻广宁门外之天宁寺，总算跟都城又近了一闸子。行止犹豫，进退维谷。正这当儿，忽地接到行在密谕，密谕大意：略称此时断难入城办抚，且令择地驻扎等语。恭亲王喜道：“明见万里，真是尧舜之君。”
从此恭亲王安居城外，每日只领恒棋等跟英人往来辩论。此时英法两国，开出条款，英国除八年所定五十六款照行外，续增九条；法国除八年所定四十二条照行外，续增十条：大意在加索赔款，多占码头，以及天津通商，京师寄住等事。恭亲王答应奏请圣裁，一俟奉到批回，即行订期换约。似此有求必应，总无枝节可生。不意一波乍乎，一波又起，怡王擒获巴夏里时光，所有巴夏里的从人数十名，悉数囚送刑部讯供，监禁大兴、宛平两县牢狱。这一班洋人，平日卫生一道，都是很讲究的。中国黑暗地狱滋味，哪里尝的惯，二十多天工夫，早监毙了十多名。此番和约成功，例须释放回营，洋将大怒，行文责问，就要渝盟兴师。恭亲王皱眉道：“洋人真不好弄，事到如今，说不得吞声饮恨。”立遣恒祺前往谢罪。
洋人不肯答应，声言要攻打紫禁城，恭亲王大惊。这夜圆明园忽然火起，烟焰冲霄，火光爝天，熊熊炎炎，直红了半片天，愈烧愈厉害。烧到天明，火得了风势，更得飞扬拔扈，倒壁摧墙，厉害到个不堪收拾。恭亲王派人探视，回报是洋兵纵的火，守园丁役，排龙灌救，都被洋兵开枪打退。这圆明园真也广阔不过，从景山焚起，昆明湖一带，直烧了三日三夜。雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五朝百余年积蓄，数万里的收藏，刚被洋人小小一点火，就烧了个精光完结。前儿还是兰宫桂殿，风阁龙楼，曾几何时，就变了数堆瓦砾，一片荒凉。只剩得颓垣破井，留在天壤间，徒供后人凭吊而已。最可惜是若大一座园林，凿水堆山，植卉种木，一应布景，经营意匠，都是四海文人，两江才子。往后就有这个物力，要恢复旧观，人才消乏，可也万万不能够了。赫赫宗周，莽莽禾黍，光景也是天数呢。当下恭亲王惊恐异常，忙遣恒祺到法国公使噶啰那里，请他居间排解。恒祺回来，说法使已经应允了，大致不过多花掉几两银子，没什么大不了的事。恭亲王听了，心始稍宽，法使英营去了三次，反复辩论，总算说了成功。回告恭亲王，要中国抚恤死者银子五十万两，恭亲王一口答应。照会英人，请定换约日子。英使照复前来，须俟恤款交清，然后立盟修好。于是搜括京师内外库，勉强凑足了五十万，特派恒棋解赴英营。英人答应准十一日，在京城礼部大堂换约。恭亲王立刻传谕该部备办供帐。
九月十一黑蛋，恭亲王奕訢率同大学士贾桢、周祖培、尚书赵光、陈孚恩、侍郎潘曾莹、宋晋等各带护卫入城，到礼部衙门等候。禁兵人等都在正阳门外排队站立。候到辰牌时光，才见洋兵整队而来。间以洋乐，声情激越，闻之令人气壮，公使参赞坐的是八人大轿，其余翻译人号都是四人轿。轿子到大门，恭亲王率同众官拱手相迎，公使额罗金、参赞巴夏里，就在轿中行了个免冠礼。出了轿，恭亲王陪着，分东西阶入内，陪到大堂，筵席早巳设好，恭亲王与额罗金分左右入座。作乐上莱，樽俎之间，彬彬有礼。那张和约，就在席间调换了，礼成而散。次日，就与法国换约，一应仪注，悉与英国相同。不过法国公使噶啰，只坐得四人肩舆，却比额罗金稍逊了。条约中最要紧几款，是特许英法两国派遣公使领事常驻中国，赔偿英国银一千二百万两；法国银六百万两；除五口通商外，增设牛庄、登州、台湾、潮州、琼州、天津等为码头。恭亲王办妥之后，专折奏闻行在，不多几天，奉到上谕：恭亲王奕訢等奏互换和约一折，本月十一、二等日，业经恭亲王将八年所定和约及本年续约，与英法两国互换，所有和约内所定条款，均着逐款允准，行诸久远。从此永息干戈，共敦和好。彼此相安以信，各无猜疑。其约内应行各事宜，即着通行各省督抚大吏，一体按照办理。钦此。
英法换约之后，接着就办俄罗斯国换约事宜。约中最要的是一此后通商，不论恰克图及现准英法二国通商之各海口，悉听该国水陆自便；其通商条款税则事宜，概照英法办理；中俄两国边界，东自黑龙江及西疆交界之处，应各派大臣秉公查勘，以防异日争端。只有美国，已于上年钤印换约，约中词意，很为恭顺，通商居住都有限止，只不过转笔灵活，中国依旧没有得着便宜。如第五款限止京师居住；第六款说道：嗣后无论何时，但中国大皇帝愿与别国立约允准之处，以及在京师居住，或久或暂，应许美国来使一律照办，同沾此典；第十五款，限止贸易下，就接笔道：倘别国有按有条约更改者，即应一体均同；第三十款内载明现经两国议定之后，倘大清还有何惠政思典，施及他国，或关涉船只海面通商往来等件，为此条约所无者，亦当准美国官民一体均沾。凡此重言絮语，不厌反复叮咛，无非预为道地，包扫一切，你道他乖不乖，巧不巧呢？和议既成，特下上谕，罢掉南中劝王之举。此时在京王大臣等联衔恳请文宗回跸。不意上谕下来：
本年天气渐趋严寒，朕拟暂缓回京。俟明春再降谕旨。钦此。
京外大臣，有奏请西行的，有请于陕代之间暂设行在，俟洋兵全行退出大沽口外，然后奉迎返跸的，文宗悉数留中。这其中原来有一个大大的原因，此时朝中执掌政权的，共是三位大臣，第一位是怡亲王载垣；第二位是郑亲王端华；第三位是协办大学士户都尚书肃顺。载垣、端华，都系咸丰初年袭爵为王，历任宗人府宗令及领侍卫内大臣等职；肃顺是端华的同母昆弟，由郎中供奉内廷，荐升至协办大学士。这三个人聪明相等，志趣相同，互相吸引，互相保卫，真是同保富贵，共享荣华，休戚相关，患难与共。肃顺更有一桩好处，礼宾下士，爱才如命，知名之士被他吸引的倒也不少。肃顺常向人道：“咱们旗人都是混蛋，不很足忌，汉人明白事理的多。”他那管笔尖儿也很厉害，因此旗人跟他，更是不很相合。肃顺才高气盛，哪里放在心上，上年二月里，借着科场搜弊名目，杀掉大学士柏骏之后，胆职愈壮。又借铸钱局事情，兴起大狱，户部司员，尽都褫职逮问，京师自缙绅以至商店，株连破家的，不可胜数。威尊势盛，权重令行，所作所为，诸如此类，也难尽述。敌骑西来，乘舆北狩，一大半也是肃顺的尽筹硕画呢。当下，文宗接到京内外大臣恳请回銮的章奏，召集随扈各大臣，共同会议。各大臣遵旨，都到避暑山庄行过殿见礼。怡王取出奉旨交议折件，递给众人阅看，随道：“此事应准应驳，咱们从长计较，众位不妨各抒所见。”众人都道：“我们伺候王爷，听候王爷钧谕。”怡王道：“不是这么说，这是奉旨交议事情，自应大家发抒意见，从长计较。”众人还没有答话，就见肃顺开言道：“此事从我看来，上头意思，是不愿意回跸呢。”顺王道：“这话就对了，如果愿意回跸，批准了就是了，何必交议呢？”怡王笑向众人道：“诸君听此论如何？”众人都道：“王爷高见，某等万不能及。只有一桩奇异处，每逢王爷发出的议论，某等初听，总不很为然，等到细想了去，才觉头头是道，句句不错，可见一个人的聪明才智，原是勉强不来的。”顺王笑道：“诸君自不思耳，圣上平素最不喜是大内里头祖制严重，规矩烦琐，起居一切，很是不方便，所以一年四季，都住在园子里。现在圆明园被洋人烧掉了，回銮之后，一来是居住不方便，二来是瞧见了颓垣败井，烬柱破砖，也要伤心呢。”众人尽都唯唯，只有太常寺少卿焦佑瀛是新由肃顺吸引，在军机大臣上学习行走，当下就迎合道：“为了圆明园的事，圣虑十分焦劳，恳请回跸，是做臣子的不但不能分忧，反倒添忧。”怡王道：“就在这里，圣心也很郁郁，因为东南军报不很利，宁国、严州相继沦陷，周天受又死了，经不起再添上这无谓的忧闷。”议了好一会，公决恳求御驾暂缓还京，文宗自然欢喜。从此文宗就在热河避暑山庄行宫总理万机一切。此时英、法、俄、美等国，都派遣公使，驻扎北京，办理交涉。政府大臣事务纷繁，不暇兼顾，于是设立总理各国通商事务衙门，专管洋务。特命恭亲王奕訢、大学士桂良、文祥入内办理。并于内阁部院军机处各司员章京内，满汉各挑取八员，作为司员定额。再命崇厚为办理三口通商大臣，驻扎天津，管理牛庄、天津、登州三口通商事务。从此北京、天津又多了两所洋务衙门了。
却说文宗帝聪明天慧，即位之初，励精图治，很欲大大干一番，无如民乱如毛，国家多故，用尽精力，使尽心思，依旧不得太平。奋发有为的小尧舜，当着这个时势，怎么不要心灰意懒！于是纵情声色，聊以解闷驱愁。女色这东西，究竟是断丧身子的，何况仓猝出狩，月露风霜，未免失于调养。又闻海淀被焚，少了个悦性怡情所在，虽说是圣度汪洋，究竟有点子可惜。如此堆三聚五，凑四合六，竟然成功一病，睡梦不宁，茶饭懒进。初时还挣扎着坐朝听政，后来一天重似一天，卧在寝宫，竟不能动弹了。热河地方又没有好医生，开上方儿，无非是麦冬人参等腻补东西，投下去哪里有点子效验？怡亲王等几位王大臣趁着文宗有病，正好专断发行。因此休戚相关的，一个也没有。今儿挨明儿，明儿挨后儿，挨到咸丰十一年七月里，看看要挨不过了，壬寅这日，文宗自知不起，命召宗人府宗令载垣、右宗正端华、御前大臣肃顺、景寿、军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛十八人到寝宫，托孤道：朕躬不德，不堪奉祀社稷，得罪天地祖宗，以致外患恁陵，内乱蜂起，颠越播迁，以至于此。尔等千里追随，相同患难。朕与尔等，名是君臣，情过骨肉。现值乾坤震荡，天下鼎沸之秩，朕没于此，人心不无浮动。皇子载淳，年岁过幼，万机一切，均赖尔等竭力赞襄。苟能削平群寇，重致升平，朕死九泉，亦暝目也。
众人听了，尽都感泣，当下承遵朱谕，册立皇长子载淳为皇太子。此时皇太子年方六岁。六岁的孩子，懂得什么，瞧见大众哭泣，也跟着哭泣，才罢，却又嘻笑如常。这日无事，到癸卯寅刻，文宗两眼一翻，双脚一挺，大行去了。怡亲王载垣、郑亲王端华等钦承遗诏，扶皇太子就柩前即了皇帝位，是为穆宗。尊皇后及生母皇贵妃那拉氏均为皇太后。旋上皇太后徽号，名叫慈安皇太后；生母皇太后徽号，名叫慈禧皇太后。新皇帝年号，拟定是“祺祥”两个字。新皇帝通只六岁，大小政务，悉由怡亲王等专断专行。因文宗托孤，曾有“赞襄”两个字，怡亲王等八个人，遂自号为“赞襄政务王大臣”。哀诏颁发到京，留京王大臣等恸哭失声，恭亲王拜折恭慰新主大孝，并请来热河奔丧。怡亲王等私议道：“奕訢系大行皇帝胞弟，于宗支最近，我等赞襄政务，两宫太后颇不为然。他一来此，怕与两宫协同谋我，我们可就危了。”郑亲王道：
“所见极是，趁他没有动身，快降一道旨止住他。”于是立刻拟旨，只说京师地方重要，该王大臣留守责重，毋庸来热奔丧等语，才待颁发，忽见一人，匆匆奔入道：“我等祸事到了。”众人瞧时，正是赞襄政务大臣焦佑瀛。怡亲王就问：“什么祸事？”焦佑瀛道：“才得着一个很紧要消息，听说两宫皇太后有垂帘听政的举动。”怡王道：“你这句话从哪里听来的？”焦佑瀛道：“是家人告诉我的。”肃顺道：“谁的家人？”焦佑瀛道：“是我家里的家人。”郑亲王笑道：“焦佑瀛，你做了赞襄政务大臣，连一个家丁的话也会相信，我真替你惭愧呢！”焦佑瀛道：“王爷休要笑话，我那家丁他这消息，是从他哥哥那里得来的。”郑亲王道：“他哥哥又是谁？”焦佑瀛道：“他哥哥也是一个家丁，却在安太监家里当差的。”怡亲王问：“谁是安太监？”焦佑瀛道：“就是西太后身旁的安得海安太监。”众人听了，宛如顶门上轰了个霹雳，不觉都默了。
欲知后事如何，且听下回分解。